Книга теней

- Поясни свою мысль, - не понял Мандор.

- Как, интересно знать, я справлюсь со всеми, вместе взятыми? Не думаю, что мне будет везти так же, как в первый раз. Кому, как не мне, знать, что мои победы - результат слепого везения...

- Понимаешь, - сказал Мандор, - везение зачастую является только результатом тщательной подготовки. А если еще учесть все фокусы Богов Удачи...

- Как? - переспросил Инеррен. - Разве удача - не вотчина того, кого называют "Его Величество Случай"?

- Не совсем. Да, Его Величество Случай отвечает за везение - в иерархии Богов Судьбы. Однако существуют также Боги Удачи, о которых знают не многие - потому что они почти никогда не заявляют о своем существовании.

- Стоит мне подумать, будто я понимаю хоть часть структуры Вселенной, как тут же выясняется, что дело обстоит совсем иначе, - с усмешкой заметил чародей. - Ладно, оставим эти дискуссии до более подходящего момента. Дело важнее.

- Вот это мне по душе! - Мандор соизволил улыбнуться. - Речи не теоретика, а практика! Оставь свои изыскания другим, более знающим, а сам займись только практическим воплощением своих и чужих проектов - тебе тогда цены не будет.

- Интересно, - усмехнулся Инеррен, - а я чем, по-твоему, занимался? Проверкой собственных предположений? Или все-таки исполнением чужих заказов?

- Замнем для ясности, - сменил тему Мандор. - Итак, тебе нужно что-нибудь для работы? Скажи, я достану.

- Мне нужна информация, - заявил чародей. - Вся информация, даже та, которая не имеет к делу прямого отношения.

Информация?! Что он о себе думает, возмутился Мандор. Ведь информация - это самое дорогое, что только имеется во Вселенной!

Он медленно спускался по винтовой лестнице, обвивающей северный шпиль цитадели Ганту. Полосатое небо Двора Хаоса меняло свой фоновый цвет с синего на красный, и, как всегда в это время, ярко-золотые точки несуществующих звезд совершали на нем свой сложный ритуальный танец.

Ветер швырял в него пригоршни тонкой пыли, принося с собою сладкий запах тлена и дым далекого пожара. Погребальный костер, определил он с легкостью эксперта.

Тонкая черная кожа его перчаток не помешала чувствительным пальцам нащупать фальшивые заклепки на потайной двери и нажать их в определенном порядке. Легкий скрип несмазанных петель прозвучал в тишине потайного коридора подобно сигнальному колоколу.

Несколько минут - и он был у цели. Вначале он осторожно прислушался к происходящему в кабинете, потом откинул портьеру и вошел. Никого. И ничего подозрительного.

Сзади его шеи коснулось холодное острие.

- Кто же это настолько уверен в себе, что осмелился вторгнуться в мои личные покои? - промурлыкала Дара.

- Ты знаешь меня, - сказал он.

Клинок исчез. Мгновением позже резкий рывок развернул его лицом к Повелительнице Хаоса. Та всмотрелась в его глаза (точнее, один, левый глаз) и кивнула.

- Неожиданность, что и говорить, - произнесла она. - Надеюсь, у тебя имеются серьезные причины, Бранд?

- Конечно, - усмехнулся он, - я знаю, с кем имею дело. Моя цель тебе известна - с тех пор она не переменилась. Хотелось бы уплатить по счетам.

- Может быть, я бы и смогла тебе помочь, - заметила Дара, - все зависит от того, что можешь предоставить ты.

- А что нужно тебе?

- Вообще-то Боги Судьбы приговорили его к заключению в Пустоте, начала Повелительница Хаоса, - но я уверена, что у тебя найдется способ обогнуть это препятствие...

- О да, - усмешка Бранда была весьма странной, однако пояснить это выражение он не счел нужным, - и не один способ. Так кто конкретно тебе необходим?

- Некий колдун, называющий себя Повелителем Теней.

Бранд с присвистом втянул в себя воздух и медленно выдохнул.

- Тебе придется встать в очередь.

- Я имею высший приоритет.

- Что, даже выше, чем сам Хаос?

Глаза Дары округлились. Такой ее мало кто видел.

- Расскажи, - потребовала она. - И поподробнее.

Он подчинился и рассказал. В подробностях.

Наконец даже Хаос признал тщетность открытого поиска и принялся за сложные вычисления. Интересовал его, естественно, ответ на такой вопрос: где может находиться сбежавший от Безымянных? Вернее, где он находится в данный момент?

Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность Повелителя Теней.

Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.

- Эти Тени знают больше, чем полагают, - заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака. - Они дали нам все ключевые сведения.

- То есть? - спросил Хаос. - Не вижу...

- Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?

- Нет, - возразил Джелерак. - На меня он спустил Дилвиша с...

- Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, - заметил Хаос. - Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.

- Допустим, - согласился Сталкаор, - но что это дает нам?

- Средство одолеть его, - сказал Шао Кан. - Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это - сама Тень.

- Продолжай, - молвил Хаос после короткой паузы.

- Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.

- Итак, ты предлагаешь пройти эту самую... Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?

- Да. Думаю, это будет самым простым решением.