Тень призрака (антология)

Прежде всего Анри стал рассматривать штемпеля. Отосланное из Ванна в мае, письмо прибыло на «Шанзи» только в середине июня. Анри же покинул корабль, как только узнал о смерти отца, которая случилась в ночь с 8 на 9 июня. Теперь письмо вернулось обратно. Молодому человеку казалось, что он сейчас прочитает посмертное сообщение, последнюю память об умершем отце.

Дрожащей рукой вскрыл он конверт.

«Дорогой мой сын, — читал он. — В течение этих последних лет я тебе почти ничего не сообщал о моих занятиях. Цель, преследуемая мною, казалась мне настолько важной, средства, которые мне удалось применить к делу, представлялись такими невероятными, что вследствие какого-то недоверия к самому себе я не осмеливался говорить о своих изысканиях никому, не исключая даже тебя, моего дорогого сына.

Сегодня я нашел. Я в совершенстве разрешил задачу авиации. Тебе, конечно, известно, что для этого нужно было создать чрезвычайно легкий мотор, крайне прочный аппарат, наконец, форму, обеспечивающую устойчивость при каких угодно условиях.

В настоящее время все эти требования удовлетворены. Поверишь ли ты! — наш старый остров Кергуарек заключает в своих недрах необычайный металл, ни малейших следов которого не найдешь ни в одной минералогической коллекции, в чем я лично убедился. Позднее я тебе объясню причину этого общего неведения и счастливую случайность, наведшую меня на верный путь. С настоящего времени человечество обрело рудник нового металла, более легкого, чем алюминий, более прочного, чем сталь, более устойчивого, чем платина. Я широко пользовался им в конструировании различных моторов и аэропланов.

Но я не хочу вдаваться в технические подробности моих планов. Сообщу сейчас только свою единственную просьбу к тебе.

Тебе известно, что на летательные аппараты в сущности нельзя взять патента. Итак, я хочу открыть свое имя внезапной и грандиозной демонстрацией. С этой целью я наметил грандиозный полет, который должен вскоре состояться. Благодаря необычайному козырю, отданному мне в руки новым металлом, я уверен, что этот полет будет блестящим. Другие могут впоследствии пойти по моим стопам — мой аппарат тем не менее останется моим.

Дорогой мой Анри, я хотел бы, чтобы в минуту торжества ты был возле меня. Я желал бы, чтобы ты повел мой аэроплан к полной победе над воздухом. Наконец, я становлюсь стар, я могу скоро умереть. Мне бы хотелось посвятить тебя в мои работы, видеть, как ты последуешь за своим отцом по этому столь важному пути. Я знаю, что прошу у тебя великой жертвы: ты ведь очень любишь свое дело. Не будь у меня настоящей уверенности в успехе, я бы этого не сделал. По этой же причине я и не желал никогда сообщать тебе о своих опытах. Сегодня же я тебя прямо прошу: брось морскую службу, возьми долговременный отпуск или подай в отставку, но возвращайся.

Я надеюсь узнать о времени твоего приезда со следующей почтой. Крепко обнимаю тебя. До свиданья. Твой отец Антуан Герлис.»

Глубоко взволнованный, Анри перечитал письмо. Теперь все обстоятельства дела открылись ему гораздо яснее, чем из всех предыдущих разговоров с жителями Кергуарека. В то же время у него явилась цель жизни: он решил продолжать дело своего отца.

III. Находка планов

Анри сейчас же принялся искать планы, о которых говорилось в письме. Задача эта представлялась ему легкой, потому что все бумаги старого изобретателя были всегда в образцовом порядке. Каждая из них имела свое определенное место. Два больших ящика письменного стола, казалось, предназначались для текущих работ. Однако в них нашлось всего несколько бумаг, не имевших особого значения.

Наконец, Анри нашел особую несгораемую шкатулку, которую он не мог открыть ни одним из ключей, переданных ему старым матросом Пьером. Однако на дне одного ящика, под старыми семейными документами, он, наконец, нашел маленький ключик, совершенно новый, но все же покрытый ржавчиной, как дубликаты, которыми долго не пользуются. Ключик этот подошел к замку.

В открытой шкатулке оказалось отделение с надписью: «Результаты».

