След Фата-морганы

Она отвернулась от потрясенного принца, зевнула и взяла меня за руку:

- Идем, девонька.

Но, прежде чем мы успели растаять в воздухе, я еще успела услышать яростный возглас:

- Я разнесу это подземелье!

11

В избушке за столом, накрытым праздничной скатертью нас ожидала маленькая старушка в белом шелковом  платье и старомодном голубеньком чепчике.

- Хоть ты и добилась своего, Ягуся, - погрозила она пальчиком моей хозяйке, - король все равно не даст благословения.

- Даст, куда он денется! - беззаботно качнула головой Ягуся. - Наш король - умный человек и очень скоро поймет, что иметь зятем племянника колдуньи - престижно. Так что, Инея, твои интриги просто смешны!

Фея вздохнула:

- Забывают, забывают старые обычаи. Принцесса и простой горожанин... Что же останется от сказки?

Ягуся поближе придвинула к столу чурбачок и взяла чашку чая:

- Легенда останется, просто легенда.

12

Тетя Леся тоже вздохнула и умолкла.

- А дальше, дальше? Как же принц, подземелья?!

- Ну, какие могут быть подземелья? - тетушка взялась перетирать посуду. - Разве могла Ягуся допустить, чтобы всякие ненормальные принцы крушили ей погреба, где ж тогда капусту квасить? Она отправила меня домой и в награду за все неприятности вручила огромный праздничный торт, я успела как раз к Новому году.

- А принц?!

- Ну, что, принц? - тетушка Леся надолго замолчала, продолжая тереть досуха вытертую чашку, потом неожиданно сказала невпопад: - Инея с Ягусей впрямую сталкиваться не хотели - колдовство на колдовство дает неизвестность в квадрате...

- Ты что это племяшке голову сказками морочишь? - в открытую дверь заглянул дядя Коля. - Ты думаешь, я за теликом вовсе ничего не слышу?

Тетушка посмотрела на мужа, сделала “большие глаза” и прижала палец к губам.

- Разве ты не мог заткнуть уши? - спросила она с укоризной. - Ты же так и не купил тогда городских булок, значит, не мешай нам говорить о маргарине. Иди к своему телевизору!

- Выйди отсюда, о, женщина! - сурово потребовал дядя Коля.

Тетушка Леся показала ему язык, швырнула на пол вытертую чашку и величественно удалилась. Дядюшка посмотрел на разбитую чашку, потом наклонился к самому моему уху:

- А ведь принц разнес-таки вдребезги Ягусины погреба! - сказал он тихо и щелкнул пальцами. Осколки чашки сползлись и быстренько начали клеиться.

Чистилище

  УБЕЖИЩЕ

  ВЕЧЕР И Н О Ч Ь   - Где ты был?                                                                     - В лесу. (К-м "Золушка", сценарий Е. Шварца).

