Нф-100: Тень Молоха (СИ)

После обеда умаявшегося Билли сменил другой охотник, коренастый детина со шрамом на щеке; имени его Алекс не помнил. Ана за всё время больше не произнесла ни звука - так и сидела неподвижно, глядя в одну точку. Она ведь всё понимает, мелькнула отчаянная мысль у стажёра. После такой "экскурсии" остаться в живых невозможно, нечего даже сомневаться. Но как же тягостно ожидать смерть, не зная, когда и в каком обличье она придёт...

Страшное нервное напряжение настолько вымотало Алекса и Ану, что в конце концов они задремали, привалившись друг к другу. Разбудил их дробный топот - в трюм спустился лысый Лешек, бригадир охотников.

- Скоро мы прибудем в заданную точку, - отрывисто произнёс он, покачиваясь с пятки на носок. - Мне поручили прочитать вам небольшую лекцию. По правде, не знаю, для чего это нужно, да и рассказывать я не мастер. Но Жарскому виднее.

Помолчав, Лешек прошёлся мимо пленников взад-вперёд, словно прикидывая, с чего начать. А потом заговорил такими же короткими, рублеными фразами:

- Хотите знать, как добывают морлингов? Ну так слушайте. Один такой тоже хотел, вот и узнал на собственной шкуре. Узнаете и вы. На самом деле всё очень просто. Просто... и страшно.

Алекс готов был ко всему - относительно методов GSP у него уже не осталось никаких иллюзий. Но чем дальше он слушал, тем сильнее его охватывало чувство нереальности происходящего.

Морлинги были хитры и осторожны, с лёгкостью уходили из любых ловушек, безошибочно отличали промысловые корабли от прочих - всё это стало известно почти сразу, едва корпорации попробовали наладить их регулярную добычу. Десятки учёных по всей планете ломали головы, пытаясь изобрести надёжный способ отлавливать этих не в меру сообразительных морских тварей. Но, как часто и бывает в таких случаях, всё решила одна-единственная случайность. А GSP не побрезговала ей воспользоваться.

Тогда, шесть лет назад, в подразделениях, которые занимались морлингами, не было ничего секретного. Несколько кораблей разного калибра бороздили океан Новой Атлантики, пробуя различные способы добычи. Глубоководные сети, ультразвук, разного рода наживки - всё шло в ход, но не приносило успеха. Как-то раз на одном из этих кораблей произошёл несчастный случай с трагическим исходом; по меркам корпорации - просто мелкая неприятность, досадный инцидент. Какой-то рыбак то ли по неопытности, то ли по глупости вывалился за борт. Вытащить его не успели - беднягу почти сразу затянуло под винт и перерубило ноги. Он истёк кровью и умер от болевого шока прежде, чем к нему подошёл спасательный бот.

Но того, что случилось потом, не ожидал никто. К поверхности вдруг поднялась стая морлингов и несколько минут кружила вокруг легшего в дрейф корабля, а затем так же внезапно скрылась в глубинах океана. Разумеется, члены команды в тот момент даже не помышляли об охоте - они пытались спасти товарища. Однако факт необъяснимого всплытия морлингов был отмечен и попал в отчёты.

- Вот так корпорация стала обладательницей тайны, - жёстко заключил Лешек. - Случайность и умение делать выводы из случайностей. Больше ничего.

Даже сейчас Алекс не мог до конца поверить в услышанное. Его разум отказывался принять то, что все эти годы происходило на Новой Атлантике. Как там сказал бригадир - просто и страшно? Зато Ана, будучи биологом, сразу поняла всё, от начала и до конца.

- Морлинги реагируют на сигналы умирающего мозга? - выдохнула она, широко раскрыв глаза. - И поэтому... вы убиваете людей?!

- Да, - резко ответил Лешек. - Только не надо считать нас чудовищами. Я был на том судне, когда это произошло. Когда парень сдуру кувыркнулся за борт. Сперва вообще никто не думал, что есть связь. Потом пытались использовать других животных. Даже самих морлингов. Но без толку, они отзываются только на импульсы человеческого мозга. Разум притягивает разум.

- Так они всё-таки разумны? - с болью спросила Ана.

