След Фата-морганы

- Птер! ты что?! Ох, и бессовестный! Храбрец тоже, с безоружным сражаться! Что же ты тогда баронских вояк испугался? Г-герой!

Птер смутился настолько, что из зеленого тут же сделался темно-вишневым, поспешно убрал лапу,  тем же хвостом поднял королевского сына на ноги и даже отряхнул солому.

Вид наследника престола был далеко не блестящим: камзол в пыли  и соломе, полуразорванный воротник повис где-то на ухе, а когда-то кружевные манжеты болтались обгорелыми тряпицами. Номат вдохнул поглубже, неуверенно поправил воротник и только потом огляделся.

- Добрый вечер, принцесса.

- Разве уже вечер?

- Солнце как раз садилось, когда мне попалась на дороге эта старушка.

- Старушка?

- Да, - кивнул принц, - та, что все видела.

Старушки всегда все видят, но немногие рвутся рассказывать об этом королевским сыновьям.

- И зачем же вы, высочество свернули, если ваша дорога ведет прямо?

- Моя дорога ведет туда, куда я по ней еду! - рассердился принц. - Если бы я не утопил бы свой меч, когда вытаскивал вас из болота, принцесса, все было бы гораздо проще!

- А вас никто не просил вытаскивать из болота посторонних принцесс! Какое вам до них дело?!

- Никакого! Но, если я это сделал, значит, так надо было! Желание королевского сына - закон!

- Для кого? - ехидно осведомилась я.

- Для всех! - отрезал Номат.

- Так и сидите теперь за решеткой, раз такова ваша воля, но я здесь при чем?! какое право вы имеете сидеть в клетке, если по рыцарским законам надо было сначала освободить меня?!

Неожиданный поворот несколько обескуражил Номата, он даже про дракона забыл.

- Так вы считаете, что я просто сдался?

- Конечно. Гораздо удобнее дразнить мирного дракона-вегетарианца, чем глотать пыль на турнире или в одиночку сражаться с разбойничьей шайкой!

- Так вы считаете меня трусом?! - Номат в бешенстве рванул решетку, но толстые прутья даже не дрогнули (зато Птер на всякий случай попятился). - Это - оскорбление!

Сидя за четвертым рядом решеток, можно дразнить даже такого горячего принца, как Номат.

- А вы заслуживаете чего-то другого?

Я думала, он разнесет подземелье по камешку.

- Да, будь вы мужчиной!..

- Если бы я и в самом деле была мужчиной, я просто отхлестала бы вас перчаткой по вашим розовым щечкам! Сражаться с трусом - настоящего рыцаря недостойно!

Клянусь, тот прут, что он дернул на этот раз, прогнулся добрых сантиметра на четыре! Несчастный дракон совсем пал духом в своем дальнем углу.

- Конечно, - горько сказал Номат, - я побежден и потому для вас - никто! Побежденный на оскорбление отвечает лишь поклоном. Ты, зеленая змея, не хочешь ли подзакусить? Или ты тоже брезгуешь человеком в грязи?

Такого оборота я не ждала. Что такое один прут по сравнению с двумя еще целыми решетками?

Поскольку Птер ужинать не торопился, принц погрузился в мрачное размышление, а из-за пустой бочки выбрался слегка припаленный, но уже осмелевший стражник. Вместо того, чтобы подобру-поздорову убраться, он вздумал подзадорить Птера:

- Эй, дракон! Ну-ка, куси его!

- Гар-р! - ответил дракон. Стражник выронил вспыхнувшее в руках древко копья и бросился бежать.

Не знаю, сколько прошло времени, но факелы догорели, а в темноте мыши начали наглеть. Вообще, этих серых лучше наблюдать по телевизору, а когда внезапно по руке несется что-то цепкое, теплое и шерстистое - извините. Тут надо иметь не мои нервы!

Разбуженный моим воплем Птер с перепугу дохнул огнем, и подземелье чуть осветилось. В этой короткой вспышке света мелькнула фигура Номата.

- Что случилось?

- М-мыши!

В наступившей темноте стало еще страшней.

- Вы разве боитесь мышей? - полюбопытствовал Номат.

- Совсем не боюсь!

- Очень странно, - с какой-то непонятной интонацией заметил принц.

- Ничего странного! Что это там шуршит с вашей стороны?!

