Тень призрака (антология)

Целыми днями бродил он по заповеднику, и неизменно перед ним вставал девственный лес; он несколько раз пытался проникнуть в чащу, но быстро возвращался назад, убеждаясь в безнадежности путешествия по таким дебрям.

Корову он водил повсюду за собой. По прошествии недели число сопровождавших его диких собак значительно возросло. Собаки могли оказать сопротивление любому хищнику.

Однажды утром Джонни наткнулся на пасущегося носорога, возле которого находился детеныш. Собаки потревожили животное, которое по близорукости не заметило приближения опасности. Разглядев собак, самка носорога со свирепым рыканьем бросилась на них. На помощь ей из чащи выскочил самец, и Джонни едва успел спастись от него, прыгнув на выступ скалы. Это происшествие стоило жизни трем собакам.

Джонни начал поспешно подниматься на гору вместе с собаками и коровой. После продолжительного подъема он остановился для отдыха. Бросив взгляд на расстилавшуюся у его ног долину, он позабыл об усталости и долго стоял, оцепенев от изумления…

Среди джунглей, на поляне, возвышалась колоссальная безобразная статуя, вокруг которой носилось множество птиц. Джонни стал медленно спускаться, направляясь к статуе. Когда он достиг поляны, большое стадо антилоп шарахнулось от него в сторону, в горы.

Джонни с изумлением разглядывал грандиозное сооружение. Бесчисленные гнезда, построенные птицами на головах и плечах истукана, казались спутанными прядями волос. Птичий помет окрашивал морды зверей в беловато-серые тона. Фундамент статуи оброс мхом, кишевшим змеями, ящерицами и другими пресмыкающимися. Позади статуи из горы бил прозрачный ключ.

Когда Джонни приблизился к источнику, из пещеры в скале вышел огромный медведь. Собаки тотчас набросились на него. Медведь удалился в свое логово; собаки собирались последовать за ним, но Джонни отозвал их. Крупными камнями он завалил ход в пещеру.

Лишь внизу и на самом верху он оставил небольшие отверстия. Камни он скрепил бечевками, свитыми из лиан.

Джонни решил временно поселиться под статуей и устроить себе убежище от солнца и дождя возле одной из ног идола. Прежде чем взобраться по камням на цоколь статуи, ему пришлось выдержать борьбу со змеями.

После нескольких часов упорной работы Джонни сделал из стволов и листьев различных растений поместительный шалаш. Корове было отведено место неподалеку от шалаша, а собаки, разогнав змей, улеглись у подножья статуи.

Для добывания огня Джонни воспользовался способом, который ему приходилось наблюдать у туземцев Океании. Он отыскал сухой прут и такой же сухой кусок дерева, в котором острым камнем выдолбил маленькое углубление. В результате продолжительного вращения кончика прута в выдолбленном отверстии прут воспламенился.

Спустя час, в расщелине скалы пылал костер, на котором Джонни жарил кусок мяса антилопы. Охотиться ему не было надобности: эту обязанность несли собаки. Когда голод начинал их мучить, они ловили антилопу или какую-нибудь другую дичь.

Первая горячая еда после длительного поста показалась Джонни исключительно вкусной, хотя была приготовлена без соли…

Долголетнее пребывание среди животных и глубокое знание их психологии помогли Джонни подчинить многих из них.

Нескольких диких собак Джонни удалось настолько выдрессировать, что они держали в повиновении остальных. Тигры и другие хищники держались на почтительном расстоянии, так как стая собак представляла опасность и для них. Маленькие медвежата нередко играли с Джонни и в конце концов сделались совершенно ручными.

Выждав некоторое время, Джонни решил заняться дрессировкой медведей, запертых им в пещере. Набросив аркан на шею старой медведицы, он привязал другой конец веревки к большому дереву; затем отвалил камни от входа в пещеру и отбежал в сторону. Старый медведь немедленно вышел из пещеры. Собаки с лаем окружили медведя, ловко уклоняясь от его ударов. Зверю эта забава скоро наскучила, и он убрался восвояси. Медведица же все время старалась освободиться из плена, но чем больше она натягивала веревку, тем теснее петля сдавливала ей шею.