Лес содрогнулся от рева. Взвились в воздух стаи испуганных птиц. Расположившееся было на поляне семейство кабанов с шумом ринулось в заросли. Еще несколько минут трещали сучья, качались задетые беглецами ветви, осыпалась роса, но огромная голова с широко расставленными глазами и лягушачьим ртом уже медленно опускалась в кустарник. Марта легонько тряхнула оцепеневшую Ольгу: — Очнись! — Что это? — спросила Ольга, не отводя взгляда от монстра. Вместо ответа бабка Марта попятилась и потащила ее за собой. На цыпочках обогнув опасное место, они потом побежали, держась за руки, как подружки-школьницы. Бежали до тех пор, пока Марта не свалилась на землю, задохнувшись от бега и хохота. Ольга стояла рядом и недоумевала, глядя, как по лицу бабки катятся слезы, как она машет руками не в силах остановиться. Наконец, Марта вытерла слезы, разогнала смешливые морщинки у  глаз и сказала совершенно серьезно: — Мы отдавили бедняге хвост. Марта все время шла впереди. Вернее, пробиралась, потому что нормально идти в буреломе невозможно. Она обходила толстые стволы, взбиралась на более тонкие, иногда застывала, балансируя и выбирая, куда поставить ногу. Приходилось осторожничать, ведь в высокой траве скрывались груды сушняка, пни, а порою и ямы из-под корней поверженных великанов. Хоть Ольга и старалась повторять все движения бабки, но это плохо ей удавалось: то нога соскользнет с осклизлого древесного тела, то сухой сучок зацепит одежду, то отведенная ветка, вырываясь, хлестнет по лицу. Один раз Ольга испуганно вскрикнула, провалившись по колено в трухлявую древесину соснового ствола. К счастью обитатели ствола испугались еще больше, и Ольга извлекла ногу невредимой. Когда они вышли к болоту, солнце уже клонилось к закату. — Не думала я, что придется тут бродить в темноте, - вздохнула Марта, глядя на расползающиеся по небу сизые тучи. Ольга ничего не сказала, только набросила на голову капюшон и "молнию" на куртке затянула под самое горло. Когда солнце провалилось в тучи, стало темно, как в погребе, и из рюкзаков были вынуты фонари. Пару крепких палок для посохов Марта отыскала здесь же в буреломе. — Смотри, куда ступаешь!  — предупредила она Ольгу. — Через болото гать проложена, но давненько! Грязь чавкала под ногами, в ней, освещаемой лучами двух мощных фонарей, копошились крошечные твари, извивались, прыгали, шевелили многочисленными лапками. Однажды прямо возле потрясенной Ольги из-под полусгнившей жердины показалось подобие человеческой кисти, черной, с растопыренными пальцами. Она поднялась из грязи и застыла, чуть покачиваясь и шевеля пальцами. Ольга обмерла, не в силах выдавить из себя ни звука, но подоспевшая Марта изо всех сил пнула это черное сапогом, и оно с гнусным писком повалилось обратно в грязь. — Не обращай внимания, — посоветовала бабка, перекладывая в другую руку посох. — Если еще раз пристанет, брось в нее горсть соли, соль они очень не любят! Когда болото осталось позади, и закапал мелкий холодный дождь, Марта вдруг заколебалась. — Жаль, что небо затянуто, — сказала она, обшаривая лучом фонаря мокрые стволы деревьев. — Тропа совсем заросла.  Боковым зрением Ольга заметила тень, метнувшуюся за ближайшее дерево, но тут фонарь осветил большую лохматую собаку в кустарнике прямо перед ними. — Слава Богу! — обрадовалась Марта. — Смотритель проводника выслал! — Там кто-то прячется, — вполголоса сказала Ольга и придвинулась поближе к бабке. — Где? Марта повернула фонарь, и в его луч попало уродливое бородатое лицо, на котором красным светом горели вытаращенные глаза. Секунду смотрел незнакомец на женщин, потом резко отпрянул. Затрещали ломаемые  сучья, басом взлаял ньюфаундленд. — В мое время такая дрянь по лесу не болталась! — с явным осуждением в голосе заметила Марта. — Идем скорее, пока ты совсем не продрогла! Ольга действительно начала дрожать, к тому же она поминутно оглядывалась, и фонарь прыгал у нее в руке. Соответственно, метались тени деревьев, отчего казалось, что целые толпы бородатых незнакомцев преследуют двух усталых женщин. Но черный пес уверенно бежал впереди, и уже через полчаса Марта колотила посохом в