Часть той силы

дут разбита. Впрочем, все это создавалось в расчете на постоянные посещения гостей, возможно, что этот мир имеет дополнительные способы защиты и восстановления своих ресурсов.

Успокоив себя этой мыслью, он набрал столько рыбы, сколько вместилось в его рюкзак; рюкзак стал почти неподъемным. Затем, продолжая ориентироваться по стрелке, отошел от пруда на безопасное расстояние. Когда пруд уже не был виден за деревьями, он выбрал могучий ствол с несколькими ветвями, взобрался на него и втащил за собой рюкзак. В лесу уже стало совсем темно, но Ложкин знал, что солнце еще не совсем село за деревья.

Улыбка младенца все еще наползала на его лицо, навязчивая, как доброжелательный сектант, пытающийся всучить вам брошюру. Это раздражало Ложкина; он раз за разом тер свои щеки и разминал губы сложными гримасами. Пока что это не помогало.

Метрах в десяти от земли ему удалось найти дупло; оно было довольно просторным, настолько, что туда мог почти целиком втиснуться человек, что Ложкин и сделал. Перед тем, как спрятаться, он поднял рюкзак повыше и оставил его в густых ветвях, далеко как от земли, так и от вершины дерева. Он помнил о больших птицах, летающих здесь после захода солнца, а кто знает, может быть, они тоже любили рыбу. Он не собирался оставаться без пропитания.

Приближалась ночь, а с нею и тот ужас, о котором он предполагал, и о котором он пока не имел никакого определенного представления.

Он замаскировал себя десятком тонких веток, расположив их так, чтобы дупло было невидимо с земли, и стал ждать. Ждать пришлось недолго.

Ночь еще не до конца опустилась на лес, когда он увидел, что внизу под деревьями появились самые страшные существа из всех возможных – люди.

70. Люди…

Люди это были или не люди, сказать было сложно. Во всяком случае, все они имели по две ноги и две руки, по одной голове, и носили некое подобие одежды – что-то вроде неуклюжих черных фуфаек. Порой они переговаривались на странном языке, больше похожем на птичий, чем на человеческий. Ростом они были повыше обыкновенного человека, и намного шире в плечах. Время от времени внизу вспыхивал красноватый свет: странные существа освещали деревья фонариками. Дважды свет падал как раз на те ветки, которыми Ложкин замаскировал себя. К счастью, его не заметили.

Существа в фуфайках не стояли на месте, они безостановочно перемещались и поворачивались, как муравьи, переносили что-то с места на место, двигались не спеша, размеренно и деловито, видимо, занимаясь привычным ночным трудом. С высоты своего укрытия Ложкин не мог разглядеть, что именно они делают. Вскоре стало совсем темно, и остались лишь звуки: шум шагов, шорох листвы, странные голоса. Изредка вспыхивал красный луч фонарика, затем все снова терялось в чернильной тьме густого ночного леса.

Он не спал всю ночь, окаменев от напряжения; когда небо стало светлеть, на лес упала прохлада и листья покрылись равномерной сединой мелких капель росы, черные люди ушли. Кем они были? – возможно, потомками первых уборщиков,