Книга теней

- Кто? - переспросил Логрус (как и следовало ожидать).

Дара попыталась сменить тему, но Логрус моментально заметил это и придвинул одно из своих щупалец к шее собеседницы.

- Рассказывай! - приказал он.

Это стало началом кризиса реальности...

Разметав караул у входа на Мост Предателей, Схиавхей и Сталкаор пропустили вперед предводителя. Все они вынужденны были принять обличье людей (почему, пока не понимал никто, но у Шао Кана имелись подозрения: ведь именно из человеческого племени происходил Повелитель Теней, нынешний Хозяин Теневой Тропы), а Хаосу было как-то непривычно находиться в хрупкой человеческой оболочке. Он сделал себя похожим на Огненного Исполина (легендарного героя Эпохи Сотворения) и нацепил доспехи с универсальной защитой от всех форм колдовства; но все равно чувствовал себя неуютно и потому двигался в середине отряда. Слева, со стороны слепого глаза, его прикрывал Джелерак, а в тылу маленького отряда двигался Шао Кан. Император, подобно Отцу Богов, терпеть не мог стандартную человеческую личину, так что нацепил облик Рожденного Бурей (еще одного героя-исполина той же эпохи). Его боевые рукавицы, кираса, поножи и наплечники переливались голубым светом, а из-под козырька тяжелого шлема в Стражей летели порции молний.

- Дорога свободна, - весело возвестил Схиавхей, сбрасывая окровавленные трупы Стражей в Реку Слез. - Пока никого больше не видно. Я бы сказал, что самое трудное позади.

- А я - нет, - проворчал Сталкаор, отряхивая свою (традиционную для мага) черную мантию. - Подозреваю, что Повелитель Теней находится в курсе всех наших замыслов. Это ведь, в конце концов, его Тропа...

- Даже если ты прав, - заметил Джелерак, - это не меняет ничего в первоначальном плане. Он может атаковать в любую минуту, согласен. Но мы также готовы встретить его. Кто победит, как ты полагаешь? У него нет преимущества внезапности.

"Они идут, повелитель, - известили Инеррена голоса межзвездных скитальцев. - Нам нападать или дать им пройти?"

"Дайте мне ваши глаза", - потребовал чародей.

Как следует рассмотрев движущуюся в его направлении процессию, он приказал Стражам не вмешиваться, но быть наготове. После чего обратился к своим союзникам:

- Те, кто умрут на Теневой Тропе, попадут прямо в Пустоту, так что с этой точки зрения дело упрощается. Каждый может выбрать себе жертву по вкусу. Их столько же, сколько и нас.

- А кто пятый? - спросил Гэррок. - Ты назвал раньше только четверых. Хаос - твой, тут вопрос ясен. Остаются Сталкаор, Джелерак, Схиавхей и...

- Шао Кан - Император - в облике Рожденного Бурей.

Рэйден усмехнулся:

- По-моему, это моя часть работы.

- Еще бы. Ты же у нас Бог Грома и Молнии, - улыбнулась Айра. - Ладно, беру Сталкаора на себя.

- Я давно хотел встретиться с Джелераком, - сказал Джек. - Если никто не возражает...

- Никто, - кивнул Серый Рыцарь. - Я покончу со Схиавхеем, а там посмотрим. Каковы местные правила в отношении поединков?

- Правило здесь всего одно, но очень важное, - с непроницаемым лицом произнес Инеррен. - Звучит оно примерно так: законы Теневой Тропы таковы, какими ты хочешь их видеть.

- Короче говоря, законов нет, - подытожил Рэйден. - Тогда Хаос все-таки имеет преимущество.

- Нет. Правила существуют, - возразил чародей, - и обеспечивают преимущество только для того, кто их выдумал.

- То есть для тебя, и только для тебя.

- Для Посвященного Теневой Тропы, Айра. Не нужно преувеличивать моих возможностей. Я не претендую на большее, чем то, что имею.

Рэйден едва удержался от соответствующего замечания...

Зима в этом году выдалась в Амбере ясная и на удивление спокойная. Ни единого шторма, какими порой "радовал" океан, не было. Не беспокоили жителей Вечного Города и ураганы, начисто "выглаживавшие" все побережье.

Но этим утром солнце словно поблекло, с большим трудом пробиваясь сквозь тончайшую пелену, застлавшую темно-синее небо. На юге сгущалась грозная черная стена - надвигалась буря.

Даже королевская семья Амбера не подозревала об истинной причине возникающего ненастья...

Записка была написана на абсолютно незнакомом языке. Это удивило Бранда, однако не разбудило особых подозрений. В конце концов, мало ли какой жаргон в ходу у этих драматургов и театралов. Скорее всего, в записке шла речь о том, что кто-то начал проявлять интерес к имени автора пьесы... а следовательно, решил Бранд, сей автор обитает во Дворце. Интересная информация. Но ее подтверждение или опровержение не имеет никакой важности. Значит, нужно отбросить все эти подозрения и заняться основным делом.

Бранд неслышно скользнул мимо комнаты стражи как раз в момент смены караула, так что его не заметили. Со злорадной ухмылкой он двинулся в сумраке к дальней стене пещеры, где располагался пока невидимый проход.

Войдя в туннель, Бранд уверенно пропустил шесть боковых коридоров и свернул в седьмой. Здесь. Та же тяжелая дверь с металлической обивкой, тот же ключ, висящий на крючке напротив нее. Никогда не бывало так, чтобы дверь оставалась открытой - почему, никто не знал. Или же предпочитал не задумываться над этим.

А действительно, если находящийся по ту сторону двери Лабиринт необходимо запирать за столь прочной дверью, значит ли это, что он может быть опасен? Странный вопрос. Разумеется. Лабиринт - это одно из самых опасных мест во Вселенной. Или самых прекрасных. То же может быть сказано о Логрусе, скрытом где-то внутри Двора Хаоса... Но довольно.

Бранд отбросил воспоминания, снял ключ, легко отпер замок и повесил ключ на место. Затем потянул дверь на себя, открыл ее и закрыл за собой. Даже не глядя, он чувствовал колоссальное давление со стороны Лабиринта.

- Не многие могут вернуться из Ниоткуда, - тихо сказал кто-то. - И уж совсем единицы - после столь близкого знакомства с Бездной.

Бранд резко повернулся на голос. Около крошечного пруда со слепыми рыбами стоял незнакомый ему человек. Ничего примечательного не было ни в его одежде, ни в лице. Потом Бранд поймал взгляд незнакомца и изменил свое мнение. Таких глаз - усталых, всезнающих и пронизывающих насквозь - он не видел даже у Лордов Хаоса.