Менуэт святого Витта. Властелин пустоты

— Ладно, — сказал он вслух. — Пойдем раздавать пряники.

Еще издали он услышал шум — то ли в кают-компании веселились, не слишком-то устав после сокращенного рабочего дня, то ли Дэйв опять правил кому-то прикус. Стефан ускорил шаги. Взрыв хохота успокоил его: не дерутся. Празднуют. Грубые развлечения плебеев. Что у них там на этот раз — плевки на дальность? Чемпионат по доставанию носа кончиком языка? Вот и чудесно.

…Кто-то восторженно хлопал в ладоши, кто-то возмущенно пищал, что ему застят, и тянул шею, кто-то прыскал; улыбался Фукуда и хрюкал довольный Анджей-Пупырь, малыши, разыгравшись, путались под ногами, а на приготовленном, но еще не накрытом для праздничного ужина столе посреди кают-компании мелким чертиком вертелся Диего. Кулаки его были плотно сжаты, остановившийся безумный взгляд впивался в пространство так, словно хотел его высосать.

— Итак, — прошуршал он противным казенным голосом, вслед за чем последовал новый взрыв смеха, — кто из вас способен на элементарное: определить, в какой руке находится гайка? А? Я вас всех внимательно выслушаю, и каждый получит свое. Что еще за смех? Ты, Киро. В левой? Врешь — на торф. Завтра и навсегда. Маркус, ты! Ни в какой? Поговори еще у меня!.. — Гомункулус брызнул слюной и цапнул несуществующую кобуру, отчего смех зрителей перешел в тихий вой. — Кто сказал — в кармане? В чьем кармане? Кому держать шире? Цыц! Обладатель кармана пусть явится до отбоя для наложения взыскания. Завтра же зашить всем карманы и на торф! Апле-оп! — Диего на миг показал пустые ладони и, сорвав аплодисменты, вдруг извлек гайку из-за уха Людвига. — Та самая? То-то же, бездельники! Кррру-у-гом! К приему пищи — га-а-а-товсь!..

Маргарет — и та улыбалась. «А хорошо пародирует паяц, — подумал Стефан, кусая губы. — Вон, как ржут. Шута, пожалуй, придется простить — талантлив. Правда, пыжится слишком, переигрывает, да и голос подкачал — не капитанский совсем, ни за что не поверю, что у меня такой же…»

— Ой! — воскликнул кто-то.

Смех разом оборвался. Сначала одна, затем и все головы повернулись к двери. Диего бочком слез со стола. Слышно было, как стоящие сзади смущенно покашливают, шмыгают носом и переминаются с ноги на ногу.

— Что же вы? — сказал, входя, Стефан. — Продолжайте, пожалуйста. И я с вами повеселюсь. Не возражаете? А, Петра? Ты как, не против?

— Нет, — Петра несмело улыбнулась.

— Ну и отлично! Что у нас в программе — фокусы? Диего, покажи нам что-нибудь.

Наступило легкое замешательство — Анджей, пятясь назад, освобождал себе дорогу широкой спиной. Его с ожесточением выпихивали обратно. Диего озадаченно поковырял пальцем в носу.

— А что я? Я уже…

— Что — уже?

— Уже все показал.

— Да?

— Да.

В полной тишине явственно слышалось сопение Анджея.

— Петра! — сказал Стефан. — Я и мы все… мы поздравляем тебя с… с седьмым годом рождения. С днем рождения, я хотел сказать. Желаем тебе счастья.

— Спасибо…

Стефан поколебался.

— Можешь завтра не работать. Извини, мне больше нечего тебе подарить.

— Спасибо…

Затянувшаяся пауза вновь напомнила Стефану о его одиночестве.

— А что все такие кислые? Хороним кого-нибудь?

Молчание.

— Что же вы так, — укорил Стефан, подавляя в себе нарастающий гнев. — Весело же было… А хотите байку расскажу? Была такая сельскохозяйственная планета — Рапсодия. На ней выращивали рапс очень последовательные люди. Однажды толпа крестьян собралась вешать на дереве предполагаемого конокрада. Обвиняемый, естественно, все отрицал. Случайный свидетель кражи внезапно вспомнил, что у вора не было левой руки, тогда как у казнимого все конечности имелись. После того как все доводы обвиняемого и свидетеля были внимательно выслушаны, акт повешания все-таки состоялся.

— Почему? — одиноко поддержала Маргарет.