Дрессировка хищных зверей была для Джонни привычным делом. Через неделю медведи сделались несколько податливее, а еще через две они совершенно подчинились Джонни и так же исполняли все его приказания, как и дикие собаки.

В лианах, которые спускались по ногам статуи, Джонни отыскал место, где вьющиеся растения так тесно сплелись друг с другом, что образовали крепкий канат. Джонни наломал гибких ветвей орешника и начал делать лестницу, вплетая ветви в плотную ткань лиан. Когда лестница была готова, Джонни взобрался по ней на спину статуи. Ястребы, гнездившиеся наверху, напали на непрошеного гостя, и зверолов был вынужден обороняться от них дубинкой.

Странный вид имели голова и плечи статуи, покрытые гнездами. На птичьем помете выросли кустарники, небольшие деревца и трава. Со всех сторон слышался шелест; сотни редчайших птиц сидели на яйцах.

С головы буйвола Джонни внимательно оглядывал окрестность, но нигде не мог найти признака человеческого жилья.

Почувствовав голод, Джонни отыскал свободное местечко на голове буйвола, набрал сухих веток, зажег своей примитивной зажигалкой костер и испек несколько яиц.

VI. Прощание с друзьями-животными

В монастыре пунди царило небывалое волнение: два неожиданных известия вывели из равновесия обычно спокойных монахов.

Во-первых, от магараджи [8] из Хатманду было получено сообщение, что ему пришлось уступить настояниям английских властей, и в монастырь для производства обыска будет послан отряд туземных войск в сопровождении правительственных чиновников-англичан. Экспедицией будет руководить сам магараджа.

Второе известие пришло из «рая» зверей. Принес его старик-отшельник, больше тридцати лет проведший в горах.

В ответ на взволнованные расспросы старик сообщил следующее:

— Вчера вечером я взобрался на выступ высокой скалы, желая взглянуть на бога зверей. Заметив над статуей облачко дыма, я сперва подумал, что это туман, но когда взошло солнце, убедился, что это дым от костра. Преодолевая великие трудности, подвергаясь нападениям диких зверей, я, наконец, достиг места, где находилась статуя, и моим глазам представилась невероятная картина… Бог зверей произвел на свет сына в образе человека, который царит теперь над зверями. Я поспешил в монастырь, чтобы возвестить вам это чудо… — дрожащим от волнения голосом закончил свой рассказ старик.

Жрецы совершали длительные богослужения. Они обожествили белого человека, над которым лесные звери отказались творить свой суд и которого признали своим владыкой…

К моменту прибытия экспедиции во внешнем дворе собрались все обитатели монастыря.

После длительных традиционных приветствий магараджа сообщил верховному жрецу о цели своего приезда и потребовал освобождения зверолова.

Верховный жрец в цветистых выражениях признал основательность обвинения, но выразил сожаление по поводу невозможности немедленной выдачи пленника, отправленного четыре месяца назад в заповедник.

На следующий день отряд, к которому присоединились жрецы и монахи, тронулся в путь. После четырехдневного перехода процессия подошла к месту, где находился потайной вход в звериный «рай». Через узкое, замаскированное камнями и стволами деревьев, отверстие в скале монахи гуськом проникли в заповедник; за ними последовали все остальные.

Преодолевая тяжелые препятствия, экспедиция пробиралась через горы и девственные леса. Тигры, пантеры и медведи нападали на людей, и монахи пунди с болью в сердце смотрели, как офицеры убивали одно животное за другим. При приближении людей звери разбегались во все стороны; тем не менее, участники экспедиции все время находились в напряженном ожидании неприятных сюрпризов.

На английского капитана Фрацера внезапно бросилась спрятавшаяся в густой листве пантера и порядком изувечила его, так что ему пришлось продолжать путь на носилках.