Проклятый цветок для Тигра (СИ)

Джин поднял лицо к стремительно темнеющему небу.

- Скоро ночь. Нужно убраться подальше. Запах мертвечины привлекает нечисть.

Они согнали лошадей и повели вниз по тропе, высматривая место для ночлега. Уже когда почти стемнело, дорога вывела на широкую ровную площадку с тремя скалами, торчащими в небо словно покатые спины неведомых чудовищ.

- Здесь, - велел Джин и начал обустраивать место для ночлега.

Лошадей сбили в кучу. Кони нервничали, косились и пряли ушами, словно чуя беду. Джин обошел лагерь по кругу, устанавливая защитный контур.

- От нападения не спасет, - сказал принц, вытирая пот со лба и опускаясь рядом с Тэруко, - но если кто-то пересечет, мы услышим.

- Ты устал?

Вид у него был измученный. Да и неудивительно. Если подумать, сколько всего случилось за один короткий день. Даже полдня.

-Устал. Магия выматывает с непривычки, - он криво улыбнулся. - Когда война закончится, первым делом найду для себя нормального учителя.

“А что будет со мной?” - хотела спросить Тэруко. Но не спросила. Побоялась.

Джин ничего не говорил о том, что хочет в будущем видеть ее рядом. И он не любит ее. Женился потому, что такова была воля отца. Теперь его отец мертв и вряд ли Самханский Тигр добровольно снова шагнет в клетку.

А что делать ей? Зачем оставаться в чужом недобром Самхане, когда ее ничто больше не связывает с этой жаркой землей? Лучше вернуться домой. Заняться делами поместья, наладить, наконец, отношения с сестрой. Она криво ухмыльнулась, представив, как будет объяснять родным и вассалам куда исчез знак супружества.

Ладно, может оно и к лучшему? Теперь Тэруко свободна, и никто не заставит ее выйти замуж повторно против воли.

Но особой радости эта мысль отчего-то не принесла.

***

Мин аль Самхан со злостью посмотрел на бумажного журавлика, который никак не желал превращаться в настоящую птицу.

- Похоже, стоило послать больший отряд, - пробормотал он. - Как мне все это надоело!

Следившая за его действиями женщина неодобрительно поджала губы.

- Ты уверен, что Джин убил их всех, милый?

- Уверен, - мрачно отозвался принц. - Все воины отряда мертвы: ни одна из птиц не взлетела.

Он повернулся и умоляюще уставился на императрицу.

- Матушка, может хватит выплясывать вокруг Тхана? Он никогда не подпишет. В стране нет императора, провинции бунтуют, люди недовольны и ползут слухи.

Она укоризненно покачала головой:

- О чем ты говоришь, милый? Тхан же твой брат и мой сын.

- Он вас презирает! - взорвался младший принц. Он вскочил и забегал по комнате, стискивая веер в побелевших пальцах.

- Милый, что с тобой?

- Никогда! Никогда он не будет вам послушен. Никогда не отречется, уступая вам власть. А если вы его отпустите, то отправитесь в тюрьму! И вы знаете это не хуже меня.

- Милый, ты слишком волнуешься.

- Конечно! Вы же хотите царствовать?! А для этого в стране должен быть порядок. Людям нужен законный император! Я не прошу убивать брата, но хотя бы надавите на него! А вы ему разве что кисэн не присылаете!

- Ты опять забываешься, милый. Что за тон?

Принц горько рассмеялся.

- Конечно, я же не Тхан. Только ему позволено говорить с вами вызывающе!

Она нахмурилась.

- Милый, что за сравнение? Тхан - тоже мой сын, и я люблю его, несмотря на все огорчения, которые он мне доставляет. Но ты хороший, послушный мальчик, который уважает и радует свою матушку. Не разочаровывай меня, не становись похожим на брата.

Несколько мгновений Мин вглядывался в ее лицо, а потом обреченно махнул рукой.

***

С выражением напускной скуки Тхан следил за тем, как с потолка спускается решетка. Что-то Сунан зачастила. Ведь только вчера приходила…

Ничего! Остался всего один слой кладки. Не больше пяти дней работы. А дальше - тайный ход. Стены Пурпурного дворца раскроются перед носителем крови аль Самхан, лошадь он добудет уже в городе у одного из верных людей. Если все они арестованы, обменяет на драгоценную заколку. Конечно, Сунан пустит погоню по следу, но Тхан не сомневался, что сумеет уйти.

