Песчинка (СИ)

- Я пошлю лучших бойцов, - согласился полковник. - На каждый квадрат выделю по два-три человека, больше ни к чему.

Нэйн кивнула, разглядывая карту. Прочесать лес - нелегкая задача, но вполне выполнимая. Но желательно застать врагов врасплох.

- Определить место - только половина задачи. Необходимо любой ценой выяснить, кто командует мэтрами. Они слишком ловко скрылись... Возможно, с ними сам генерал Кэдорн или королева.

- Отличный шанс лишить змею головы, - заметил разведчик.

- Они ждут подкрепления. Оно для нас опаснее. Я хочу знать, кто его ведет - королева Ортэйна, генерал или кто-то еще. По сути, у мэтров всего два достойных лидера... Узнав, кто из них где находится, мы выберем цель для атаки.

Отдав приказ, Нэйн ждала лишь результатов. Ей же требовалось подготовить армию к решительной и быстрой атаке. Оставалось дождаться звонка с ремонтного завода: слишком много самолетов пострадало в битве, а они ох как нужны сейчас!

Однако телефон высветил отнюдь не тот номер, который она ждала. Связь запрашивал полковник разведки. Возникли трудности? На начальном этапе?

Внимательно выслушав сообщение разведчика, и сверив документы, Нэйн, почти не колеблясь, дала согласие. Она наконец вспомнила названное полковником имя и связала его с событиями прошлого года. Младший лейтенант Инес Керро. Та девушка, которая раскрыла шпиона и, по сути, спасла ей жизнь. В тот день, по дороге в штаб, Нэйн сказала девушке: "Однажды тебе что-нибудь понадобится. Я оставляю за тобой право одной просьбы, хоть и не обещаю выполнить ее". И вот этот день настал. Инес, на данный момент служившая в разведке и добившаяся немалых успехов, просила включить ее в один из поисковых отрядов.

Решение принцессы оспаривать нельзя, но капитан Баррел пытался. Правда, не вслух и не при командире. А вот самой Инес и ее сослуживцам пришлось выслушать немало. Ребята один за другим разошлись - готовиться к операции. Она осталась.

- Это безрассудство! Я не понимаю, как тебя могли назначить. У тебя просто нет опыта!

- Капитан, это приказ полковника. Спорить бессмысленно.

- Ты можешь отказаться. У нас есть, кем заменить тебя!

- Нет. Я пойду.

- Ты новичок в разведке. Всего месяц. Я признаю твои успехи, но все же...

- Капитан, не оспаривай приказ командира!

Инес была раздражена. Да, у нее всегда были трудности с отношениями в отряде, особенно поначалу. Но год в армии научил ее многому. Сейчас разведчики нормально к ней относились, и Баррел тоже... до сегодняшнего утра. Каким-то образом узнав, что Инес включили в состав его группы приказом свыше, Баррел пришел в ярость, хоть и не показал этого командиру. А возможно, причиной было и то, что с прежним напарником, более опытным и проверенным, чем Инес, он работал давно и успешно. Или же... Инес, конечно, этого не признавала и не сознавала, но резкая перемена в ее поведении с момента оглашения задания тоже сыграли роль. Сейчас она была как натянутая струна, как собака, взявшая след, как стрела, дрожащая в пальцах лучница и готовая сорваться с тетивы! Ортэйна была здесь. Рядом. Возможно. Возможно, нет, но разве могла она упустить такой шанс? Нет, никогда!

Инес а весь этот год так и не видела королевы мэтров в бою. Единственный раз, когда она не просто находилась поблизости, а лично вела армию в бой, Инес упустила. Ее не отправили на передовую, как она надеялась. Какая ирония судьбы! Она намеренно пошла в разведку, понимая, что простой солдат вряд ли сможет оказаться близко к вражескому командованию. И вот - все вышло ровным счетом наоборот. Но теперь шанс велик, как никогда.

Ее настроение беспокоило напарников. Разведчик должен держать себя в руках, а Инес, всегда такая спокойная, сейчас явно была на взводе. Но изменить ничего было нельзя. Приказ есть приказ.

Шел третий час разведки. Инес, капитан Баррел и лейтенант Лионт пробирались все глубже в чащу. Мужчины шли впереди, стараясь не пропустить ни единого звука, ни малейшего шевеление ветки вокруг. Инес двигалась следом, отмечая их путь на карте. Их квадрат леса был настолько велик, что его не вышло бы обойти и за несколько часов. Следовало четко понимать маршрут, чтобы максимально сэкономить время.

