Короткая счастливая жизнь коричневого тапка (Сборник) (ЛП)

По нему съехала на землю тележка и развернулась в сторону города. Вслед за ней из-под земли показалась вторая, груженная проводами. Выехала третья — нагруженная телескопическими прицелами. Дальше были еще тележки, везущие реле, управляющие детали, запчасти и оснастку, болты и шурупы, штыри и гайки. Последняя везла снаряды.

Когда тележек выстроилась целая очередь, самая первая стартовала по замерзшей пустыне, не спеша ведя колонну — в разрушенный город.

Чинить сломанную пушку.

Череп

(The Skull)

— И что за выбор у меня есть? — спросил Конгер. — Говорите, мне интересно.

В комнате царило молчание; все взгляды были прикованы к нему, Конгеру, которого доставили сюда прямо в серо-коричневой тюремной робе. Спикер медленно наклонился к Конгеру:

— Перед тем как отправиться за решетку, вы довольно успешно торговали — вне закона, само собой, — получая немалую выгоду. Теперь у вас не осталось ничего, только перспектива провести в камере следующие шесть лет.

Конгер нахмурился.

— Сложилась определенная ситуация, очень важная для нашего совета, и разрешить ее можно, применив особые таланты. К тому же она вполне способна заинтересовать вас. Вы ведь были охотником, правда? Добились значительных успехов, выслеживая добычу, скрываясь, дожидаясь ее в ночи… Вам, должно быть, немалое удовольствие доставляют охота, погоня, преследование…

Конгер вздохнул, скривив губы.

— Понял, — сказал он. — Оставьте трепотню и сразу переходите к делу. Кого я должен пришить?

Спикер улыбнулся.

— Всему свое время, — тихо произнес он.

Машина плавно остановилась у тротуара. Была ночь, на улице не работал ни один фонарь. Конгер выглянул в окно.

— Где мы? Куда вы меня привезли?

Охранник надавил ему на руку.

— Двигай. Выходи через ту дверь.

Конгер ступил на мокрый камень поребрика. Следом вышел охранник, затем — Спикер. Конгер вдохнул полную грудь холодного воздуха и оглядел здание, перед которым встала машина.

— Знакомое место. Я его видел прежде. — Он напряг зрение, ожидая, пока глаза адаптируются к темноте. И тут вспомнил. — Это же…

— Ну да. Первая церковь. — Спикер подошел к ступеням здания. — Нас ждут.

— Ждут? Здесь?!

— Да. — Спикер стал подниматься по ступенькам. — Знаете, нам в их церкви вход заказан.

Он остановился. Впереди, у дверей показались двое вооруженных солдат — по одному с каждой стороны входа.

— Все готово? — спросил Спикер, и солдаты кивнули.

Дверь в церковь была открыта. Внутри Конгер увидел еще солдат: молодых, во все глаза глядевших на иконы и святые образа.

— Понятно, — сказал он.

— Так нужно, — продолжил Спикер. — Сами знаете, в прошлом наши отношения с Первой церковью складывались особенно неудачно.

— Сила не поможет.

— Оно того стоит. Сами увидите.

Из коридора они прошли в маленький зал с алтарем и молельными местами. Спикер на алтарь даже не взглянул. Он открыл маленькую боковую дверь и поманил к себе Конгера.

— Сюда, — позвал Спикер. — Надо спешить. Скоро начнет собираться паства.

Моргая, Конгер вошел в небольшую комнатку с низким потолком. Стены были обшиты панелями потемневшего от времени дерева; в воздухе пахло пеплом и тлеющими благовониями. Конгер принюхался.

— Что это за запах?

— Он исходит из чашек на стене, но что в них — точно не знаю. — Спикер торопливо прошел в дальний угол. — Если нам верно сообщили, нужная вещь где-то здесь. Спрятана возле…

Конгер огляделся. Повсюду он видел книги, листы бумаги, священные знаки и образа. По телу волной прошла неясная дрожь.

— Собираетесь заказать мне кого-то из церкви? Если так, то…

Спикер обернулся и удивленно спросил в ответ:

— Неужто вы верите в Основателя? Как такое возможно? Убийца, охотник…

— Нет. Разумеется, нет. Вся эта бредятина насчет смирения со смертью, отказа от насилия…

— Тогда в чем дело?

