Тропа в Огнеморье

Война приостановилась, но мир не наступил.

Война измотала обе стороны. Сил на длинные серии мелких ударов уже не было. Каждая из сторон накапливала ресурсы на один-единственный удар, в надежде окончательно добить им противника...

На Юге за эти полгода произошло немало событий. И главное: была разгромлена дарханская армия, и освобождена Шарпиана... Напуганные дарханцы сами сместили своего короля, и новое правительство вело с Тремя Бризами переговоры о мире.

Вернув себе Шарпиану, Эржбета не задержалась в ней надолго. Она предпочитала находиться в Майастре. Поскольку грандиозная война между Севером и Югом отнюдь не завершилась, необходимо было держать руку на пульсе событий. И из Майастры делать это было гораздо удобнее.

К тому же, если говорить откровенно, Эржбету беспокоили не только враги-северяне, но и союзники-южане.

Три Бриза были замечательными друзьями в юности. Но Дружба и Власть - две трудносовместимые вещи. Власть тяжело делить вообще, и почти невозможно - поровну.

Олеко и Сильвиу до недавних пор пренебрегали громкими официальными титулами. Что ж, Вальхианский Маг и Тавианский Маг - сегодня это звучало повесомее, чем герцог, генерал или президент.

Но когда третий Бриз - Маноле - стал еще и королем Шарпианы - это значительно усилило его позиции в триумвирате. Люди обращались к королю Маноле с гораздо большей почтительностью, чем к двум другим магам. И если когда-то бесспорным лидером троицы был Олеко, то теперь эту роль все чаще исполнял Маноле.

Возможно два его товарища и относились к этому с пониманием. Но каждый из них имел свое окружение, свой круг приближенных. У них-то понимания и терпимости было гораздо меньше.

Король проживет и без свиты. Но не бывает свиты без короля.

Всякая свита делает своего лидера королем - хочет он этого или нет. И чем больше свита, тем сильнее ее давление.

Чем больше у вас подчиненных - тем труднее их контролировать. Расширение власти - лучший способ потерять контроль.

Вечером к Эржбете пришел с докладом генерал Секлер, ее правая рука, один из обладателей младших талисманов.

Секлеру поручена была щекотливая миссия - слежка за альвурхами.

Полгода уже нет сражений, нет врагов, нет и крови "разрешенной к употреблению". Довольствуются ли альвурхи своим нектаром? Или все же срываются иногда на традиционную для их племени Пищу? Эти вопросы очень интересовали Эржбету.

- В Тавиане, надо отдать им должное, альвурхи держались стойко. - Сказал генерал Секлер. - Война еще шла, да и страна - своя, не чужая. К тому же, критерии отбора в альвурхи, поначалу, были очень высоки.

А вот в Майастре в последние месяцы они действительно несколько раз сорвались.

- Сколько? - Уточнила Эржбета.

- Мне известно о шести случаях. Один - особенно тяжелый - в деревушке Памелла на севере Вальхианы.

Жертва альвурхов сама стала вампиром после смерти. И теперь терроризирует свою деревню. На данный момент - уже треть Памеллы - вампиры.

- Вот что, Секлер. Король Маноле вернется в Майастру через три дня. Король должен быть в курсе серьезных проблем.

Собери родных и близких тех, кто пострадал от альвурхов. Обеспечь их транспортом.

Они должны прибыть в Майастру. И должны обратиться к королю Маноле за помощью...

Секлер удалился, оставив письменный текст доклада. Эржбета лениво перелистывала его. Картина была ясна и без излишних подробностей: у Сильвиу отсутствует надлежащий контроль над своими вампирами.

Теперь, правда, он пытается его восстановить. Сама структура Ордена Альвурхов недавно изменена. В нынешнем виде орден состоит из трех кланов - вампиров, оборотней и магов. И магам принадлежит высшая власть в Ордене Алых Монстров.

Будучи вампиром, Сильвиу отказался от верховной власти в Ордене. Правда, отдал он ее недалеко - своей жене Лючии.

С другой стороны - бурный роман Лючии и Сильвиу длился совсем недолго. Считанные дни - между возвращением Трех Бризов в Тигину и ритуалом, в результате которого в жилах Сильвиу заструилась кровь вампира.

