Книга теней

Когда представление закончилось, крепко сбитый человек среднего роста, одетый так, чтобы никто его не смог опознать, заглянул за кулисы, к директору театра Кам-Эррону.

- Что вам угодно, милейший? - устало поднял голову директор.

- Меня интересует имя автора пьесы, - вкрадчиво произнес посетитель. - Я хотел бы нанести ему визит вежливости, и...

- Сожалею, однако имя автора неизвестно. Мне доставили рукопись сценария без подписи. Поскольку сюжет оказался интересным, я организовал постановку, но автор никогда не сообщал о себе. Если вы отыщете его, я бы сам был рад познакомиться с этим человеком.

- Благодарю, - поклонился незнакомец и вышел.

Однако, не покидая амфитеатра, он устроился в темной нише слева от сцены и стал ждать. Ожидание было недолгим. Минут через десять Кам-Эррон, закутанный в бесформенный черный плащ, вышел из своего кабинета. Нахлобучив на голову не менее бесформенную темную треуголку, директор "Короны" двинулся по неосвещенным улицам ночного Амбера. Незнакомец последовал за ним.

Вскоре впереди показались ворота королевского дворца. Кам-Эррон обменялся несколькими словами с часовым и отдал ему записку (так, по крайней мере, казалось оставшемуся незамеченным наблюдателю). Затем Кам-Эррон отправился в обратный путь, а незнакомец остался у ворот. Сделав несколько волшебных пассов, он тихо хлопнул в ладоши. Стражник вздрогнул при виде возникшей из тени фигуры.

- Открой, - смотря ему в глаза, приказал незнакомец.

Часовой повиновался. Глаза его были пусты и незрячи.

- Отдай мне записку.

Рука стражника нырнула в карман и извлекла оттуда клочок бумаги с несколькими неровными строчками.

- Ты никого не видел и не слышал, - сказал пришелец. - Здесь не проходил никто.

Часовой тупо кивнул, по-прежнему уставившись в никуда. Незнакомец исчез в парке, направившись во Дворец. И только тогда взгляд стражника прояснился, а на тонких губах мелькнула тень улыбки.

"Мышь в ловушке, - передал сигнал Железный Гвардеец. - Приманка съедена, но еще не разгадана."

"Фигуры расставлены, - последовал ответ Роджера, - и Игроки уже готовы. Бранд не уйдет от расплаты."

2. ДОРОГА И СТРАННИКИ

Инеррен опустошил свой потайной карман. Рэйден уважительно кивнул при виде возникшей на столе коллекции мелких артефактов.

- Это не для тебя, - перехватил чародей его взгляд, - это аванс для Джека и Айры. Можете выбирать, что кому по душе.

(Два небольших жезла он предусмотрительно оставил у себя в рукавах нельзя же идти в подобную схватку совсем без оружия.)

- А я, по-твоему, должен работать за спасибо? - поинтересовался Серый Рыцарь.

- Ты, Гэррок, случай особый. Теневая Тропа хранит твое описание как дезертира. Я уже не говорю о Запретных Путях...

- Стой, но ведь... Мое имя, кажется, убрали из черного списка?

- Убрали, - усмехнулся Инеррен, - из черного списка Судеб. Так, лорд Рэйден? Вижу, что так. А что, разве у Теневой Тропы нет своего черного списка?

- Ах ты... - прохрипел Гэррок. Ярость его была обращена одновременно на Рэйдена, на которого он в свое время работал именно по вышеуказанной причине, и на Инеррена, растолковавшего ему, каким же он, Серый Рыцарь, тогда оказался болваном.

- Спокойно, - улыбнулась Айра, легко разгадавшая всю подноготную краткого диалога. Она ведь была в курсе большинства событий, так как участвовала в том же самом деле. - Незачем ссориться. Это поможет только нашим противникам.

- Точно, Синяя Колдунья, - кивнул Джек. В его руки уже перекочевала часть бывшего имущества Инеррена. - Давайте заканчивать с разговорами и браться за работу. План готов?

Рэйден взглянул на чародея. Тот кивнул.

- По крайней мере, первая часть плана. Начнем с того, что обгоним их. Вы ведь не собираетесь, подобно им, проходить всю Тропу Теней? Прекрасно. Так как я владею этим Посвящением, то могу доставить всех нас в любую ее точку...

- Подробности можешь не сообщать, - заметила Айра. - Действуй.

Инеррен кивнул и прошептал:

Прошедший до конца Тропу Теней

Имеет карту всех ее развилок,

И до конца своих суровых дней

Он не забудет схваток и "разминок".

Забытый Путь - налево от реки,

В которой не вода течет, а слезы;

Поляна, где беседуют цветы

И шепчет ветер жуткие угрозы...

На место Стражей Сумрачного Сна

Мы встанем - не навечно, но на время.

Вселенная спасенной быть должна,

И выпало нести нам это бремя.

Однако хватит. Черная Звезда!

Мы, может быть, расстанемся надолго

Доставь нас - я сказал уже, куда,

На битву Судеб, Пустоты и Долга!

Хоровод сумеречных образов сомкнулся вокруг них и отправил, как и приказывал чародей, к Забытому Пути. Мимо этого сурового места обязательно проходили все кандидаты на Посвящение - если, разумеется, одолевали предыдущие этапы. Но в способностях своих противников Инеррену сейчас сомневаться не стоило. Он этого и не делал. Как, впрочем, и когда-либо в прошлом - чародей всегда полагался на собственную силу, а не на слабость врагов.

Два межзвездных скитальца окинули вновь прибывших оценивающими взглядами призрачных глаз - и коротко поклонились.

- Недавно на Тропу Теней вступила группа кандидатов на Посвящение, сказал Инеррен. - Ее члены... несколько иного ранга, нежели все предыдущие искатели сил. Вы знаете, о ком я говорю. - Это был не вопрос, а утверждение. - Отправляйтесь на Перекресток Реки Слез и сообщите мне, как только они появятся.

- Да, Повелитель, - сказали Стражи в унисон и исчезли, последовав его приказанию.

- Твоя репутация достаточно... своеобразна, - прокомментировала Айра. - Здесь тебя что, каждая собака знает?

- У меня своя территория, у тебя своя, - слегка усмехнулся чародей. Я ведь не имею ничего против твоих развлечений в Преисподней, почему же ты удивляешься моему занятию?

- Преисподняя - это место, где рано или поздно оказываются многие маги, - заметил Рэйден, - так что там действительно можно научиться многим приемам. Другой вопрос, сколько все это удовольствие будет стоить...

- Это уже проблемы покупателей, - резонно заявил Джек. - Демоны никогда не заставляют своих клиентов делать выбор, что бы там ни твердили Слуги Света.