Нф-100: Тень Молоха (СИ)

- Перейдёшь на работу в "Deep Ocean Inc.", - стажёр хотел приободрить девушку, но шутка получилась невесёлой. - Не стоит грустить о том, чего ещё не случилось... Как там наша трансляция, пишется дальше?

- Конечно. Утром, как проснёшься, забегай ко мне в лабораторию, отдам ночную запись. А сейчас давай просто молча погуляем, ладно?

Целый час они просто бродили по темнеющему парку, держась за руки и не говоря ни слова. Каждый думал о своём, но оба чувствовали одно и то же - час расставания близок. И, наверное, именно поэтому в момент прощания случилось то, чего Алекс ждал больше всего на свете - их первый поцелуй. Не сговариваясь, они потянулись друг к другу одновременно, губы их сомкнулись, и это было лучшее, что произошло со стажёром на Новой Атлантике.

Алекс вспоминал этот поцелуй всю обратную дорогу и даже тогда, когда уже вставлял инфокристалл в гнездо "телескопов". Но едва лишь пошли первые кадры записи с нанобота, он забыл обо всём на свете. В нём вновь проснулся азарт охотника, который вот-вот настигнет добычу.

Первое, что увидел стажёр, была его собственная физиономия, пьяная и перекошенная; сигнал действительно пошёл сразу, едва лишь нанобот оказался на шее Холланда. Учитывая, что на тот момент Алекс был практически трезв, свои актёрские способности он оценил на "отлично". Пожалуй, Морис и впрямь ничего не заподозрил.

Длинный кусок записи стажёр прокрутил, не глядя. Вечерние приготовления Холланда ко сну его совершенно не интересовали, равно как и последующие восемь часов темноты, сопровождаемой раскатистым храпом ловца. А вот остальное пришлось изучать более внимательно; тут важной могла оказаться любая мелочь.

Комната Мориса находилась на пятом ярусе, и больше всего Алекса занимал вопрос, каким путём охотник будет добираться до корабля. Понятно, что через станцию контроля в космопорту он не проходил, иначе стажёр давно бы уже беседовал с сотрудниками СБ. Но как ловцы попадают в тот лифт, который ведёт к крытой галерее на причалах?

Разгадка оказалась простой. Холланд поднялся на третий ярус, где размещались складские терминалы и ремонтные мастерские, а также тот самый распределительный центр, через который проходили все, кто впервые прибывал на базу. Уверенно ориентируясь в коридорах, ловец свернул в какой-то закуток, и взору Алекса открылась картина, до боли похожая на ту, что он видел в космопорту. Вход в лифт, рядом - сканер сетчатки.

Через пять минут Холланд уже неторопливо шагал по галерее, приближаясь к группе из четырёх человек, топтавшихся у самого турникета. Всех их Алекс знал - именно эти лица он видел в справочнике, имён только не запомнил. Вон тот лысый тип - кажется, бригадир. Странно только, что ни у кого нет с собой поклажи, не считая обычных рыбацких сумок с необходимыми мелочами. А где же оборудование для лова? Или всё-таки никакого особенного оборудования нет?

- Опаздываешь, Морис, - раздражённо бросил лысый.

- Небось, опять вчера в смартбол до ночи играл, - ухмыльнулся другой ловец, с козлиной бородкой. - Маньяк чёртов.

- Заткнись, Билли, - Холланд сказал это лениво, без всякой злобы. - Приманка уже на борту?

- Ну а ты как думаешь? - это снова бригадир. - Всё, хватит болтать, пошли.

Алекс чуть не застонал с досады. Надо же было Морису проспать именно сегодня! А пока его не было, на "Молох" погрузили какую-то приманку... Значит, есть всё-таки нечто, позволяющее гарантированно привлечь морлингов. Неужели стенон?

Стажёр надеялся, что на судне пойдут более откровенные разговоры, но вышло в точности наоборот. Холланд бесцельно слонялся по палубе, долго стоял у борта, перекидываясь пустопорожними фразами с невидимым собеседником, обедал вместе со всеми в кают-компании, потом спал... Вся его говорливость испарилась без следа, да и другие ловцы были столь же немногословны. Интересно, они по натуре такие или в преддверии охоты? Что же такое им предстоит, если все они так напряжены и молчаливы?

