Песчинка (СИ)

"Она здесь! Она должна быть здесь!"

Снова часовой... Нет, другой! Значит, только что сменился. Он может помешать. Подобраться со спины, удар ножа... отлично. Не зря тренировалась, получилось убрать его почти беззвучно. Теперь поставить его как было, прислонить к дереву... Да и привязать даже. Вниз, быстро!

Нет, никого. Не дошли. Можно двигаться дальше. Еще один часовой, но его лучше не трогать...

Как ей удавалось ускользать от взглядов бойцов? Возможно, спасала их усталость. С битвы прошло не более суток, и значительную часть этого времени солдаты шли по лесу - медленно и осторожно, выискивая место для лагеря как можно дальше в чаще. У них были раненые, много. А Инес...

Снова воины королевы... Она должна быть здесь!

Теперь Инес не так боялась выдать себя шумом. Здесь бойцы разговаривали, ходили, ели - все достаточно тихо, но не беззвучно. Впрочем, Инес давно уже ничего не боялась. Ее вела вперед цель, безумное желание, одержимость почти. Она больше не была солдатом армии Снэттов. Она была охотником. Охотником, почуявшим кровь и не способным думать о чем-то ином.

"Она рядом!"

Ортэйна была не одна. Инес не помнила в лицо генерала Кэдорна, но опознала его по знакам отличия. Да, высшее командование армии мэтров присутствовало в своем полном, весьма немногочисленном теперь составе. Никто из солдат не приближался к этому месту: шло совещание. Королева ничего не опасалась, положившись на надежность часовых, а зря... Инес не слышала, что они обсуждают. Она не могла больше ждать. Выследить королеву, когда она будет одна, схватить ее? Нет! Это слишком долго! Слишком ненадежно! Она здесь. Близко. Сейчас! В голове Инес мелькнула всего одна мысль. "Убрать лишнего". Что она и сделала.

Глушитель сработал отлично. Нет, Инес не рассчитывала, что хлопок не услышат там, в лагере. Ей было все равно. Нужно лишь добраться до Ортэйны! Но выстрелить второй раз - чтобы ранить, а не убить - девушка не смогла. Точный выстрел королевы заставил ее выпустить из мгновенно онемевшей руки пистолет. Боли она не чувствовала. Куда там! Инес рванулась вперед, к этой черной твари, к ключу от ее памяти!

Королеве тоже не удалось сделать повторный выстрел, Инес налетела нее, сбив с ног. Они покатились по земле. Но что могла противопоставить раненая, уставшая после долгого похода Инес этой машине смерти? Казалось, Ортэйна не то что не испугалась - даже не удивилась. Ни единой эмоции. Нет, не зря боится ее весь мир! Королева мэтров легко скрутила напавшую на нее девушку, подбежавшие солдаты лишь довершили дело. Королева сохраняла хладнокровие. На девушку, удерживаемую на коленях двумя бойцами, она даже не смотрела. Ее ледяной гнев обрушился на мэтра с нашивкой майора.

- Вы проворонили разведчика!

- Виновные будут наказаны!

- Обыскать все. Ты была одна? Отвечай! - королева наконец-то повернулась к пленнице.

Инес молчала. Пинки держащих ее солдат совершенно не чувствовались. Она словно не сознавала, где находится. Как будто нет этого леса, как будто вокруг темное, бурное море! Но она больше не тонула в нем.

Инес подняла голову. Они смотрели друг другу в глаза. Какое-то мгновение... Холодный расчет против пламенной ярости...

И тут в черных непроницаемых глазах мелькнуло узнавание.

- Лейтер?

Инес молчала, пытаясь понять - что значило это слово? Имя, место, событие? Лейтер... Что-то... важное...

- Джайна Лейтер, - повторила Ортэйна. - Значит, ты выжила. Океан пощадил тебя? Тебе бы следовало благодарить Волшебницу за такое везение и бежать подальше от войны, как сделали другие теннесы. А ты все-таки решила не убегать от смерти, а искать ее? Смело, но глупо. Мстить нужно с холодным расчетом, а не так нелепо. У тебя был всего один выстрел, как же ты промахнулась?

- Я не промахнулась, - словно выплюнула ответ Инес. - Ты мне нужна живой. Кто такая Джайна Лейтер? Кто я? Ответь, королева мэтров! Ты узнала меня, я вижу!

Ортэйна нахмурилась.

- Первые жертвы войны не забываются.

- Тогда дай вспомнить мне!