дверь двухэтажного бревенчатого сооружения, крытого, красной черепицей: — Вы что там, позасыпали?! Дверь отворилась, из нее выплыл клуб табачного дыма, вслед за которым появился человек с револьвером. — Это ты, принцесса Марта? — спросил он, близоруко щурясь. — Я, — отозвалась бабка, подталкивая вперед Ольгу. — А ты не пугай ребенка пушкой! Вместо ответа человек вскинул револьвер и выпалил в темноту. Что-то пронзительно взвыло, а потом с топотом умчалось в сторону болота. — Ты еще ни разу не пришла, не притащив за собой хоть завалященького дракона! — сказал человек и посторонился, пропуская в дом женщин и собаку, но ньюфаундленд встряхнулся, разбрызгивая капли, и отправился обходить дом. — Зато за тобою - русалки толпами бегают! — парировала — Марта. — Опять накурили, не продохнуть? Ольга увидела комнату, освещаемую отблесками огня из камина, шкуры зверей на полу, сдвинутый к стене стол, заставленный едой и бутылками, лестницу на второй этаж, несколько кресел и пару стульев. Все это тонуло в дыму. Дым выходил из трубки в зубах у сидящего перед камином старика и зажатой в руке у встречающего сигареты. Гора окурков громоздилась в банке, изображавшей пепельницу. — Привет, — сказал старик и вынул трубку изо рта. — Добирались удачно? Вначале бабка Марта распахнула окно, выпустила туда еще часть дыма и только потом произнесла: — Не более, чем всегда. Комната готова? Девчонка валится с ног. Старик посмотрел на Ольгу долгим взглядом, словно впервые заметив ее: — Это твоя? — Внучка, смотритель, внучка. Старик вздохнул, погладил седые усы и опустил трубку на колено. После того, как переодетая в сухое, умытая и накормленная Ольга заснула, Марта спустилась в комнату к камину, высыпала в огонь окурки и принялась сметать пепел с медвежьей шкуры на совок. — Миша, кого сегодня ждем? — спросила она у человека, который, развалясь в кресле, не отводил нацеленного дула от раскрытого окна. — Толька точно будет, а Сергей, если из командировки успеет вернуться. Закрой окно. — Обойдешься! Марта собрала пепел, подошла к окну высыпать. Тотчас же из сочащейся дождем темноты вынырнула зеленая когтистая лапа и потянулась к ней... Михаил спустил курок, и лапа скрылась с отстреленным когтем. — Бог подаст! — сказала Марта вслед лапе, вытряхивая совок. — Пусть еще немного проветрится. Человек в кресле перезарядил револьвер и смачно зевнул, прикрывая рот ладонью: — Тогда сама карауль. Я - хоть полчасика вздремну! — Ладно, не плачь. Бабка Марта набросила на плечи теплый платок, взяла револьвер у Михаила и придвинула кресло к окну. — Осенью пахнет. Она с удовольствием вдохнула ночной воздух и смахнула украдкой набежавшую слезу. Михаил ушел, отчаянно зевая и подозрительно покачиваясь, старик тихо сидел у камина, посасывая погасшую трубку. — А что за высверки на севере? — Марта всмотрелась туда, где несколько раз мелькали в небе вспышки, не похожие на разряды молний. — Соседний сектор, — промычал старик, не выпуская из зубов трубки. — В последнее время что-то защиту пробивает, накладки появились. Он наклонился и подбросил еще несколько поленьев в огонь, так как в комнату вошла ночная сырость и специфический запах мокрой листвы. Пламя нехотя лизнуло новую пищу, потом вошло во вкус и с удвоенным треском принялось пожирать сухое дерево. Запахло сосной. Под окном кто-то хрипло завыл, заглядывая в теплую комнату. — Закрой окно, Марта, не дразни их! — попросил старик, загораживая лицо от пышущего жаром камина. — Сегодня такая дрянная погода! Бабка Марта встала, поморщилась на мгновение, почувствовав укол застарелого радикулита, и взялась за створку окна. — Сидят, — хихикнул кто-то из темноты, — а в горах  лавина сошла! — Изыди! — Марта с силой захлопнула окно. Старик молча наблюдал, как она обходит стол, перетирает и расставляет заново тарелки, поправляет сползающий с плеч платок и смотрит критическим взглядом на банку килек в томате. — Это Мишка притащил? Неужели жена не могла ему рюкзак собрать? — Она уехала вместе с дочерью в деревню на месяц. Бабка Марта бросила консервы обратно на стол, взяла кастрюлю с вареной "в мундире" картошкой и принялась чистить. — А