Инферно - вперёд! (СИ)

- Дитнол Норс. Моя фамилия Норс. - Газетчик едва скрывал улыбку, обращаясь к 'старшему по званию'; он уже сообщил Гвенн, что по ужасному капризу судьбы стал военным, и что исправит это недоразумение как можно быстрее. Они договорились пожениться через месяц, даже если господин Данлоп по какой-то причине окажется против. Несомненно, воинское звание Норса, полученное в весьма неоднозначных обстоятельствах, было серьёзной преградой на пути к семейному счастью. Однако, как тому было известно, служба в пехоте - это та же работа, и уволиться с неё столь же просто, как и наняться. Гвенн, однако, страшно разволновалась по данному поводу и, предоставив своему возлюбленному улаживать формальности, исчезла, сообщив, что ей нужно узнать, как поживает отец и прочие родственники. Редактор 'Городских новостей', однако, чувствовал себя великолепно, словно солнце, уничтожившее клювастых существ, светило исключительно ему, и только улыбался, глядя на задирающего нос сержанта. Нос у того, кстати, имел презабавную форму: та походила на картофелину, пытающуюся пустить ростки. Лицо же, нездорового цвета, наводило на мысли о плохо вымытой тарелке, посыпанной перцем - веснушками. Норс решил называть его про себя Сержантом Гнилой Гарнир.

- Я сказал что-то смешное? Или у тебя настолько дурацкая фамилия, что ты скалишься, услышав её даже из собственных уст? - Сержант придал своему голосу максимально низкие интонации, пытаясь говорить так, чтобы слова звучали глухо и угрожающе. Это ещё больше рассмешило Норса. Он накрыл свой контракт пятернёй и молча придвинул его к сержанту.

- Там всё написано. Капрал Норс. Я хочу уволиться.

Видимо, тут он окончательно взбесил писаря. Вскочив, тот подозвал маявшихся в тени соседнего дерева солдат.

- Следите за ним, чтобы никуда не сбежал! - задыхаясь от злости, выкрикнул он. Как только солдаты с винтовками наперевес приблизились, писарь, выпучив глаза, обратился к редактору. - Никуда ты не уволишься! И никакой ты, кстати, не капрал!

Услышав последнюю фразу, Норс решил, что лопоухий сержант просто перегрелся на солнце. Правда, тот был в фуражке, оттопыривавшей его и без того огромные уши, да и раскладной стол находился в тени высокого, ветвистого дерева - однако же странность в его поведении, как говорится, была налицо. Норс решил не спорить с сумасшедшим, а дождаться, пока у того пройдёт приступ владеющей его сознанием душевной болезни.

Однако же дальнейшие разъяснения писаря, которые внесли ясность в сложившуюся ситуацию, убедили Норса в том, как жестоко он ошибался. Сержант Гнилой Гарнир кивнул солдатам, указывая на редактора, полагавшего, что он - капрал.

- Ребята, держите его за руки, чтобы он тут ничего не натворил. - Как только это приказание было исполнено, и Норс ощутил, что не может шевельнуться, словно его сковали цепями, в лицо ему ткнулся собственный контракт.

- Читать умеешь? - голос писаря был исполнен ненависти и сарказма. - 'Рекомендованное предварительно звание - капрал'.

До Норса немедленно дошло, как коварно провёл его капитан Глайнис; он почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Его обманули, причём самым бессовестным образом, и похоже было на то, что самое худшее ему ещё только предстоит услышать.

- Ты - просто новобранец, Норс, кто бы и к какому званию тебя не рекомендовал. - В блеклых глазах, за которыми виднелись огромные уши, блеснуло осознание собственного триумфа. - Насчёт увольнения в запас: оно возможно только после минимального срока службы, который составляет пять лет, либо по болезни или ранению. Если ты попытаешься подделать справку о болезни или умышленно поранишь себя, мы отправим тебя в тюрьму. Хотел бы оказаться в одной камере с уголовниками, а, Норс?

От такой радужной перспективы редактору 'Городских новостей' сделалось дурно.

- Однако не печалься, парень, - внезапно подобрел Сержант Гнилой Гарнир и снисходительно улыбнулся до самых ушей, благо с таким выдающимся размером последних это не составляло ни малейшего труда. -Значительное количество заявлений о досрочном завершении службы, в том числе и на следующий день после вербовки, удовлетворяется каждый год. Это я могу сказать с уверенностью, потому что работаю в полковой канцелярии.

От осознания собственной важности писарь надул щёки, отчего портрет его стал походить на разбухшую перезрелую дыню-мутант, однако цвет у неё был всё такой же белесый, словно она росла без доступа солнечного света.

