Власть подвала

но собачьему хвосту, – закончил я. – Кто научил тебя так гнусно льстить?

– Скарелы.

– Понятно. Где твой экипаж?

– Сто один человек, все умерли естественной смертью.

– Почему Земля до сих пор существует?

– Прежде чем продолжить нашу беседу, – сказала Веста, – я обязана вас модернизировать. Я сделаю вам прививки, вошью идентификаторы, вставлю передатчик и искусственный кишечник. Вы сможете питаться нефтью, углем, черноземом, деревом и пластмассой, как и подобает современному человеку или современному скарелу. Еще я вставлю вам кислородные батареи. Теперь спите…

И я уснул. Это было отлично после стольких бессонных ночей.

Проснувшись, я обнаружил себя бредущим по пустыне. На плече висело какое-то оружие и я смутно помнил, что оно называется «скорострельник». В голове стоял посторонний шум.

– Здрасте, это снова Веста. Как видите, – прозвучал голос внутри моего мозга, – теперь вы можете действовать даже в бессознательном состоянии. Это особенно удобно при нападении ночных хищников. Ближайшая стая из семидесяти двух голов уже вышла на ваш след.

– Как от них оторваться?

– Не беспокойтесь. Сейчас вас встретит местный карательный отряд. Вон они, выходят из ложбины.

Люди были малорослы и хилы, самый высокий из них не достал бы мне и до подмышки. Впрочем, самого высокого среди них не было – все были одного роста, возраста и одинаково одеты. Их лица были одинаковы. В остальном они не отличались от обыкновенных людей.

– Зущкжетмййэ? – прокричал один из них.

– Нет, – крикнул я в ответ.

– Юфыбыентрйм! – удивился человек и вытащил меч, – фждест.

– Нет, – сказал я, – я свой.

– Фдтрохййэта, зоаим? Мтьтймщеэццулвс цдтаоэо ва э срисжо цмаца.

– А вот этого не надо, – сказал я, снимая с плеча скорострельник. Это решило дело.

8

Карательный отряд рассыпался по пескам и больше не появлялся.

– Они ушли? – спросил я Весту.

– Ушли. Не надо было их пугать.

– Но он размахивал оружием.

– Я вас модернизировала, – сказала Веста, – теперь вы смогли бы справиться с мечом голыми руками. Но, что сделано, то сделано. Вы владеете боевыми искусствами двухсот тысяч веков.

– Приятно слышать.

– Но с песчаными волками вам все равно не справиться. Их слишком много.

– А скорострельник? Я умею из него стрелять?

– Конечно, умеете. И очень точно.

– Тогда в чем дело?

– Даже если вы уничтожите эту стаю, запах крови привлечет следующую.

Следующая будет больше. Никто не выстоит в одиночку против песчаных волков.

– Расскажи мне о них.

– Они передвигаются под слоем песка, вибрируя всем телом. Реагируют на запах, звук, тепло и шаги. Прежде чем напасть, выкапываются из-под песка, иногда полностью, а иногда только высовывают голову. На поверхности развивают скорость до сорока километров в час. Умеют делать пятиметровые прыжки. Между пальцами перепонки, издающие музыкальные звуки в период размножения.

Обожают выгрызать внутренности. Если прыгают, то стараются обрушиваться на жертвы сверху.

– В мое время так