Короткий жест Баррела заставил подчиненных замереть на месте. Неужели? Но нет, это всего лишь лисичка скользнула из-под куста. Признаков присутствия врага по-прежнему не было обнаружено. Находясь в лесу, нельзя произнести вслух ни слова, поэтому разведчики передавали команды жестами и ругались взглядами. "Ты безмозглый самоуверенный тип!" - говорили прищуренные глаза Инес. "Кто бы говорил о самоуверенности, психованная девчонка!" - хмурил брови Баррел. Лионт, демонстрируя идеальную выучку и выдержку, конфликт игнорировал.

Когда большая часть квадрата уже была осмотрена, силы на ругань кончились. Инес чувствовала себя ужасно усталой. Она почти перестала всматриваться в кусты, полностью обратившись в слух. Легкий треск птичьих крыльев, царапанье белки, шелест листьев, поскрипывание старого дерева неподалеку, жужжание мошкары... Тихий, почти незаметный, но совершенно неуместный в лесу звук все трое услышали одновременно, и тут же остановились. Ожидание длилось пять, десять минут... Да, ошибки не могло быть. Там, в стороне, в самой северной части их квадрата, железо стукнулось о железо. Враги?

Баррел дал знак, что следует скрытно подобраться поближе, Инес послушно спряталась за дерево. Лионт скрылся где-то позади. Вдвойне, втройне осторожно они двигались вперед, искали источник звука. И нашли!

"Мэтры!" - мгновенно опознала знакомую форму девушка. Часовой стоял на посту, заметить его удалось только потому, что они специально искали. Вывести из строя - проще простого, но зачем? Неизвестно, когда его сменят. "Разделимся", - просигнализировал Баррел, и Инес двинулась в сторону следом за командиром, огибая опасный участок. Лионт, подчиняясь приказу, скрылся в противоположном направлении.

Операция продолжалась. Командир не намеревался проникать вглубь лагеря, достаточно просто выяснить обстановку. Время, выделенное им для этой цели, кончалось, пора было возвращаться к точке сбора группы. Им удалось засечь еще нескольких солдат и даже пару офицеров. Дальше идти было опасно, и Баррел решил закончить вылазку. "Уходим", - махнул он рукой. Инес нахмурилась, но послушалась. Но стоило напарникам отойти на достаточное расстояние, как она остановилась. Так как сейчас шла первой она, не заметить это у командира не вышло бы.

- В чем дело? - едва слышно спросил он.

- Я возвращаюсь.

- Зачем? Задание выполнено. Это однозначно мэтры. Тот офицер из личного отряда королевы Ортэйны, значит, это именно уцелевшие бойцы основных сил, а не простые дезертиры! Мы должны словно доложить принцессе, надо спешить. Лионт уже должен ждать нас.

- Верно. Поэтому отправляйся один. Ты двигаешься быстрее. А я останусь.

Отговорка была совершенно нелепой, и Инес это тут же поняла. Баррел начинал злиться. Времени на споры у них не было. Она обязана выполнять его приказы. Надо что-то придумать и срочно!

- Капитан, ты прав насчет того офицера. Но ты понимаешь, что это значит? Здесь не просто горстка выживших. Здесь, скорее всего, сама королева!

- И?

- И это нужно знать точно. Если и королева и генерал тут, значит, некому командовать подкреплением. Мы встретим его и разобьем! Других командиров, способных противостоять нашей принцессе, у мэтров не осталось. Вспомни, принцесса говорила, что нельзя допустить воссоединения королевских отрядов со свежими силами. Но если мы ошибаемся и Ортэйна скрылась в другом направлении, ситуация может в корне поменяться. Отправляйся и доложи обо всем, что мы видели, а я попытаюсь пробраться к центру их лагеря и понять, кто здесь командует - Ортэйна, Кэдорн или оба.

На лице разведчика сомнение было написано огромными буквами, однако было ли у них время на споры? Помня о важности задания и о третьем члене группы, ожидающем в точке сбора и рискующем попасться мэтрам, Баррел махнул рукой на глупую девчонку. В конце концов, не полезет же она сама в лапы врагов! Воспользовавшись заминкой, Инес всучила командиру карту и бесшумно скрылась в кустах.