Главное, добраться до одного из сохранивших верность наместников. И хорошо бы узнать, что случилось с Джином.

Скрипнула дверь. При виде стоящего за решеткой молодого мужчины - ухоженного и наряженного, словно дорогая кукла, Тхан подобрался и сощурился. Что-то новенькое…

- Как чувствуешь себя, дорогой братец? - сладким точно патока голосом поинтересовался посетитель.

- Превосходно, - мрачно откликнулся принц. - А тебе матушка разве разрешила играть со мной?

- Ах, я забыл у нее спросить, - Мин с улыбкой развел руками.

- Не боишься, что она будет гневаться?

- Боюсь, - Мин резко прекратил улыбаться и положил руки на решетку. - Почему так, Тхан? Почему она всегда спускает тебе любую наглость и все равно любит? А стоит мне проявить малейшее неповиновение, как я превращаюсь в “плохого сына”?

Тхан рассмеялся. Надо же какие проблемы до сих пор волнуют младшенького!

- Потому что на меня это не действует. Она может сколько угодно кричать, что я ей не сын, и жаловаться на головную боль, я все равно сделаю по-своему.

- Вот оно как, - пробормотал с болью младший принц. - Значит, пока я из кожи лезу, пытаясь заслужить любовь…

- Она тебя ни во что не ставит, - насмешливо закончил за него брат. - Женщины уважают силу. А ты, - тут он смерил вычурную одежду, пудру на лице, веер на запястье выразительным взглядом, - уж слишком девочка. Разве что платья за ней не донашиваешь.

- Но я делаю все, чтобы она была довольна! Она говорит, что ценит это.

- Конечно. Я вот ценю это кресло. Оно такое удобное, - Тхан похлопал по подлокотнику и злорадно улыбнулся.

Он никогда особо не любил младшего брата - труса и плаксу. К тому же манера Сунан постоянно сравнивать сыновей и ставить в пример младшенького здорово раздражала. Если мать хотела добиться этим послушания, она здорово просчиталась. Вместо того, чтобы стать зависимым от нее, Тхан научился не обращать внимания на ее осуждение, жалобы и советы.

Смешно, но кажется именно поэтому Сунан ценила и уважала его больше Мина.

- Ясно, - младший принц закусил губу и задумался.

- Что-то еще? - спросил Тхан, скрывая нетерпение. Зеркало и гвоздь ждали своего часа. - Или ты просто пришел постоять и поглазеть на меня?

- Нет, пожалуй, все, - глаза Мина странно сверкнули. - Спасибо, дорогой братец.

Он поклонился и исчез так же внезапно, как и появился.

- Ну и что это было? - спросил Тхан у пустой комнаты.

Ответа, понятное дело, не последовало. Наследный принц пожал плечами и снова достал гвоздь.

***

Ночь прошла спокойно. Наутро, наспех позавтракав, они продолжили путь вниз. Оставалось не так много, по словам Джина уже к вечеру они должны были достичь предгорий, а если повезет, добраться до заставы. Той самой, на которой Тэруко хотели арестовать.

Это началось неожиданно, когда они, спешившись перед особо крутым участком тропы, вели лошадей вниз. Кони первыми почуяли опасность. Они дернулись, заржали и понесли.

Доставшийся Тэруко вместо Мухи мерин толкнул ее грудью, вырывая из рук поводья. Принцесса упала и больно ударилась плечом. В опасной близости от головы мелькнули копыта. Она откатилась, вжалась в стену, провожая взглядом обезумевших от страха лошадей.

- Тэруко! - она успела обрадоваться, что с ним ничего не случилось, а потом поняла, что впервые за их знакомство видит Джина настолько испуганным. - Бегом наверх!

- Что?!

- Вот-вот начнется обвал! В пещеру, быстро!

В воздухе сгустилось жутковатое напряжение. Как перед грозой, но сильнее, явственнее. Пахло бедой. Рука Джина клещами впилась в ее запястье, заставляя подняться. Тэруко глотнула воздух и побежала вверх по узкой тропе, как не бегала никогда в жизни.

Казалось ей, или каменная плоть гор действительно дрожала мелкой дрожью под ногами. Где-то над головой слышался шорох, сначала тихий, еле слышный, потом все более различимый, похожий на шум ливня. Мелкие камушки больно били по плечам, песчинки путались в волосах.