Сироты небесные

а. — Как ты замычишь — я чуть назад сдам. Теперь говори.

— Четыре за сообразительность, два за гигиену. Не торопись, пожалуйста, делай перерыв после каждого глотка. Мне дышать надо.

— Понял!

Примерно на половине фляжки Олег сдался и сказал, что немножко подремлет. Вовочка не решался оставить его в темноте одного, хотя по-умному пора было сигналить, чтоб поднимали — отдыхать и греться самому. И всё же он завис, медля, прислушиваясь к неровному, болезненно-слабому дыханию Олега.

И снова стал различать звуки Жерла — всё ближе, все продолжительней, всё яснее… По стене снова прокатилась мягкая волна, как от толчка. Ступни закололо.

Вовочка потянулся к сигнальной верёвке — и вдруг застыл, уставившись в стеклянную черноту, разрезанную редкими чёрными прожилками.

Пониже его руки на стене образовалась чуть заметная выпуклость. Пока он смотрел, она наливалась полнее, вытягиваясь по вертикали. У черноты появился нежный молочный оттенок — если бывает, конечно, чёрное молоко, да ещё струящееся, переливающееся, медленно поднимающееся этаким мягким жгутом, словно губы выпячиваются…

Совершенно бесшумно, без малейшего намёка на предупреждение, губы раскрылись, образовав ровную щель, сантиметра полтора шириной, две ладони в вышину. На дне щели, освещённой изнутри молочно-чёрным мерцанием, выпятился язычок. Стена ещё раз мягко толкнула Вовочку в спину — и на язычок скатился грубоватый металлический шарик.

Это мог быть подарок — или плата. Не взять подарок — значило кровно обидеть местного Духа, но взять плату вперёд, не зная, за что…

Вовочка, как во сне, протянул руку к шару.

Он был очень тяжёлый.

Щель, дважды мигнув, сомкнулась.

И только тогда Вовочка дико заорал и рванул вверх, перехватывая верёвку, почти взбегая по стене…

Он преодолел, наверное, метра четыре, потом запал кончился, ноги скользнули, и он, потеряв равновесие, сорвался вниз и повис в петле, выбившей из его тощего тельца и воздух, и сознание.

— Ты чего? — Ярослав в свежей серо-коричневой рубахе с засученными рукавами тяжело шагнул навстречу Спартаку; в руке у него был маленький плотницкий топорик. — Случилось что-нибудь?

Портос медленно перешёл на шаг. Выровнял дыхание. Остановился, бросив безвольно руки вниз — болтаться.

— Да, дядь Слав… Олег провалился. В Жерло. Застрял. Тянули…

— Ах-х… Ну, некстати, учитель… ну, учудил. Живой хотя бы?

— Живой. Он с рюкзаком на спине был — заклинило. Не сказать, что глубоко. Ну, возятся там с ним… Тянули — не смогли сами. Помогите, а? Жалко сильно будет, если не вытащим…

Ярослав в ужасе вытаращился на него:

— Ты что такое говоришь?! Как это — не вытащим? Так, давай-ка отдохни пять минут, я тут раскину мозгами…

Раскидывать мозгами приходилось основательно: из года в год наглость ироев, а тем паче жувайлов росла и росла. Оно и понятно — обязательно требовалось переплюнуть предшественников. В прошлом году двоих фермеров, осмелившихся выйти навстречу распоясавшимся подросткам, жестоко избили — это при том, что