Размеренное течение жизни на корабле наводило на мысли, что "Молох" не занимался поиском морлингов, а уверенно шёл в строго определённый район. Никакого инструктажа, никаких команд и разъяснений. Алекса не покидало чувство, что в бригаде охотников всё доведено до автоматизма, и каждый заранее знает, в чём заключается его роль. Никто больше не упоминал о загадочной приманке, да и саму приманку стажёр так и не увидел. Но он смотрел сейчас на мир глазами Холланда, а того, кажется, не интересовало вообще ничего.

Когда Алекс устало стащил с лица "телескопы", давно уже миновала полночь. Запись оказалась совершенно бесполезной в плане информации; единственное, что удалось выловить среди разговоров на дежурные темы - охота должна состояться ночью. Почему именно ночью, Алекс так и не понял. То ли этого требовала технология лова, то ли "Молох" к этому времени должен был прибыть в некую заданную точку. Может быть, именно сейчас, когда отупевший от шестичасового просмотра стажёр валяется в кровати, ловцы вытаскивают из воды блестящие чёрные туши.

Но завтра утром Алекс будет знать всё.

Собственно, у него не оставалось другого выбора после того, как ни свет ни заря его разбудил звонок от Веласко. Капитан не стал доверять обычным текстовым посланиям и решил оповестить каждого члена команды лично, благо повод был самый что ни на есть радостный.

- Хватит дрыхнуть, рыбак! - загрохотал он, едва лишь не проснувшийся толком Алекс ответил на вызов коммуникатора. - Мы наконец-то выходим в рейс. Пришлось полдня с доставкой собачиться, но дело того стоило - распределители сгрузили в первую очередь. И уже сегодня вечером R-175 покинет док, поскольку ремонт там осталось начать и кончить. Так что завтра, как обычно - восемь утра, четырнадцатый пирс. Всё ясно, рыбак?

- Так точно, - напустив в голос побольше бодрости, выдохнул стажёр. - Восемь утра, четырнадцатый пирс.

Веласко отключился, и Алекс, чертыхнувшись, вновь упал на смятое одеяло. Вставать не хотелось, зато очень хотелось спать. И не лень было капитану звонить в такую рань? Но делать нечего; сегодня он последний день на базе, и нужно провести его с максимальной пользой.

За завтраком Алекс решил, что не всё так страшно. Уже через час-другой он узнает, как именно добывают морлингов, а дальше будет действовать по обстоятельствам. Если никакого криминала там не окажется, он с чистой совестью уйдёт в рейс. В конце концов, можно считать это неким экстремальным бонусом к его заданию - открытый океан, суровые условия, настоящая мужская работа. Потом Алекс вставит это в отчёт, опустив некоторые подробности, и даст подписку о неразглашении - первую в его карьере оперативника, но наверняка не последнюю. После этого участие в операции под кодовым наименованием "К-56" будет для него окончено.

А вот если морлингов ловят при помощи стенона или какого-то другого наркотика, придётся сегодня же выходить на связь с Матецки. Охота в этом случае превращается в незаконный промысел, и в Галаполе должны узнать об этом до того, как на Новую Атлантику прибудут следователи. Впрочем, юристы у GSP отличные; возможно, они смогут извернуться и доказать, что использование наркотических веществ для промысловой добычи не противоречит закону. Но это уже забота не Алекса.

В любом случае, смысла гадать нет - сперва нужно посмотреть запись. Через четверть часа стажёр, сгорая от нетерпения, стучал в дверь лаборатории.

- Привет, - Ана выглядела непривычно взлохмаченной. - Не спится?

- Я... - Алекс осёкся; только сейчас он сообразил, что нет ещё и восьми, а девушка стоит перед ним в халате. - Чёрт, я тебя разбудил? Прости, пожалуйста... Даже на время не посмотрел, когда из комнаты выскочил.

- Не выдумывай. Я проснулась десять минут назад. Вот в душ ещё сходить не успела, что есть, то есть. Да проходи же, сейчас отдам тебе кристалл...

Стажёр нерешительно переступил порог. С этого места ему вновь был виден краешек постели, на этот раз ещё не убранной, и он торопливо отвёл взгляд. Не время об этом думать сейчас, ох, не время.