Конгер пожал плечами.

— Меня учили не связываться с церковниками. У них странные способности, и думают они по-другому.

Спикер задумчиво посмотрел на Конгера.

— Вы неверно представляете себе задание. Никого из присутствующих мы убивать не хотим. Уничтожая церковников, мы лишь умножаем их число.

— Тогда зачем мы здесь? Уйдем.

— Ну нет. Мы пришли забрать кое-что очень важное. Оно поможет определить нужного человека. Иначе вы объект не найдете. — Тень улыбки промелькнула по лицу Спикера. — Дело слишком важное, поэтому промахи нам не нужны.

— Я не ошибаюсь, — Конгер выпятил грудь. — Послушайте, Спикер…

— Ситуация весьма необычная! Понимаете ли, человек, которого мы вам заказали… которого посылаем найти, может быть опознан исключительно при помощи предметов, находящихся в этой комнате. Они единственный след, единственное средство идентификации. Без них…

— И что же это такое?

Конгер приблизился к Спикеру, и тот отступил в сторону.

— Смотрите, — сказал он, открывая скользящую крышку в стене. Указал в образовавшийся люк квадратной формы. — Оно здесь, внутри.

Присев на корточки, Конгер вгляделся в темноту отверстия.

— Это же череп! — нахмурился он. — Скелет!

— Человек, заказанный вам, умер два столетия назад, — сказал Спикер. — И это все, что от него осталось. В помощь вам, для опознания.

Долгое время Конгер молчал, вглядываясь в темную нишу, где хранились кости. Как можно убить того, кто умер два века назад? Как можно выследить его и настичь?

Конгер жил охотой — жил себе в удовольствие, как хотел и где хотел. Торговал шкурами и мехами, привозя их из Провинций на собственном корабле, проникая сквозь таможенное кольцо вокруг Земли. С ходу пролетал его на большой скорости.

Он охотился в горах Луны, рыскал в опустевших марсианских городах, исследовал…

Тишину нарушил Спикер:

— Солдат, отнеси скелет в машину. И смотри, не потеряй ничего.

Солдат присел перед нишей и принялся бережно вынимать из нее кости.

— Надеюсь, — обратился Спикер к Конгеру, — что вы проявите верность. Мы всегда предоставляем гражданам возможность восстановить репутацию, обелить себя в глазах общества. И для вас это неплохой шанс. Лучшего, думаю, уже не представится. Если вы успешно выполните работу, мы, разумеется, возместим вам убытки.

Двое посмотрели друг на друга: тощий и неухоженный Конгер и Спикер, безупречный в своей форме.

— Я все понимаю, — сказал Конгер. — В смысле, понимаю ту часть, где про шанс. Но как можно убить человека, умершего двести лет назад?..

— Объясню чуть позднее, — оборвал его Спикер. — Сейчас пора уходить.

Солдат уже собрал все кости и завернул их в плед, бережно вынося на руках.

Спикер направился к двери.

— Идем, — позвал он. — Прихожане догадались, что мы здесь, и в любой момент могут заявиться.

Сбежав вниз по влажным ступеням, они все погрузились в машину. Через секунду водитель поднял автомобиль в воздух и полетел над крышами домов.

Откинувшись на спинку сиденья, Спикер начал:

— У Первой церкви любопытное прошлое. Вы, полагаю, с ним знакомы, однако я хотел бы поговорить о вещах, имеющих отношение к делу.

Культ зародился в двадцатом веке во время очередной войны. Он развивался быстро, подпитываемый общей верой людей в суетность земного бытия, осознанием того, что любая война ведет к войне еще большей и конца такой цепочке не видно. Культ предлагал простое решение проблемы: без надлежащей подготовки и без оружия войн быть не может. А если нет технологий и сложной научной технократии, не будет и оружия.

Учение проповедовало, что, готовясь к войне, мира не добьешься. Что человек проигрывает своим же технологиям и науке, что они выходят из-под контроля, ввергая человечество в еще более масштабные конфликты. Отвергните общества! — кричали церковники. Отвергните науку и фабрики! Еще несколько войн, и от мира почти ничего не останется.