Флаг вам в руки!

зубами насчет принцессы. Запомните, вы ее вообще не знаете. Поняли?

— Угу. Что будем делать?

— Отдыхайте сегодня и завтра. А я еще поруковожу прочесыванием леса. Вечерком потолкуем.

Маркиза Знойненлибен добилась фантастических успехов: к полудню каждый горожанин знал, что Николас Могучий остановился у Тилля Всезнайгеля. О добытом птицеящере тоже растрезвонили.

Случилось так, что перед обедом Коля решил сходить на Зеленый базар, продать ценную кожу «птеродактиля». Не успел он отойти от двери, как его вежливо остановил чернявый мужчина с приторно-приятными манерами.

— Здравствуйте, господин Николас Могучий.

— И вам не болеть, господин…

— Клаус, меня зовут Клаус. Не стану ходить вокруг да около, я слуга графа Михаэля Шроттмахера.

Коля смутился:

— Извините, но я не знаю, кто это… Я тут недавно…

— Ничего-ничего, — мило улыбнулся герольд, представляя, как было бы уязвлено самолюбие Михаэля, если бы он услышал сие невежественное признание. — Граф Шроттмахер — королевский рыцарь, шестикратный победитель ежегодных турниров, трижды человек года, пятикратный обладатель красивейшей барышни королевства, маркизы Знойненлибен…

— Спасибо-спасибо, — перебил перечисление графских титулов и заслуг солдат. — Чем же я могу быть полезен вашему рыцарю?

— Сущий пустяк, — Клаус улыбнулся еще милее. — Граф хотел бы вызвать вас на показательный поединок.

— И что же мы станем показывать? — Коля поймал себя том, что перенял привычку Всезнайгеля каламбурить.

— Ха-ха, — рассмеялся слуга. — Герой с чувством юмора — это настоящая редкость в наше время всеобщей специализации, если вы понимаете, о чем я… А поединок обещает стать главным событием последних лет!

— Почему?

— Как же! Вы — восходящая звезда нашего королевства! — искренность восхищения, написанного на лице Клауса, не вызывала сомнений. — Великан, дракон, гномы, ящер… Посрамленный Патлатый опять же… И это только за первую неделю! Вас уже каждая стольноштадтская собака знает. Теперь о моем хозяине. Сами понимаете, если он шестикратный чемпион, значит, у него нет достойного противника. И тут появляетесь вы со своим красным штандартом и энергично пополняющимся послужным списком! Вместе вы встряхнете наше королевство! Исход боя не столь уж и важен, главное, доблесть, слава, деяние!

«Этому бы дядьке в политтехнологи», —подумал рядовой Лавочкин.

— Честно говоря, — осторожно начал он, — мне ваше предложение не очень нравится.

— То есть?! — Клаус впервые за вечер продемонстрировал неподдельную эмоцию — удивление.

— Слышал я про ваши поединки. Скачка на лошадях, тыканье на полном скаку копьем в соперника… Все это несколько вредно для здоровья, если не сказать — опасно.

— Что я слышу? Не верю, вы же не трус!

— До какой-то степени нет, — пожал плечами Коля. — Риск должен быть чем-то оправдан, согласны?

— Да.

— Посудите сами: я откажусь, и мне ничего не будет…

— Стойте-стойте, — поднял руку Клаус. — Тогда публика сочтет вас трусом!

— Ну и что? Я в герои не