Люда будет? — осторожно спросил старик, впервые за время разговора, вынув трубку изо рта. — Навряд ли, — руки бабки Марты проворно "раздевали" одну картофелину за другой. — У нее младший внучек ангину схватил. Смотритель сокрушенно вздохнул, то ли сочувствуя внуку, то ли сожалея об отсутствующих. В дверь постучали, Марта вытерла руки о тряпку и пошла  открывать. Через порог переступил человек в оранжевом костюме лыжника, но без шапки. Седые волосы “лыжника” стояли дыбом, а щеки покрывала трехдневной давности щетина. — Привет, принцесса Марта! — вскричал он. — Ты научишься когда-нибудь спрашивать, кто стучит? Или однажды тебя украдут?! — Заходи, балаболка, — Марта стряхнула раскисший снег с рукава вошедшего. — Твой стук трудно с кем-нибудь спутать. Гость узрел накрытый стол и без лишних разговоров устремился к нему. — Привет тебе, — сказал старик. — Как добрался? — Привет, — отозвался гость, впиваясь в картофелину, отчего речь его стала не вполне разборчивой. — Со склона Эри сошла лавина и чуть-чуть переплела меня с лыжами. Ноги чудом уцелели. Спасибо твоему псу: быстро откопал! В глазах старика мелькнуло беспокойство: - Толя, ты же всегда был осторожен?.. Гость взял во вторую руку брызнувший соком соленый помидор и ответил не сразу: — Стареем, брат смотритель! К тому же, я никогда не ходил там ночью. Несколько минут царило молчание, нарушаемое только звоном посуды: Марта подливала, подсыпала, подвигала, а новый гость с жадностью поглощал все, появляющееся перед ним. Наконец он насытился и, осоловев от еды и тепла, отодвинулся от стола. — Что новенького в твоем секторе, смотритель? — спросил он у старика. Тот пожал плечами. — Позавчера упыри передрались из-за добычи, вчера в орлином гнезде птенцы вывелись, сегодня в бухте пираты на мель сели с перепою. Все же разнообразие. Анатолий сладко зажмурился и потер ладонью колючую щеку: — Хорошо живешь, старик! — Ты бы побрился, — заметила Марта недовольно. — Шляешься в таком виде... Гость хохотнул и хотел еще раз потереть щеку: — Некогда было... Рука его замерла на полдороге, а рот в изумлении приоткрылся: на лестнице возникла полусонная Ольга, до пят укутанная в махровый халат, выданный ей вместо ночной сорочки. — Бабушка, там кто-то в окно скребется! — пожаловалась она. Марта всплеснула руками, схватила со стола тряпку и решительно зашагала наверх. Глаза Анатолия блеснули восхищением, он сорвался с места, задержался на лестнице, чтобы переспросить старика о комнате, и ринулся приводить себя в порядок. Тем временем смотритель подбросил еще полено, и угомонившийся было огонь вновь воспрянул духом. Неожиданно в дверь ударили так, что она заходила ходуном, а старик недовольно поморщился. — Кого там несет, на ночь глядя? — громко спросил он. — Открывай! — донеслось в ответ. При звуках этого голоса старик насторожился и вскочил с кресла, торопливо засовывая в карман невыбитую трубку. — Ты же знаешь, Борода, что я бродяг по ночам не впускаю? Иди своей дорогой! За дверью откашлялись и гаркнули: — Не оскорбляй людей, смотритель! Теперь ночь, и нам лучше говорить миром. Наверху открылась дверь спальной комнаты, вышла бабка Марта, остановилась на пороге и сказала: — Ветер качает ветки, они царапают стекла, Спи! Ольга выглянула через ее плечо: — А кто там кричит? — Спи! — повторила Марта, пытаясь закрыть дверь, но девушка выскользнула в щель, подошла к перилам и с любопытством прислушалась. — Чего же ты хочешь? — на полтона ниже спросил старик. — Известно чего. Денег, выпивки и баб. — Пошел вон! — не сдержавшись, рявкнул старик и покосился на Ольгу. В дверь снова ударили. — Грубишь, смотритель! Сейчас ночь, а у меня в руках двое твоих людей. Глаза старика гневно сверкнули: — Что ты мелешь, Борода, какие люди?! Все здесь. За дверью захихикали: — Не все, смотритель, не все. Один мальчишка-сопляк и один пузатый черт из старого набора. Старик заколебался: — Как ты докажешь, что это мои люди? — Погляди в окно. Марта вихрем сбежала с лестницы и припала к окну. Старик подошел ближе и тоже всмотрелся: — Я ничего не вижу! Освети их факелом! — крикнул он в сторону двери. Его приказание