Книга теней

- Незачем платить за то, чем уже обладаешь, - продолжил человек прежним тоном. - Незачем также заставлять других делать это. Пламя ненависти сильно в тебе, а разум требует мести; однако кровь, текущая в твоих жилах, не даст тебе совершить этого.

- Кто ты, чтобы судить об этом? Разве знаешь ты...

- Знаю. Я был там, откуда ты недавно вернулся. Я испытал не меньше, чем ты. И клянусь всем, что у меня еще осталось: я не позволю тебе стереть Амбер с лица земли.

- Ха! Да как ты сможешь...

- Смогу, - произнес Роджер, снимая перчатку с левой руки. Голубой свет Лабиринта заиграл на мельчайших насечках платинового ободка. Кольцо вспыхнуло, а посаженное на него вместо печатки колесо из красноватого металла начало медленно вращаться, концентрируя энергию. Бранд вскинул руки, привычно отражая волну обжигающего холода, - и ощутил невероятную мощь противника, напрочь сметающую все его защитные заслоны...

- Здесь нам нужно разойтись, - хмуро сообщил Шао Кан, прочитав надпись на камне-указателе. - Мне это не по душе, но иначе мы не сможем пройти дальше. Таковы правила.

- Ладно, - отмахнулся Сталкаор, - каждый из нас достаточно силен для подобных испытаний. Не в первый раз.

- Точно, - согласился Джелерак. - Итак, кто двинется по какому пути? Тут их шесть. Имеется на указателе какая-нибудь информация о дальнейших препятствиях, Император?

- Я прочту, а вы решайте, верить этому или нет.

Белая дорога

Слава у порога,

Лень и грех на ней подстерегают;

Алая тропинка

Уведет в пучину,

Где живут изгнанники из рая;

Путь Огня - запретный,

И ему не смеет

Следовать никто из Обреченных;

Желтый тракт - в могилу

Приведет сквозь Силы,

Что пугают даже адских гончих;

Синим коридором

Над Долиной Шторма

Можно выйти к цели (после схватки);

Черная пещера

Испытанье веры

В самого себя и в свой порядок.

Странный, глухой ритм стихов унял развеселившегося Сталкаора, которому все происходящее пока казалось лишь игрой.

- Иди по алой тропе, Схиавхей, - приказал наконец Хаос. - Джелерак, ты бери желтую; Сталкаор...

- Беру Огненную, - прервал его чернокнижник, - мне она нравится больше. Точнее, не нравится меньше.

- Хорошо, - кивнул Император, - я возьму на себя Долину Шторма. Нет возражений?

- Мне, конечно же, досталась Пещера, - проговорил Отец Богов. - Как и положено. Что ж, вперед! Встречаемся в конце Пути.

Сталкаор прошел сквозь огненную пелену и медленно, проверяя надежность пылающей в бездне ленты-дороги, двинулся к едва виднеющемуся вдали выходу.

Через несколько минут он с удивлением заметил, как с той стороны кто-то вышел на дорогу - и встал. Удивление прошло быстро. Естественно, ни один важный участок Испытания не останется без внимания Стражей. И тому подобной белиберды, препятствующей кандидату пройти Посвящение.

Чернокнижник приготовился к бою. Еще несколько шагов...

Страж откинул капюшон своего одеяния. Вернее, откинула - то была молодая на вид светловолосая женщина с длинным серебристым посохом, возникшим у нее в руках.

- Прыгай, - указала она в бездну, - и ты избавишь себя и массу остальных от крупных неприятностей.

Непритязательность этой просьбы заставила Сталкаора усмехнуться. Он почти небрежно скрестил руки на груди, одновременно приводя в действие испепеляющее заклинание. Посох волшебницы вспыхнул, отражая удар.

- Что ж, пусть будет по-твоему, - сказала Айра.

Нарисовав концом посоха сложную фигуру, она произнесла:

Символами ада, властью Белых Скал,

Именем Аркана - подчинись, Шакал!

Чернокнижник издал полустон-полувой, закрывая лицо руками. Продолжая издавать этот жуткий звук, становившийся все тоньше и сильнее, Сталкаор упал на колени, затем встал на четвереньки. Тело его медленно изменялось, пока не превратилось в подобие крупного волка или гиены.

- Так я и думала, - кивнула волшебница. - Г'нолла. Интересно, у кого ты украл свое тело? И каким образом приобрел магию?

Шакал пытался что-то сказать, но из зубастой пасти исходил лишь рычащий визг.

- Впрочем, - заметила Айра, - этот вопрос представляет уже чисто академический интерес...

По крутым поворотам винтовой лестницы из багряного металла, издававшего к тому же пьянящий запах крови, Схиавхей спускался на дно колодца невероятной глубины. Свет здесь отсутствовал, но он в нем и не нуждался. Интуиция услужливо подсказывала, где очередная ступенька, где ее нет, а где... Опасность!

Схиавхей мысленно улыбнулся и сменил обличье, так что просвистевший над ним топор задел только стену. Щупальце, оснащенное на конце отравленным когтем, метнулось в направлении противника - и лишь царапнуло о прочные доспехи.

Летающий Топор вернулся в руки Гэррока. Схиавхей вновь преобразился, теперь уже в облик Дракона, Восставшего из Праха. Выпустив из разинутой пасти сноп огня, он засек отступившую в сторону серую фигуру - и вторую порцию пламени послал уже в ее направлении. Однако Серый Рыцарь прошептал формулу, и пламя повернуло обратно; Схиавхей с трудом успел обернуться в более огнеупорное обличье.

- Неплохо, - признал он. - Но для победы тебе потребуется нечто большее. Я еще не исчерпал своих сил.

- Я тоже, - ответил Гэррок. - Как насчет небольшой удушки?

"Чего?" - хотел было переспросить Схиавхей, но внезапно ощутил, как его неуязвимое тело стискивает незримая петля, словно свитая из тончайшей стальной проволоки.

Изменение. Еще и еще одно. Однако невидимая удавка сжималась все сильнее. Схиавхей слышал тяжелые шаги приближающегося Серого Рыцаря, но не мог даже шевельнуться. И тогда, когда над ним поднялся смертоносный Топор Аквилона, он осознал, что подошел к пределу своих сил. Оставалось только одно...

Топор рассек пополам корчащееся тело Схиавхея и вошел в металлический пол почти на дюйм. Призрак освободившегося вышел из раны и облачком голубого тумана направился вверх.

- Не так быстро, приятель, - прогрохотал Гэррок, поднимая левую руку ладонью вверх.

Порыв ледяного ветра раздробил туман на миллионы мелких капель, которые тут же замерзли и посыпались вниз. Серый Рыцарь прошептал другую формулу, и стенки подземной камеры окутались инеем.