Сироты небесные

м запасом…

— Вот что, — сказал Артём. — Вы пока тут чай варите, то, сё… Я пойду воду поищу. По запаху вроде должна быть то ли речка, то ли болотце. Без меня ничего не делайте, лады? Скоро вернусь.

Он забрал обе опустевшие фляжки и пошёл, следуя едва заметному склону, по пути заламывая зелёные ветки и делая затёсы на стволах каменных деревьев. Вскоре действительно начались мшистые камни, и между ними обнаружился чёрный прерывистый ручеёк, холодный до невозможности терпеть. Артём наполнил фляжки и быстро, почти бегом, одолел обратный путь.

Возле костра никого не было. Истекал паром полупустой котелок.

Артурчик стоял на краю воронки. Правильно стоял, страхуясь верёвочной петлей. И ещё одна верёвка, натянутая и подрагивающая, уходила в Жерло.

— Вовка, — сказал Артур. — Он это… Чаю Олегу понёс. И вообще… посидеть там с ним. Поболтать. Ну, ты понимаешь?

Артём хотел навернуть братишку по тощей шее, но уже не было сил.

….Если спросят — как лучше спускаться в Жерло, головой вперёд или ногами, — ответ предельно ясен: драпать надо — быстро и далеко. Потом передохнуть и снова — подальше и побыстрее… Когда в первый раз спускался смотреть, что с Олегом — больше ведь некому, самый мелкий, самый лёгкий, — думал, живым не достанут, только бы верёвку успеть закрепить, прежде чем сердце лопнет. Обошлось. Считай, второй раз родился…

Теперь сидеть бы ему тихонечко, и он и сидел, сидел, сидел — и думал о том, каково Олегу там внизу одному. Пока не представил. А тогда уже встал и пошёл.

И Артур даже заикнуться не посмел с возражением, едва заглянул в побелевшие, остановившиеся Вовкины глаза. А больше останавливать было некому — Михель ползал по кустам, разыскивая полезные травки.

Второй раз спускаться было страшнее, хотя первый раз было вверх тормашками и вообще непонятно как и куда… Теперь он шёл дюльфером, соорудив беседку из «партизанки» и используя вместо карабина её же крюк — слегка отталкиваясь коленями и ступнями от обманчиво гладкой стены. И смотрел он не вниз, в прыгающий кружок фонарика, а в ту же стену, старательно отсчитывая метки на верёвке. Световое пятно устья Жерла давно исчезло, наплевав на все законы оптики. И чем дальше, тем яснее становилось видно, что в толще стены что-то происходит.

И звуков было больше, чем следовало. Только объяснить, на что они похожи, Вовочка бы не сумел. Они «легко проникали сквозь его собственное шумное сопение и казались почти осмысленными. И доносились они отовсюду…

— Олег! — хрипло выкрикнул Вовочка, когда за спиной чуть слышно, но отчётливо зачавкало.

Несколько секунд эха, уходящего не вниз по трубе, а в сторону, как будто за тонкой оболочкой, о которую мальчишка опирался, вытянулось длинное гулкое помещение.

Потом донеслось:

— Здесь!

Получилось и похоже, и не похоже на обычный звонкий — «пионерский» — Олежкин голос, но Вовочка обрадовался до взвизга. Перевесился в петле и, с облегчением включив фонарик, обнаружил, что осталось всего ничего. Несколько движений — и он, снова