выполнили. Марта ахнула и зажала рукой рот. — Но здесь только один, и я его не знаю. Это не мой! — Тем хуже для него, — проворчали за дверью. — А второй у меня в лагере. Он точно твой, тот, что в прошлый раз капитана Флинта торпедировал. Гони товар! Ольга тихонечко спустилась с лестницы и встала на цыпочки, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в окне. — Кто это? — пискнула она. Марта резко обернулась, схватила ее за руку и увлекла подальше от окна. — Эй, Борода, что ты сделаешь с этим парнем? — спросил старик, вглядываясь в темноту. — Ну, уж обратно не потащу, — последовал быстрый ответ. — Я дам за него ящик рому. — Мало, — отозвалась дверь. — Хватит, я в первый раз его вижу. Вообще тебе это дело боком выйдет: он не из нашего сектора! Или бери ящик рому, или вообще ничего не получишь! За дверью немного подумали: — Ладно, давай. — Сейчас. Смотритель обернулся к Марте: — Беги за ребятами, принцесса, и захватите оружие. — Есть, — коротко ответила бабка Марта и устремилась наверх Ольга осталась посреди комнаты, не зная, куда деваться. Старик окинул девушку сумрачным взглядом: — Помоги мне. Вдвоем они откинули крышку подпола, потом Ольга держала фонарь, а старик, кряхтя, выволакивал оттуда ящик с пыльными, затянутыми паутиной бутылками. Управились как раз к тому моменту, когда примчались заспанный Михаил и Анатолий с еще жужжащей в руке заводной бритвой. Вслед за ними спустилась бабка Марта с двумя карабинами. — Ты засядешь наверху и будешь держать на прицеле порог! — велел смотритель Михаилу. — Толя подстрахует меня из-за двери, а вы, брысь отсюда! Бабка Марта без звука утащила Ольгу в простенок между окном и камином. — Борода, не вздумай шутить! Ты мне парня, я тебе ром. Старик с трудом поднял ящик и подождал, пока Анатолий отодвинет засов. На пороге стоял тот самый человек, которого Ольга видела в лесу! Он быстро оглядел комнату, зацепился взглядом за двух женщин в углу, потом подставил руки: — Давай. Старик покраснел от натуги, но выдавил сквозь зубы: — Сначала ты. Борода презрительно хмыкнул, обернулся в темноту и щелкнул пальцами. Чьи-то услужливые руки тот час же поставили рядом с ним молодого человека в отливающем металлическим блеском костюме. Лицо у молодого человека было залито кровью. Старик сунул ящик в руки Бороде, успел подхватить начавшего валиться парня и втащил его в комнату. Анатолий тут же захлопнул дверь и задвинул засов. Выскочившая из укрытия Марта захлопотала возле раненого. У парня была рана на голове, рассечена кожа, и кровь уже запеклась. Он тихо стонал под руками у бабки Марты и смотрел безумным взглядом на своих спасителей, видимо, плохо понимая, где находится. Старик почесал подбородок и ткнул пальцем в странный костюм незнакомца: — Я говорил, защиту пробивает! Это же легкий скафандр! Соседний сектор. При слове "скафандр" взгляд пострадавшего стал более осмысленным, молодой человек пробормотал что-то, но так тихо, что Марта вынуждена была наклоняться. — Приветствует братьев по разуму, - сообщила она. "Братская встреча,.. "- начал было Анатолий ироническим тоном, но осекся под укоризненным взглядом Марты. В дверь опять стукнули тяжелым, и голос Бороды проревел: — А остальное? За тобой еще деньги и симпатичные крошки, смотритель. В сердцах бабка Марта запустила в дверь тарелкой, которая благополучно разлетелась на куски. — То же будет с твоей башкой, Борода, если мы встретимся! За дверью раздался хор радостных восклицаний, перемежающихся ругательствами. Ольга слегка побледнела, Анатолий навел на дверь дуло карабина и мечтательно сощурился, Михаил сердито сплюнул на пол и громко щелкнул затвором. Голоса разом смолкли. — Эй, не балуйте там с оружием, а не то плохо вашему будет! — после паузы пригрозил Борода. — Что ты торгуешься, если второго нет? — громко спросил старик. — Когда его под дверь приведешь, тогда поговорим. За дверью начали совещаться, потом потребовали денежный задаток. Смотритель слазил в подпол, выбросил в окно полмешка денег, после чего шайка удалилась, пообещав вернуться через пятнадцать минут. Однако не прошло и двух минут, как опять раздался стук: — Открывай, принцесса