Вдали от солнца (СИ)

"Тот, кто стал причиной, вызвавшей переживания, показал себя с сильной стороны. Разве плохо быть сильным?".

"Дело не в этом. Смотря, над кем ты взял верх. Если близкий человек испытывает неприятные эмоции после общения с тобой, то это не повод, чтобы праздновать победу над ним".

"Непонятно. Слабый должен радоваться тому, что сильный позволяет ему оставаться рядом. При этом сильный ведёт себя неразумно, позволяя слабому оставаться рядом. Таким образом, он сам становится слабее. Из этого я могу сделать вывод, что люди придумали переживания для того, чтобы сильных среди них стало меньше. Люди видят угрозу в сильных личностях?".

"Мне необходимо пересказать тебе содержание разговора с егермайстером. - Решил не затягивать обсуждение Ладвиг. - Это касается нас обоих".

"Я и так почти всё понял".

"Ты уже научился различать человеческую речь?".

"Нет. Это мне недоступно. Я следил за тем, как в твоей голове возникают образы в ответ на слова того человека. Сам того не ведая, ты переводил для меня всё, что он сказал".

* * *

- Вам записка от Адольфа, господин егермайстер. - Посыльный протянул сложенный вчетверо мятый лист бумаги.

- Чем это она запечатана? - С подозрением спросил Манфред, рассматривая слипшиеся края, на которых расплывались грязно-розовые пятна. Принюхавшись, он удивлённо хмыкнул: - Пахнет фруктовым десертом!

- Так и есть. - Подтвердил стражник. - Желе из ягод.

- Передай Адольфу, чтобы после еды мыл руки как следует. Желание быстрее отправить рапорт не является оправданием для подобной неопрятности. Сегодня фруктовый десерт, завтра сальные пятна от окорока, а что будет послезавтра, я даже не рискую предположить.

- Желе из ягод попало на бумагу не случайно. Адольф сделал это намеренно.

- Он там совсем спятил? - Возмутился Манфред. - Зачем ему понадобилось измазать рапорт какими-то объедками?

- Откройте донесение, господин егермайстер, - предложил посыльный, - и вы всё поймёте.

Кончиками ногтей Манфред подцепил скользкий мятый край записки и стал её разворачивать. Сделать это удалось не сразу, пропитанная фруктовым желе бумага порвалась в клочья сразу в нескольких местах.

- Передай Адольфу, что я оценил его задумку. - Усмехнулся егермайстер, брезгливо вытирая испачканные руки. - Оригинальный способ сохранять тайну переписки. Дешёвый и невероятно действенный.

Донесение содержало несколько слов и чисел: "Внутренний распорядок соблюдается. 38+1". Простенький текст нёс информации больше, чем могло показаться непосвящённому человеку. Первые три слова означали, что ситуация под контролем, всё в порядке, без происшествий. Самое главное кодировалось в арифметическом действии, где число 38 обозначало сержанта Ладвига, находившегося в камере с тем же номером, а под единицей подразумевался сам Манфред. Последовательность чисел в арифметическом действии намекала на то, что Ладвиг лично попросил с ним встречи. Если бы зашифрованное послание имело другой вид: 1+38, то это должно означать, что Адольф сам счёл необходимым пригласить егермайстера.

"Значит, надежда на благополучный исход есть, - думал Манфред, наблюдая, как измазанное фруктовым желе донесение кукожится на горячих углях в камине. - Пока об этом знаю только я и Адольф, но долго так продолжаться не может. Как только мы дадим сержанту другого напарника, вражеский агент поймёт, что его усилия не возымели успеха, и сделает очередной ход. Знать бы, каким он будет... До того, как удастся выявить шпиона, предпринимать ничего нельзя. Будем изображать озабоченность по поводу самочувствия сержанта Ладвига, а заодно начнем брать на заметку всех, кто проявит чрезмерный интерес к этой теме. Скоро должен вернуться из города Роющий Пёс, и мы с ним вместе поразмыслим над тем, как отыскать в стаде паршивую овцу".