- Такое бывает каждый год, особенно с теми, кто на самом деле не нужен армии, ведь у нас всегда избыток добровольцев. - Тут Сержант Гнилой Гарнир нахмурился, будто вспомнив о чём-то, и его веснушчатое лицо приняло удручённое выражение. - Правда, должен разочаровать тебя: я уже видел циркуляр, в котором - признаюсь тебе по секрету - говорится, что все увольнения в запас должны быть приостановлены. Не исключено, что даже начнётся мобилизация.

Заговорщицкий тон сержанта, который для вящей убедительности прижал палец к губам, совершенно не понравился Норсу. Однако он был уверен, что писарь, подобно всем мелким чиновникам, просто злоупотребляет своим положением. Имея самую малую каплю власти, он пытается буквально утопить в ней того, кто стоит ниже по служебной лестнице. В конце концов, он не услышал ничего нового по сравнению с тем, что уже сообщил ему накануне капитан Глайнис, разве что капральские нашивки, которых он так и не примерил, бесследно улетучились. Похоже, Норсу действительно предстояло начать службу рядовым. Обессиленно кивнув, он обмяк в руках солдат; повинуясь нетерпеливому жесту писаря, те отвели его в сторону. Наконец, их хватка ослабла, и Норс имел возможность поправить свою, всё ещё штатскую, одежду.

- Ты только не дури, - сказал ему здоровенный детина с умбрийским акцентом. - Попробуешь сбежать - найдут и упекут за решётку. Могут и застрелить при задержании, такое тоже бывает.

Норс отнюдь не собирался бежать, однако ему вовсе не улыбалось начать службу рядовым, ещё и в военное время.

Словно читая его мысли, седовласый капрал, видимо, долгое время служивший в армии, поспешил сказать несколько утешительных слов.

- Не переживай, может, действительно произведут в капралы через месяц-другой - ты ведь, как-никак, из образованных? - Норс, который словно потерял дар речи, угрюмо кивнул в ответ. Седой тоже кивнул и обратился к остальным солдатам, усевшимся здесь же, прямо на раскиданных по травянистому склону холма ранцах. - Я слышал, что когда у вербовщиков недобор или нужно какого-то болтуна побыстрее заткнуть казённой ложкой, то они выписывают даже офицерские патенты. Им-то что? Подпоил, навешал лапши на уши и доставил в часть, а дальше - укатил, и след его простыл. А болван просыпается в казарме для нижних чинов и всё денщика зовёт, который ему, лейтенанту такому-то, по званию положен.

Солдаты дружно захохотали в ответ, а Норс, нашедший в себе силы улыбнуться, всё думал о фразе 'заткнуть казённой ложкой'. Вот, значит, как королевская власть избавляется от 'болтунов', способных со временем стать революционными агитаторами - их обманом завлекают в армию! В армии-то, насыщенной нечестными людьми, которым ещё вчера, как поделился Глайнис, угрожало тюремное заключение, агитировать некого. В такой компании легко расстаться с жизнью - в результате 'несчастного случая' или ещё по какой-нибудь причине. Норс почувствовал во рту горький привкус. Королевский герб, всегда вызывавший в его душе светлые и возвышенные чувства, словно подёрнулся тонким, отталкивающего вида налётом патины.

Впрочем, лопоухий писарь, может, и ошибся насчёт предстоящих Норсу долгих лет службы. Тот почему-то был уверен, что армии его скромные услуги не понадобятся, и прошение об увольнении в запас будет удовлетворено. Демоны, оказавшиеся беспомощными перед солнечным светом, сейчас никого не страшили. Наоборот, казалось, воинские подразделения, несколькими потоками хлынувшие в Дуннорэ-понт, должны были быстро решить проблему ДПФ. С пригорка, на котором отдыхал Норс, отлично просматривалась шоссейная дорога, обсаженная тополями - по ней то и дело проезжали грузовики, заполненные пехотинцами. У многих из них вместо винтовок были ручные пулемёты ап Манчина с барабанными магазинами, крепившимися сверху ствольной коробки. Толстый кожух водяного охлаждения ствола придавал им грозный и по-настоящему убийственный вид. Вокзал, расположенный гораздо ближе, буквально бурлил, напоминая зелёное море: там толпились многие сотни, возможно, даже тысячи людей в военной форме. С подъехавшего товарного состава выгружали полевую артиллерию, миномёты и ящики со снарядами. По полю, принадлежащему одному из приятелей Финлея - тут Норс не смог скрыть злорадства,- расхаживали землемеры. Насколько он понял из обрывков разговоров, там собирались обустроить аэродром. Мог ли противник, который боялся даже солнечного света, что-либо противопоставить мощи современного оружия Айлестера? Впрочем, когда разговоры заходили о ДПФ, и офицеры, и солдаты - все сплошь бывалые вояки - стремительно теряли уверенность в себе. Краем уха Норс уловил слова, из которых следовало, что площадь зоны свечения значительно увеличилась, возможно, в дюжину раз. К тому же она стала совершенно непроницаемой для приборов оптического наблюдения.