Бригадир помолчал, потом нехотя кивнул:

- Да. Они телепаты, это доказано. Патологические альтруисты, как говорят наши учёные умы, хоть я не особо понимаю, что это значит. Но я не лезу в науку. Знаю только, что до сих пор пытаются найти другие способы добычи. Говорю же, мы не чудовища.

- Нет, вы именно чудовища, - Ана прошептала это со слезами на глазах. - Вы дважды преступники. Убиваете одних разумных для того, чтобы убивать других...

Алекс потрясённо молчал. Только сейчас у него в голове окончательно сложилась чёткая картина происходящего, и всё наконец-то встало на свои места. Теперь он прекрасно понимал, куда и почему исчезали люди.

Да, всё оказалось предельно просто. Настолько, что Алекс даже смог правильно вычислить схему - только ему и в голову не пришло, что она имеет отношение к морлингам. Поверив туманным намёкам Макса, он вообразил, что всему виной нарколаборатория. А никакой лаборатории не было. Люди умирали для того, чтобы ещё несколько морлингов отправилось в разделочную камеру. Боги, что же думают аборигены Новой Атлантики о своих собратьях по разуму?

"Молох". Алекс вдруг отчётливо осознал, что название промыслового корабля не было случайным. Более того, оно практически открытым текстом уведомляло о том, что уже шесть лет творилось на борту. И, подобно настоящему древнему Молоху, маленькое невзрачное судёнышко постоянно требовало человеческих жертв. Должно быть, Жарский лично придумал такое название, отстранённо подумал Алекс.

Теперь не приходилось сомневаться, что всё было именно так, как предполагал стажёр. Среди тех, у кого заканчивался контракт, отбирали бедолаг, у которых не было ни семьи, ни других родственников. Сделать это проще простого - не зря ведь кадровый департамент GSP требует предоставлять самую подробную информацию, в том числе и о личной жизни. А остальное всего лишь дело техники. Перехватить человека в космопорту, уже после того, как он попрощался с друзьями и знакомыми, доставить его на "Объект М" - вот и готова очередная "приманка" для морлингов. По этой же схеме наверняка избавлялись и от тех, кто слишком много знал. От Фольбера, например. Правильно, а чего добру пропадать?

Сколько же людей угробили на планете? Алекс попытался прикинуть. Если "Молох" выходит в океан каждую неделю, получается полсотни человек в год. За шесть лет - три сотни! Неудивительно, что в GSP пришлось запустить программу реадаптации сирот.

А самое ужасное, что об этом так никто и не узнает. Алекс не сможет передать информацию в Галапол, и остаётся лишь надеяться, что его коллеги всё-таки вскроют череду загадочных исчезновений. Ведь это единственное жемчужное зерно в той навозной куче дезинформации, которую он, как последний идиот, передал Матецки. А если бы не Ана, которая, поборов свой страх, пришла в Галапол, никакого расследования и вовсе бы не было.

Ана... Алекс вдруг похолодел от жуткой мысли. Дурак, как же он сразу не догадался! Ведь это только ему обещали показать весь процесс охоты от начала и до конца. Единственный "экскурсант" здесь - это он, а девушку могли взять на борт лишь с одной целью. Прощальная шутка ублюдка Жарского оказалась поистине дьявольской.

Судно мягко вздрогнуло всем корпусом, шум двигателей стих - "Молох" прибыл в район лова. В наступившей тишине стало слышно, как мягко плещутся снаружи океанские волны.

- Всё, день знаний окончен, - буркнул Лешек, взглянув на часы. - Мы на месте, пора браться за работу. Если вас это утешит, вы симпатичны мне, оба. Но дело есть дело.

Вновь грохот шагов по трапу - в трюм спустился злой, взъерошенный Билли. Наверное, опять хотел отвертеться от самой грязной обязанности, да не вышло.

- Начали, - коротко скомандовал бригадир и отошёл к борту, засунув руки в карманы.

Билли стукнул ладонью по большой красной кнопке, и с противным скрежетом люк стал открываться. Петли заржавели, совсем не следят за техникой - мелькнула у Алекса совершенно ненужная мысль. В душном трюме запахло морем и сыростью, на потолке заиграли еле заметные блики от волн.