- Его сиятельство, граф Фридхелм, - доложил адъютант Осмунда.

- Что? - Нахмурился Манфред. - Здесь? В замке? Когда прибыл?

- В данный момент приближается к воротам. Начальник охраны решил загодя предупредить вас и поваров на кухне.

У егермайстера промелькнула мысль, что придворная карьера графа потерпела катастрофу, Фридхелм мог утратить своё влияние при дворе и теперь покинул столицу. Озёрный замок - вполне подходящее место, где можно было переждать, пока утихнет гнев герцога Кэссиана.

"Оказать ему гостеприимство - мой долг, - вздохнул Манфред. - Вот только что я буду делать, если завтра сюда заявятся люди из городской стражи Энгельбрука с ордером на арест? Нет резона выдавать им графа, во всяком случае, сразу. Без поддержки Фридхелма проект обречён, и в этом нет никаких сомнений. Со временем Кэссиан может поменять своё решение и снова приблизить к себе графа. Такое уже бывало раньше с другими придворными".

- Известно, сколько людей путешествует вместе с его сиятельством?

- По приблизительным подсчётам, около дюжины. Восемь человек личной охраны и ещё четверо, которых не удалось опознать.

Эта информация никак не подтвердила и не опровергла подозрения егермайстера. Охранники графа ни за что бы не покинули своего господина, даже если бы ему пришлось принять бой с превосходящими силами. Но кем могли быть остальные четверо? Логика подсказывала, что это - лекарь, повар, камердинер и конюх - самые необходимые люди для тех, кто вынужден спасаться бегством.

"Нет смысла гадать, лучше узнать всё самому, - решил Манфред, направившись в сторону ворот. - Поговаривают, что мрачные мысли способны вызвать несварение желудка. Не хотелось бы проверять это утверждение на собственном примере".

Внешний вид графа никак не подходил раздавленному судьбой человеку, потерявшему всю власть и могущество. Это немного успокоило егермайстера, внимательно рассматривавшего Фридхелма и прибывших с ним людей. Не оправдались опасения и по поводу тех четверых, что не смогли опознать наблюдатели на стенах замка. Четверо всадников больше напоминали наёмников, служивших в качестве телохранителей у любого, кто был способен оплатить подобного рода услуги.

"Граф мог использовать их для усиления своей охраны, - предположил Манфред. - Или в качестве курьеров".

Фридхелм сдержанно поприветствовал егермайстера, отказался от предложенного завтрака, ограничившись тем, что попросил подать чай в гостевые апартаменты.

- Что прикажете приготовить на ужин? - Спросил Манфред, надеявшийся выяснить, как долго пробудет в замке куратор проекта.

- Это будет зависеть от того, насколько вы меня порадуете, господин егермайстер. У вас есть, что сообщить?

- В Озёрном замке действуют вражеские агенты, ваше сиятельство. Им удалось организовать диверсию с целью срыва наших планов по реализации исследований в рамках проекта "Напарник". По счастью, выбранный для этой цели человек не пострадал. Перед вашим приездом я получил донесение о том, что с ним всё в порядке.

- Нужны подробности, - проявил нетерпение Фридхелм, - вам удалось создать стабильную пару человек-демон?

- Пока не знаю, ваше сиятельство, - уклончиво ответил Манфред, в глубине души уверенный, что сержант не сумел обуздать сатанинскую тварь. - Я могу судить об этом только после того, как лично выясню подробности. С вашего позволения, тотчас же этим займусь.

- Не торопитесь, господин егермайстер. Поговорим пока о столичных новостях. Со времени нашей последней встречи в Энгельбруке произошли события, о которых вам следует знать. Герцог Кэссиан начал проявлять признаки усталости и раздражительности, когда от него требовалось прямое участие в делах управления государством. Всё чаще приказы должностным лицам стали исходить от его супруги, которая открыто симпатизирует нашим политическим противникам из Восточного герцогства. При дворе крепнет провосточная партия, и это начинает превращаться в проблему. Серьёзно пошатнулись позиции тех, кто верой и правдой служил Кэссиану. Не избежал этого и я...