Марта! Бабка Марта отодвинула засов прежде, чем кто-либо успел вымолвить слово. Через порог переступил низенький пожилой человек с жизнерадостным лицом и внушительным синяком под глазом. Одет был человечек в спортивный костюм с надписью "Кегли" на груди, на ногах имел кроссовки, а за спиной увесистый рюкзак. — Привет честной компании! Что так дешево меня оценили? Полмешка денег... тьфу! Все это он отбарабанил одной очередью, устремив жадный взор на уставленный едой стол и снимая на ходу лямки рюкзака с плеч. — Мы думали, ты с бандитами ром лакаешь,.. — начал было Михаил, но договорить не успел. — Еще чего! — человечек, не глядя швырнул рюкзак под окно, а сам ринулся к столу. — Я же бегаю по утрам, и на первой пятьсотметровке оставил их позади. — А синяк откуда? — ехидно спросил Анатолий. Человечек зачерпнул ложку салата и посмотрел на любопытного с глубокой жалостью. — О дорожный указатель стукнулся, — пояснил он снисходительно. — Деньги будешь возвращать частями, — подвела итог бабка Марта. — Чтобы в другой раз неповадно было последним приходить. — А я не последний! — возмутился человечек. — Я в кустах целый час сидел, пока вы с Бородой лясы точили. Вон, кто последним явился! Он ткнул ложкой в сторону молодого человека, оторопело разглядывающего комнату. Михаил с грохотом швырнул карабин на пол: — Дадут мне в этом доме наконец выспаться? — А мне добриться, — добавил Анатолий и ушел, осторожно прислонив оружие к стене, наверх. Михаил поддал ногой карабин друга, после чего подобрал оба и тихонько унес к себе в комнату. Ольга подумала, подумала и тоже отправилась спать. Бабка Марта наклонилась к молодому человеку: — Вы можете встать? Тот потрогал свою забинтованную голову и спросил неожиданно: — Это какая планета? Сергей подавился салатом и закашлялся, старик сердито нахмурил седые брови. — Земля. — Но я же летел?.. — Вы ошиблись сектором, — терпеливо пояснила, Марта, помогая парню подняться с медвежьей шкуры. Беднягу сильно качнуло, бабка Марта вынуждена была подставить свое плечо, чтобы так-сяк дотянуть гостя до лестницы, но на первой ступени он сел и обхватил руками голову. — Ешь быстрее, поможешь человеку дойти! — приказала бабка Марта Сергею. — Как ты сюда попал, летун? — спросил старик. Молодой человек попытался объяснить, каким образом он, вылетевший для встречи с чужой цивилизацией в другую галактику, оказался на Земле да еще в столь плачевном виде, но не сумел. Последней его мыслью была мысль о скафандре, вслед за которой последовал удар по голове. — Все ясно, — подытожил смотритель. — На границе секторов произошло смещение реальности, Из своего звездолета ты сместился как раз в лапы шайки Бороды. Завтра разберемся. На протяжении этого разговора бабка Марта несколько раз громко вздыхала и всплескивала руками в особо печальных местах. — Плохо вы работаете, смотрители! — попрекнула она старика. — Зачем парнишке бандитов вместо инопланетян подсовываете?! Разве он за этим сюда стремился? Слушай, как тебя?.. Олег? Олежек, ты может кушать хочешь? Картошка еще теплая... — Ба! - (все подскочили). — Нас поджигают!  Ольга сбежала по лестнице с расширенными от ужаса глазами и почему-то со шлепанцами в руках. Бабка Марта уперла руки в бока: — Ты что же, окно открывала? — Нет, только форточку. Какие-то люди обкладывают дом хворостом и факелами... — Несносная девчонка! Надеюсь, ты закрыла форточку?! — Да, — пролепетала Ольга. Старик прокашлялся и сказал неожиданно мягко: — Убежище не горит, девочка. — Сколько тебе раз говорить, не подходи к окну?! — продолжала бушевать Марта. Ольга часто заморгала, готовая расплакаться. — Не кричи, — остановил Марту смотритель. — Надо было толком объяснить. Понимаешь, девочка, — обратился он к Ольге, - мы находимся в воздушном замке, а они не горят. Если ты не впустишь врага сама, Убежище останется неприступным. Ночью зло набирает силу, а днем слабеет. Ночью следует соблюдать осторожность, потому что зло ищет лазейки и стремится проникнуть в Убежище. Не надо открывать окна, не надо отпирать двери. Днем добро побеждает всегда, а вот ночью может и проиграть. Все, иди спать и ничего не бойся!