Но в этот короткий срок до превращения в альвурха Сильвиу успел познакомиться, влюбиться, жениться и зачать ребенка. Став алым вампиром, Сильвиу держался на расстоянии от своей быстроиспеченной семьи.

Лючия, скороспелый маг, тебе уже не изменить ничего! И даже если вопреки всему ты обрела подлинную Силу - ты все равно встала на неверный в принципе путь.

Эржбета-то хорошо знает - как держать вампиров в узде.

Большая часть ее монстров была отправлена в Шарпиану - на окраину Волкан. Туда же свезли и пленных лемарионцев. Их поселили в огромных изолированных лагерях. Вскоре и тысячи дарханских солдат пополнили ряды заключенных.

Узников довольно хорошо кормили. Но почему-то их часто перевозили из одного лагеря в другой. А между числом выехавших и числом доехавших всегда была ощутимая разница...

"Питая узников, питаюсь узниками", - так определил ситуацию Фатум, старший вампир генерала Секлера.

Вампиры и маньяки неисправимы. Если повелитель маньяков хочет, чтобы его подданные соблюдали закон - он должен постоянно обеспечивать их законными врагами..."

4. "Король Маноле"

("Сага о фаэтане")

"Вечером у дворца Маноле в Майастре собралась огромная толпа.

Здесь были не только пострадавшие от альвурхов, но сочувствующие, и просто любопытные. Толпа росла.

Постепенно единое настроение охватывало людскую массу.

- Справедливости! Справедливости! - Кричали люди.

Король Маноле вышел к толпе.

- Ваше величество, - обратилась к нему женщина лет сорока, - вампир из Тигины убил мою дочь. А ведь бедняжке едва исполнилось тринадцать!

- Деревня Памелла была цела и невредима при лемарионцах! - Провозгласил опирающийся на палку старичок. - Зато теперь союзнички из Тавианы почти полностью уничтожили ее!..

Голоса, голоса, голоса...

Они поддерживают друг друга и сливаются в общий хор:

- Справедливости! Возмездия! Казнить негодяев! Казнить негодяев!

Последняя идея вызывает у хора наибольший энтузиазм. Призыв к казни толпа скандирует и скандирует без конца...

- Я ведь предупреждал его... - шепчет Маноле, вернувшись во дворец, - я же его предупреждал...

- Маноле, - обращается к нему Эржбета, - когда-то, очень и очень давно, ты дал мне клятву исполнить любое мое желание. Пришло время выполнять обещанное..."

5. Круг Гномов

В дни Фаты Пэдурианы в пышные лиственные кроны оделись не только леса. Парк Карнавалов в центре Чоары тоже превратился в густой зеленый лабиринт.

- Вот, кстати, удобное место, чтобы выбросить труп. - Указал рукой Фатум.

- Чей именно? - Деловито осведомилась Илона.

- Не будем пока вдаваться в детали. Мы ведь встретились поговорить о главном.

- Разумеется.

- Тогда перейдем к сути. Какой из второстепенных пунктов операции "Пасьянс" вовсе не кажется тебе второстепенным?

- Все, что связано с гномами, теперь вызывает у меня недоумение.

- У тебя отличный нюх. Ты взяла верный след.

- У вампиров это, своего рода, комплимент?

- Да, надеюсь, что и у фантомов тоже. Но, вообще-то мы говорим о гномах.

- Что ж, по планам Агастана я должна вовлечь Ровену в ограбление виллы "Шеша". Это ограбление подается им как промежуточный ход в довольно сложной комбинации.

Но Йоргун Сварт, владелец "Шешы", один из самых влиятельных гномов.

Более того, гномы, вообще, ставят меня в тупик. Я не слишком сталкивалась с ними прежде. Теперь, получив этот опыт, я просто поражена.

Гномы не верят в магию. Но сами они при этом обладают чем-то похожим на нее.

И это "что-то" очень действенно. Я пыталась отправить свой фантом на разведку. Но при каждой попытке фантом попросту рассыпается у ворот виллы "Шеша".