- Последнее желание? - Ортэйна усмехнулась. Майор хотел было велеть солдатам проучить девчонку за дерзость, но не посмел перебить свою королеву. А та, по ей одной ведомой причине, не отдала приказа, а подошла совсем близко к пленнице, которую по ее жесту поставили на ноги.

- Я бы на твоем месте предпочла не помнить, Джайна. Вы, теннесы, всегда были слишком смелыми. Слишком наглыми. Тебе пришлось первой платить за то, что когда-то сделали твои сородичи. Ваш корабль оказался на пути моей армии, когда мы плыли к берегам Страны Теннесов, чтобы помочь доронтам добить вас. Твой отец был глуп. Он думал, война закончилась и в проливе тихо. А если и нет - кто тронет мирного океанолога? Вам незачем было умирать. Но и отпустить вас я не могла! Наше нападение на Теннесов должно было стать внезапным, а вы могли подать сигнал. Поэтому мы захватили ваш корабль и убили всех. Я была уверена, что ты тоже мертва. Тогда ты выглядела совершенно беспомощной и напуганной до полуобморока. Я сейчас узнала не столько тебя, сколько страх в твоих глазах, - с непонятной печалью закончила Ортэйна.

Инес молчала. Ее словно оглушило. С каждым звуком ненавистного голоса наверх из темных глубин всплывали все новые образы... Отец... корабль... Авир, ее родной город... Ночь, небо, черное, как глаза королевы мэтров, бурное море, выстрелы, кровь... кровь на лице и груди отца... удар, падение, вода, вода... снова тьма и бесконечный страх...

Ортэйна смотрела на пленницу и видела, как меняется выражение лица. На какое-то время ставшая прежней беспомощной девочкой, Джайна Лейтер вновь превратилась в солдата. В ее взгляде осталась только ненависть. Ненависть к убийце, прикончившей отца и друзей, оставившей от родины лишь руины!

"Она ничего не скажет", - поняла Ортэйна.

Вновь встретились взгляды. Черные - полные льда и затаенной грусти, и карие - горящие ненавистью.

Короткий выстрел, и на руках солдат обвисло безжизненное тело. Ортэйна повернулась к удивленному майору.

- У нас нет времени на тщательный допрос. Предположим худшее! Объявляй тревогу! Мы не будем ждать подкрепления, нужно идти навстречу, прежде чем нас атакуют.

- Но мы не можем двинуться прямо сейчас! Потребуется время...

- Тогда что ты стоишь?!

Никто не смеет спорить с королевой. Тело Инес даже не стали обыскивать, так и бросив тут же. Рядом с ним осталась одна Ортэйна. Она не смотрела на мертвую. Закрыв глаза от нахлынувшей слабости, женщина прислонилась к дереву.

- Джайна... Ты заслужила легкую смерть. Ты вообще не должна была умирать... Ни ты, ни твой отец. Вы не солдаты! Но вы теннесы. Такие же, как убийца мамы. Мы приняли его как гостя, а он... Наша страна никогда не воевала, а вы, сильнейшие, презирали нас! Все теннесы заслуживают смерти. Нет, не зря я сожгла их города. Они заслужили это. Пусть эта девочка не виновата... Но все теннесы рождены для войны! И она тому подтверждение: выросшая в мире и покое, она стала солдатом, шпионом, и каким! Чтобы проникнуть незамеченной в мой лагерь, надо быть прирожденным воином... или одержимым. Чтож, в мире станет одной убийцей меньше! Мир станет лучше...

Мэтры уходили. Их было немного, не больше двух десятков человек. Отряд королевы и еще несколько бойцов, поступившихся гордостью ради защиты первого лица страны. Им удалось прорвать окружение и скрыться в чаще, продержаться незамеченными целые сутки. Они надеялись дождаться подкрепления, но теперь надо было уходить, уходить в неизвестность - мэтры не успели изучить местность как следует, но понимали, что у снэттов на своей территории будет преимущество.

Нэйн же не собиралась играть в прятки по лесу. Не дожидаясь возвращения Инес и уточнения полученной от разведчиков информации, она созвала генералов и совет Союза. Необходимо было перехватить врагов. Эту задачу взяли на себя кошейны, чьи резервы не участвовали в битве за Сокол. А разведке снэттов было поручено просчитать пути отхода отряда королевы Ортэйны. В том, что мэтры не просто так сидят в лесу, а ждут помощи, она не сомневалась.