— Он был сначала повешен, затем снят, приведен в чувство и отпущен с извинениями на все четыре стороны. А дерево спилили, чтобы не напоминало об ошибке. Это я к тому, что сперва закончи одно дело, а потом уже переходи к следующему…

Ни улыбки.

Он ощущал их растерянность — и свою. И уйти ведь уже нельзя. Хорошо бы, конечно, перегнуть, переломить настроение… Жаль, не прикажешь. Веселиться не заставишь. Не надо было сюда приходить. Была у них отдушина, ну и пусть — не амбразура же, чтобы затыкать ее собой…

— Может, сыграем во что-нибудь? — предложил Стефан. — Ну же! Команда на команду! Перетянем канат, а? Уве, не в службу, а в дружбу — сбегай в кладовку, выбери шланг подлиннее.

Уве замялся.

— Я не хочу…

— Чего ты не хочешь?

— Шланг не хочу перетягивать.

— Так. А чего ты тогда хочешь?

— Не знаю… Есть хочу.

— Все хотят. Ужин идет вторым пунктом. Еще что?

— Э-э… Может, Зоя стихи почитает?

«Ну уж нет, — подумал Стефан, — знаю я эти стихи. Вроде той танкетки, только хуже: «Все мы юроды, поэты же лгут, а годы, как воды, все рифмы сотрут…» Чрезвычайно оптимистично, со светлой надеждой на безоблачное завтра! Жечь такие стихи в топке вместо торфа. Как там дальше: «Все мы невежды, и это прогресс, тропинку надежды укрыл темный лес…» Укрыл, значит. Угу. Надо полагать, навечно укрыл. В самый раз для праздника. А ведь, было время, смешно писала: «Маленький Аксель присел на горшок, выше горшка он всего на вершок…»

— Может быть, не сегодня? Извини, Зоя.

Уве пожал плечами — можно и не сегодня. Все равно. Было прекрасно слышно, как выступившая было вперед Зоя вздохнула с облегчением. И не подумала спрятать подальше свои чувства, стервоза.

— Ну так как насчет каната? — вкрадчиво спросил Стефан. — Никто не хочет? А в другие игры? Шарады, догонялки, еще что-нибудь…

Тихонько захныкала Юта.

«Колесом для них пройтись, что ли? Какого рожна…»

— Ну, смелее! Кто предложит?

Молчание.

— Да что же вы…

Из заднего ряда в передний пробился Людвиг.

— Мы не хотим веселиться.

«Так, — подумал Стефан. — Это, по крайней мере, откровенно».

В один миг его охватило чувство беспомощности, и он испугался, что не сможет с ним быстро справиться. Такое бывало и прежде. Редко, но бывало, и Стефан ненавидел себя в такие минуты. Капитан не должен иметь сомнений, если он не тряпка и не размазня, готовая чуть что со слезами уткнуться в папочкин бластер. Команда, уличившая капитана в нерешительности, имеет право выбрать другого вожака.

Пора было срочно выправлять положение.

— Ну раз так, — Стефан хлопнул в ладоши и вслед за тем сделал величавый жест рукой, — тогда к столу! К столу!..

Сопутствующая жесту улыбка вышла тоже ничего.

Глава 24

Когда, повисев над берегом, угасли огненные шары и их дрожащее отражение в воде перестало обозначать контуры островка, сразу стало темно. Ни у кого из троицы не было даже слабых иллюзий, что их могли заметить. Это явно был фейерверк, но не по поводу их успешного возвращения. Западный берег еще виднелся как неровная кайма, пришитая к горизонту, а восточный канул во мглу. Лишь слабый фонарь под худым навесом на смотровой площадке донжона, почти ничего не освещая, висел неподвижно.

Все трое дрожали, сами не зная — от холода или от возбуждения, но не придавали этому никакого значения. Пришлось изрядно помучиться с вычерпыванием, прежде чем лодку удалось вытащить на гранит подальше от воды. Киль был словно изжеван — ничего удивительного, что она шла трудно и неровно. От лодки резко пахло — весь борт был заляпан густой черной жидкостью. Перепачканные руки скользили, а ноги не слушались. Йорис чуть не упал у самой кромки воды, и его пришлось подхватить и тащить. Но успели вовремя. Слон совершил только одну яростную атаку на островок, оставляя на камнях черные липкие комки и, тяжело соскользнув, ушел в озеро.

— По-моему, эта сволочь быстро приходит в себя, — заметил Питер. — Кто там хотел плыть к берегу? Догнал бы. А хорошо получилось… Теперь всегда буду плавать с бутылкой нефти.