Утренняя заря

 Но вот у них появились тройки. Учителя упрекали друзьям. А пионервожатый Степа — высокий, сильный десятиклассник, который одной рукой мог поднять двухпудовую гирю, — прямо заявил:

 — Летаете под небесами, а учиться как следует не хотите. Для полетов на другие планеты требуются глубокие знания. А с тройками вы на корыте из дома будете летать! О!

 Ученики долго смеялись после этого и прозвали их "корытонавтамы". И обида подействовала.

 А может, не так обида, как знаменитый полет Юрия Гагарина.

 В тот день гремела вся школа. На уроках читали газеты с сообщениями о героическом полете. Все кричали "ура", составляли приветственные телеграммы первому космонавту, а закадычные друзья молчаливо сидели за партой. Они были поражены, потрясены, очарованы. Они не могли кричать — слишком чудесным было это осуществление. Детские сердца подсказывали, что лучше осмыслить такое событие в тишине.

 Взявшись за руки, они долго ходили в этот вечер под звездами, вздыхая, смотрели на Луну, на красный огонек Марса, на золотисто-серебряный узор небес. И дали друг другу слово — учиться только на пять, чтобы стать такими, как Юрий — первый межзвездный путешественник.

 Они сдержали слово. Никаких троек не появлялось в их дневниках. Учителя хвалили друзей. Но прозвище "корытонавты" за ними так и осталось.

 Но вот наступило лето. Начались каникулы.

 Андрюша собрал друзей в заветной долине, они всегда играли. Эта долина лежала в трех километрах от села. Чтобы попасть в нее, надо было перейти два невысоких холма, пройти березовый лес и перебрести неглубокий ручей. В долине всегда было пусто, дороги проходили далеко в стороне, трава росла скудная, поэтому скот сюда не выгоняли, и это делало безлюдную местность очень уютной для игры.

 Надя и Боря заинтересованно смотрели на своего вожака. Что там он придумал?

 Синие глаза Андрюши вплоть брызгали искрами тайны. Собравшись в яме под ветвистыми кустами бузины, друзья сели на каменные стулья и приготовились к совещанию.

 Андрюша сказал:

 — Товарищи! Пора нам начинать практические работы.

 — Что значит, практические? — Заморгал ресницами Боря. — И в чем?

 — Как-то в чем? В космонавтике, конечно…

 — Говори точнее, — не терпелось Наде. — Что ты хочешь?..

 — Мы сделаем ракету! — Отрезал Андрей. Боря и Наденька остолбенели. Они не могли произнести ни слова. А их вожак уверенно продолжал:

 — Сделаем ракету и запустим ее. Сначала маленькую, для пробы. Посадим в нее кота. А потом, если попытка будет удачной, сделаем большую ракету… И полетим сами.

 — Ясно? И пусть тогда Степа скажет, что мы "корытонавты"!

 Андрюша, на всякий случай выглянув из ямы, понизил голос до шепота и рассказал друзьям свой план. Они восторженно поддержали его. Каждому было выделены отдельные задачи. На прощание Андрюша предупредил — все держать в строгой тайне.

 — Если дома узнают — из дома не пустят! — заявил он.

 Первая половина плана начала выполняться молниеносно. Дюзы ракеты решено было сделать из букс от телеги. Андрюша нашел на куче металлолома у колхозной кузницы три буксы, Боря украл у матери в кладовой старый негодный самовар. С горючим тоже быстро справились. Надя добыла на поле у матери, которая работала звеньевой на свекле, селитры. А из селитры ребята очень быстро изготовили самодельный порох.

 Буксы заклепали с широкого конца деревянными чипками, прикрепили их треугольником к деревянному диску. Получилось что-то похожее на треножники. К треножнику друзья пристроили самовар, потом вытащили из него центральную трубу и проделали иллюминаторы. Кроме того, внутренние стенки самовара обложили войлоком, чтобы коту в полете было мягко.

 На борту ракеты черной краской Надя написала: "ВПЕРЕД". Так было решено назвать первый аппарат.

 Все работы велись в яме. Оттуда же должен быть запуск.

 В конце июня ракета была готова. Вечером друзья проверили все узлы конструкции, принесли в яму топливо и спрятали все это в пещере, завалив отверстие камнем.

