Череп епископа

у, то помощи его родной крепости дождаться уже не удастся.

После того, как позади осталось версты три дороги, а на быстро светлеющем небе погасли почти все звезды, он пустил коней рысью, потом в широкий намет. Он подумал о том, что Юшкиных нужно тоже предупредить об опасности, чтобы они успели отогнать скот и спрятаться сами в непроходимой лесной чаще, а также о том, что, проскочив через бобровую вязь к озеру, можно сэкономить немного времени.

Лукьян сильно удивился промелькнувшей в голове бредовой мысли, но коней все-таки повернул. Продираясь через густой осинник, волей-неволей пришлось перейти на шаг, однако отрок продолжал упрямо ломиться вперед, сожалея о том, что от чистой озерной глади его отделяет не меньше пяти верст.

- Этакя до вечерней зари здесь застряну, - понял гонец, понукая коня.

Под копытами затрещал лед, тонкие ноги скакуна провалились сразу почти по колено.

- На дорогу возвращаться потребно, на дорогу, - испугался отрок и... с силой хлеснул плетью коня.

Жеребец прыгнул вперед и провалился почти по брюхо. Заводной конь испуганно заржал, замотав головой, вырвав поводья и шарахнулся назад.

- Пропаду, - засосало холодом в желудке. - Совсем я здесь пропаду.

Лукьян слез с коня на лед и пешком двинулся дальше в глубь топи. Мерзлая корка под ногами прогибалась и трещала, но вес бездоспешного кметя выдерживала.

- А может, обойдется? - с надежной подумал молодой Мошин и подпрыгнул.

Лед угрожающе хрустнул, покрывающий его снег начал быстро намокать. Лукьян прыгнул еще раз, и на этот раз провалился в бурую, холодную торфяную воду по пояс. Штаны промокли мгновенно - вода, впитываясь в ткань, стала забираться все выше и выше по телу. Мальчишка, скребя беличьми варежками по льду и не находя опоры, не выдержал и завопил от ужаса.

Над головой послышался смешок, метнулся из стороны в сторону - Лукьян, ясно понимая всю смертоносную глупость своего поступка и не переставая кричать, поднял руки высоко над головой. Болото, словно дожидаясь именно такой возможности, рывком всосало тело почти до плеч. Руки снова подчинились доводам рассудка, принялись соскребать снег вокруг в надежде на затаившуюся под тонким слоем травяную кочку или плавучую корягу, но ничего, способного ему помочь не нашлось. Жижа неторопливо потекла по плечам, приласкала холодом горло, устремилась за ворот косоворотки.

Смешок снова прозвучал над головой, вихрем взметнул снежинки, дохнул в самое ухо.

- Помогите! - с надеждой повернул голову отрок, от резкого движения погрузившись еще на несколько пальцев, но смешок звучал уже с другой стороны. Помогите!

Но странный невесомый смех уже растворился среди бурых осиновых стволов, оставив незадачливого гонца наедине с болотом и предсмертным ужасом.

* * *

- Нет! - испуганно вскинула руку Настя, словно отгораживаясь от надвигающегося на нее призрака. - Он идет! Никита, он идет!

- Кто? - выскочил из соседского дома Хомяк. На Неву уже опустились первые холода, и свиньи в их символической