Но оно было пусто…

Молодой человек продолжал свои поиски. Но когда он перевернул весь дом, единственным результатом его трудов оказалось несколько недоконченных заметок, несколько неполных заключений, несколько туманных формул.

Очевидно, отец его, молчаливый и одинокий, хранил в своей голове почти все результаты, достигнутые его опытом. Смерть настигла его в тот самый момент, когда он хотел открыть результат своих работ сперва сыну, а затем и всему миру. Быть может, также отец слишком поторопился в своем письме: быть может, он возвестил как неоспоримое то, что было только мечтой?

Анри снова перечитал письмо: сказанное в нем не подлежало ни малейшему сомнению. Нет, тут все было точно и определенно: это был победный крик того, кто знает, а не песня надежды. Увы! Вмешалась слепая смерть и теперь все достигнутое снова погрузилось в ничто.

Полный отчаянья, Анри почувствовал, что ему не удастся спасти от забвенья имя отца и воскресить его замечательное изобретение: последняя надежда его рухнула.

Но однажды среди накладных, памяток, разных счетов, которыми Анри пришлось заняться, чтобы разъяснить свое положение, взгляд его привлекла какая-то написанная на машинке бумага. Она исходила от секретариата парижской Академии Наук и подтверждала получение рукописи, трактующей об изобретении, которая, согласно выраженному Антуаном Герлис желанию, должна была остаться не вскрытой до нового извещения пославшего ее.

Воображение Анри Герлис сейчас же заработало. Что могло заключаться в этой рукописи, кроме подлинных планов его отца. Опасаясь какого-нибудь конкурента, он, вероятно, пожелал обеспечить первенство своего открытия официальной и законной отдачей на хранение документов. Но что за странная мысль отослать туда единственный экземпляр?

Анри сейчас же отправился в Париж, чтобы взять обратно рукопись отца. После многочисленных формальностей, это, наконец, ему удалось. Как только он прочел стоявший на первой странице заголовок:

«Настоящая рукопись — дубликат проекта, оригинал которого, законченный в мае месяце, остается в моей усадьбе Кергуарек, где я изобрел и создал систему аэроплана, описание которого следует ниже…»

Итак, существовал еще оригинал… Но как могло случиться, что молодой Герлис не нашел его.

Анри вернулся в Кергуарек, превосходно ознакомившись с изобретением своего отца. Это было поистине великое изобретение. Уверенность в успехе ободрила его. Понесенная им потеря казалась ему менее жестокой. Благодаря его молодости, ему казалось, что изучая мысль своего отца, он все еще чувствует его возле себя.

IV. Пропажа драгоценного металла

Как только Анри вернулся домой, он отправился на место разработки руды и занялся исследованием результатов ее. Он знал, что должен найти запас металла, достаточный для постройки нескольких аппаратов, потому что перед смертью отец его заявил, что он в скором времени отпустит всех посторонних работников, нанятых в виде помощников.

Матрос Пьер, передавший ему это сведение, считал, что в течение двух месяцев ежедневно добывалось приблизительно два килограмма таинственного вещества. Антуан Герлис имел обыкновение складывать каждый вечер выработанный за день металл в отдельный полотняный мешочек и затем аккуратно относил мешочек в известную часть подвального помещения. Матрос Пьер отлично все это помнил.

Зная эти подробности, Анри не мало удивился, когда, желая точно определить количество металла, на которое он мог рассчитывать, он нашел всего около двадцати мешочков, разбросанных в беспорядке, вместо запаса в два или три раза более значительного, как можно было заключить из слов Пьера.

Подобная скудость металла показалась молодому человеку очень странной. Если у отца его пока было только минимальное количество металла, едва достаточное для постройки одного летательного аппарата, да и то очень небольшого, почему он заявил всего за несколько дней перед смертью, что у него, наконец, уже достаточный запас и собирался отпустить рабочих? Или же, быть может, добыча была еще гораздо значительней и произошла какая-нибудь растрата? Быть может кража? Быть может, один из этих чужеземцев, прибывших неизвестно откуда, приписавший этому, столь драгоценному для Герлиса металлу высокую рыночную стоимость, похитил часть его, воспользовавшись для этого сумотохой, вызванной катастрофой?