 Они шли домой через березовый лес, живо переговариваясь, довольны тем, что им повезло довести работу до конца.

 — Если все пройдет удачно, — сказал Андрюша, — будем готовить большую ракету!

 Надежная вплоть вспыхнула от радости, ее зеленые глаза заискрились.

 — И сами полетим?

 — Да! Я уже придумал, из чего сделаем. Видели под старой конюшней цистерну из-под бензина? Она лежит без присмотра уже лет пять. Мы ее заберем…

 — Как? Мы ее с места не сдвинем! — скептически сказал Боря.

 — Попросим ребят. Что-нибудь придумаем.

 — А горючее? Где ты возьмешь столько горючего?

 — Не знаю! Чего ты пристал? Может, керосина купим. Ты читал — даже настоящие ракеты керосином движутся… Это еще надо хорошо обдумать! Зато после полета — знаете, как нам завидовать будут в школе…

 Сомнений было много, но ни Боря, ни Надя не возражали своему вожаку.

 Ведь завтра — первая попытка, их первый шаг к волнующему, таинственному небу…

Запуск

 На второй день Андрюша и Боря примчались в яму еще на рассвете. Они вытащили ракету из пещеры, просушили топливо, подготовили различные припасы.

 Над холмами взошло солнце, в березовом лесу запели птицы, синее небо было беззаботным, добрым. Андрюша выглянул из ямы, прислушался.

 — Нигде никого. Скоро придет Надя, и тогда начнем…

 Действительно, вскоре на тропинке, ведущей от леса, появилась запыхавшаяся девочка.

 Она держала в руках большую сумку, в которой что-то неистово билось и завывало.

 Это был их "космонавт", кот Рябуш, любимец Надиной бабушки.

 — Что — не хотел? — Поинтересовался Боря, касаясь пальцем сумки.

 — Всю дорогу мучил меня, — пожаловалась Надя. — Едва донесла.

 — Несознательный, — махнул рукой Андрей. — Открой сумку, пусть подышит…

 Девочка развязала петлю, из отверстия показалась голова большого пегого кота. Он вздохнул и жалобно мяукнул.

 — Молчи, дурак, — укоризненно сказал Андрей. — На ракете полетишь. Не каждому такая честь выпадает…

 Но кот явно не соглашался с доводами Андрюшу. Он не умолкал ни на минуту, то жалобно мяукая, то угрожающе завывал.

 Андрюша махнул рукой — ничего, мол, не поделаешь! — И сказал:

 — Неси в яму. Пора запускать!

 Они спустились в яму. Андрюша поставил ракету на ножки-дюзы, открыл дверцу каюты.

 — Надюша, клади кота в ракету…

 Девочка сунула голову "космонавта" в отверстие, но кот, ошалев от страха, уперся лапами в стенки, не желая участвовать в сомнительном эксперименте.

 — Что же делать? — жалобно крикнула Надя. — Он царапается даже сквозь сумку!

 — Прижми лапы!

 — Кусается!

 — Сунь голову в каюту. Вот так. Теперь передние лапы! Ишь! А теперь задние сами пойдут! Готово!..

 Андрюша быстро захлопнул дверцу, накинул крючок. Рябой кот бесновался в самоваре, крича, будто сто котов в марте. Ракета повалилась набок. Андрюша никак не мог поставить ее ровно. Надя прижала лицо к окну, нежно приговаривала:

 — Рябчик… Рябушенька… ну, успокойся… ну, будь умненьким… я тебе колбаски дам… Мы тебе хотим как лучше!..

 Рябушка немного успокоился. Он сидел уже смирно, тихо мяукая и настороженно ожидая, что с ним сделают противники.

 — Переверните ракету дюзами вверх, — прошептал Андрей.

 Боря и Наденька выполнили приказ. Андрюша всыпал в буксы по две горсти топлива, потом бросил туда по угольку из очага, разведенного заранее. Топливо затлело, Андрюша схватил чипки и заглушил ими "дюзы".

 — Теперь поставьте вниз! — Приглушенно крикнул он.

 Помощники дрожащими руками опустили ракету на землю.

 — Беги!

 Все бросились вон из ямы и спрятались за бузиной, припав к траве. Андрюша, ухватив зубами стебель папоротника, нервно жевал его. Получится что-нибудь из их плана? Полетит?