Флаг вам в руки!

м вспомнил про серенаду. Вернулся, сел, спросил у трактирщика бумагу, перо и чернила.

Просьба была мгновенно исполнена.

— Милейший, — Клаус мановением руки остановил служку, когда тот поставил на стол чернильницу. — А есть ли у вас танцовщицы?

— Есть, господин, только они выступают по вечерам.

— Я щедро заплачу за одну! Чтобы она исполнила для меня танец, прямо здесь, на столе.

Слуга графа высыпал перед служкой пригоршню талеров.

— Сию минуту!

Менее чем через минуту перед Клаусом танцевала обворожительная дамочка в красной юбке. Ей аккомпанировал страхолюдный лютнист с безысходно висящими тонкими усиками.

Игра усатенького разочаровывала пуще внешнего вида: темпа не держал, фальшивил, беспорядочно смешивал обрывки разных мелодий…

Клаус хлопнул еще эля и застрочил красивым почерком, стараясь не слушать жалкую пародию на музыку.

Пару раз герольд испытывал легкое затруднение с рифмой. Тогда он поднимал пылающий поэтическим огнем взор туда, где трепетала красная юбка, и вдохновение вновь откуда-то слетало к разгоряченному стихотворцу.

Я встретил вас и все. Алоэ

В ожившем сердце расцвело.

Я вспомнил время молодое,

И стало печени тепло.

Я буду долго гнать. Былое

Топтать, и сердце разобью,

И вспоминать тебя пред аналоем,

И звать тебя, как молодость свою!

Я вас люблю! Чего же боле…

Ах, если бы в неделю раз…

Я вяну, как осенние левкои,

Я сохну без твоих глубоких глаз!

Я вас любил… Бывало и такое.

Я молод был, горяч, неутомим,

Но ныне вижу на окне у вас алоэ,

Не дай вам Бог, подаренный другим…

Перечитав написанное, Клаус сморщился, словно чернослив. Куда большее влияние на музу герольда оказала ужасная лютня, нежели прекрасная танцовщица. Алоэ…. Хорошо хоть не «розы-морозы»… А ритм? А съезжание на ты?..

Поэт хотел порвать гадкое творение, но потом сунул в карман: «Подредактирую дома». Встав из-за стола, бросил музыканту талер:

— Купи себе метроном, убийца. И стремительно покинул трактир.

Выскочив из питейного заведения, Клаус чуть было не сшиб с ног идущую мимо маркизу Знойненлибен.

— Потише, — раздраженно воскликнула она.

— Простите великодушно, — пробормотал герольд я растворился в толпе.

— Хам.

Она прошла по улице к Зеленому рынку и позвонила в дверь Тилля Всезнайгеля.

— Здравствуйте, госпожа, — поклонился возникший на пороге слуга мудреца. — К сожалению, хозяина нет дома, и, скорее всего, он вернется поздно.

— Привет, Хайнц! Я, вообще-то, не к Тиллю. Слуга вопросительно посмотрел на маркизу.

— Я к Николасу, — пояснила та.

— О! — Хайнц посторонился. — Прошу входить. Дама впорхнула в дом. Пока слуга запирал дверь, она прошла в гостиную. Хайнц схватился за голову: ведь там только что сидели беседовавшие Николас и беглая принцесса!

К счастью, Катринель не расставалась с шапкой-невидимкой, поэтому маркиза Знойненлибен застала Николаса Могучего в мнимом одиночестве.

— Здравствуйте, госпожа, — поклонился ей солдат.

— Добрый день, Николас, —