- Понятия не имею!

- Я решил прибрать солому, - донесся из темноты голос Птера. - Просто чудо, что она до сих пор не загорелась!

Меня разбирала злость на себя, на барона, на принца и даже на Птера.

- Так и скажи, что закусываешь!

Стало совсем тихо, если не считать шороха поедаемой соломы.

- Ваше высочество, а вам еду приносили? - неожиданно спросил Номат.

- Барон - сторонник лечебного голодания.

- Но с принцессами так не обращаются!

Мне показалось, что рядом пискнула мышь:

- Ай! Что ж вы не скажете об этом барону?

Принц произнес нечто, никак не подходящее для речи особ королевской крови. Впрочем, он тут же извинился. Я решила сменить тему беседы:

- Где же ваша свита?

- Где ж ей быть: у какого-нибудь стола! - вздохнул Номат. - Эти бездельники обследовали все трактиры в округе!

-  И вы их терпите?

- А вы - своих? Где же ваша свита, принцесса?

Самое подходящее место для объяснений! “Ах, ваше высочество, это мы с Ягусей все подстроили, чтобы вы до турнира не добрались, а фея Инея с носом осталась бы!” А вдруг он без Флорестины жить не может?! А турнир-то, в ее честь! Какая некрасивая история!

- Видите ли, ваше высочество... Смотрите, кто-то идет! Да это барон!

В сопровождении двух факельщиков действительно явился сам барон Квакш. Барон выглядел весьма удрученным:

- Ваше высочество!..

- Ну! - мрачно сказал королевский сын. - Я жду продолжения!

- Произошла ужасная ошибка! Виновные будут строго наказаны: я прикажу всех казнить. Но, ваше высочество, жизнь ваша была вне опасности - дракон - вегетарианец!

- Это я заметил. Дальше.

- Я приношу свои глубочайшие извинения...

- Кому? - неожиданно переспросил Номат.

- Вам, ваше высочество!

- А принцессе?

Барон переменился в лице.

- Эта девушка не принцесса! Судьба этой особы не должна вас занимать!

- Почему?

Квакш замялся:

- Видите ли, здесь затронуты вопросы, которых я касаться не вправе.

- “Затронуты, не вправе”, - экие у вас осторожные выражения. Что может существовать такое, о чем не должен знать королевич?

Барон Квакш явно не был уполномочен посвящать принца в тонкости межколдовских интриг и потому попытался от ответа уйти:

- Вы можете опоздать на турнир, ваше высочество!

- Так что ж вы стоите!?

Квакш тут же затопал ногами на своих стражников, и те бросились открывать замки. Едва выйдя из клетки, Номат властным жестом остановил солдат, собравшихся ее закрыть:

- Так вы говорите, барон, дракон - вегетарианец?

Барон ничего не успел ответить: принц распахнул дверцу клетки, Птер выпустил клуб дыма из ноздрей и со страшным рыком выскочил вон. Теряя факела, стража ринулась наутек, а Квакш впал в остолбенение.

Номат, не спеша. Вынул из первого замка связку ключей, позвенел ними, потом открыл четвертый и так же неторопливо повесил ключи на палец окаменевшему барону.

- Вы собираетесь и дальше общаться с мышами, принцесса?

Напоследок Птер все-таки поджег остатки соломы в клетке, и подземелье заполнилось едким дымом от сырой трухи.

- Где моя лошадь? - спросил Номат, едва выбравшись из подземелья.

Солдат, к которому он обратился, испуганно поморгал в сторону Птера, и королевский скакун явился, как по волшебству.

- Я опаздываю на турнир! - сообщил Номат, одним махом подсаживая меня в седло.

- Но при чем здесь я? - мне очень захотелось оказаться на земле.

- Не при чем, но вы тоже поедите.

- Но...

- Скажите, я действительно был похож на настоящего дракона? - скромно спросил Птер из-за плеча принца.

Номат обернулся и посмотрел наверх, туда, где красовалась настороженная драконья морда.

- У вас несомненный талант! - ответил он совершенно искренне.

Птер расплылся в счастливой улыбке и вознесся в небеса с легкостью бабочки.

- Я никуда не поеду! - заявила я и попыталась сползти с коня.

Принц удивленно поднял брови:

- Ну, что же, вернуться к барону еще не поздно!