Лучшие маги мира. Часть 1: Претенденты Ашероны (СИ)

- Извини, - смиренно отозвался брайхе. Он не испытывал никакого желания посвящать маму в подробности поездки по Хребтине. - Заскочу к нему по пути на станцию.

- Да уж, будь добр. Я-то в нижнем мире не бывала - и не испытываю никакого желания там оказаться. Так что полезных советов могу дать немного. Но преподобный - другое дело. Он часто общается с людьми... Вот, расчешись и надень.

Она вручила сыну завоеванную в состязаниях зеленую мантию и металлическую табличку на цепочке с выгравированными символами на ниммосе - всеобщем людском языке стран Пакта. Всякий, кто собирался спуститься в леса и долины, должен был его выучить, а поскольку среди молодежи посетить человеческие города втайне надеялись многие, то разговаривали на нем чуть ли не поголовно. Ревнителей древних обычаев это, конечно, не касалось.

- Нужно носить это постоянно: говорят, люди всегда ходят в верхней одежде, хотя и живут в ужасной жаре, - продолжала мама. - И еще в городе тебе понадобится обувь.

- Что с ней делать? - Весть покрутил в лапах пару дощечек из мягкой древесины, к которым были прикреплены какие-то ремешки.

- Закрепить на ногах. Преподобный рассказывал, в человеческих городах раскаленная почва. Там нельзя ходить с голыми ступнями.

- Правда? - с сомнением произнес Весть. - Ну, ему виднее.

Он засунул странное приспособление в дорожную сумку. Покопавшись в вещах, укоризненно поднял взгляд:

- А зачем столько сыра?

- В дорогу, разумеется. Но весь не ешь, оставь немного до города. Возможно, потребуется задобрить стражу, или судей...

- Мама! Я не собираюсь подкупать судей! Тем более, сыром!

- Не говори ерунды. Всем известно, что наш сыр лучший в мире. Они небось такого за всю жизнь даже не понюхали, - убежденно сказала Колокол. - Возьми-ка еще головку красномраморного. На всякий случай.

Весть вздохнул и запихнул сыр обратно в котомку.

После прощания с родственниками и приятелями (их набралось больше трех десятков, и по крайней мере четверть из них питала уверенность, что брайхе назад уже не вернется, поэтому сцена расставания получилась долгой и полной слез) Весть взвалил сумку на плечо и отправился к храму.

Преподобный жрец, Утренний Свет Солнечного Взора, появился из алтарной пристройки, едва заслышав неуверенное приветствие.

- Простите, что заставил ждать, - начал Весть. Преподобный улыбнулся и жестом пригласил его к скамейке у обогревательной ниши.

- Ничего страшного. Катания с горок... понимаю, понимаю. У вас, молодых, только одно на уме. И я в вашем возрасте был таким же.

- Вы тоже катались? - не удержался Весть, хотя такой вопрос нельзя было назвать почтительным.

- Да, и тоже был чемпионом, юноша. Давно, лет десять назад... Ты не знал? Мне тогда было восемь - самый расцвет сил.

- Так вы взаправду бывали в Нижнем мире? Ездили в человеческий город? - У Вести захватило дух.

- Разумеется. Мне довелось повидать много чудес и вынести много испытаний. Однако Создателю было угодно, чтобы на Играх удача отвернулась. Я вернулся в горы ни с чем.

- Как жаль... То есть, я хочу сказать - там ведь можно остаться после победы. - Весть набрался смелости и испытующе заглянул в глаза старому жрецу. - Вам бы хотелось? Говорят, в городах столько удивительных вещей...

Утренний Свет издал мягкий смешок.

- Юноша, когда я проиграл человеку в том, что считал природным призванием своей расы, то впал в ужасный гнев. В своем безумии я проклинал Создателя: не желание остаться в прекрасном городе, но неутоленное тщеславие и задетая гордость говорила во мне. Кто знает, может быть, ваш преподобный жил бы там вопреки закону, прячась в трущобах, будто бродячий пес. К счастью, устройство самой природы препятствует подобным нечестивым поступкам: жаркий климат низин не подходит нашему народу.

Весть нахмурился.

- Это значит - и я там не выживу? Даже если стану победителем?

- Лишь много лет спустя, - продолжал Утренний Свет, не заметив его слов, или сделав вид, что не заметил, - уже обратившись сердцем к Создателю, став Его ревностным слугой, я осознал Его беспредельную мудрость и справедливость. То, что я принес народу брайхе на вершины - нечто большее, чем суетная слава лауреата.

- Большее? Что это?

- Истина, - ответил старик. - Истина и знания о мире. Кто-то должен наставлять новые поколения спускающихся вниз, к людям. Ибо к тому, что ты там встретишь, не подготовят никакие уроки. Невозможно даже представить, что такое человеческое общество. Даже мои собственные истории скорее введут тебя в заблуждение, чем помогут понять по-настоящему.

Весть молчал, сбитый с толку этим странным утверждением.

- Все, что ты можешь сделать, оказавшись среди них - положиться на голос собственного сердца. Помнить Создателя. Чтить Его законы. Мир людей жесток и лицемерен; он наполнен соблазнами, готовыми поглотить твою душу, как изголодавшийся снежный волк глотает кусок мяса. И ни единого собрата, кто мог бы утешить и поддержать, не будет рядом. Ты останешься с этим миром один на один, как на утлой лодке посреди бури.

- Я об этом не знал, - прошептал Весть. - Почему вы раньше ни о чем таком не рассказывали?

- Потому что мои слова вызвали бы страх. А чемпион народа брайхе не должен знать страха.

- Тогда зачем говорите сейчас?

- Полное неведение сделало бы тебя беззащитным. Но знай, что против страха существует оружие. Мужество и долг.

- Долг? - переспросил Весть, зачарованно взирая на жреца.

- Твой долг перед Создателем. И перед своим народом. Не забывай, что будешь представлять всех брайхе перед чуждой расой. Твои поступки должны оставаться безупречными. Твоя твердость сердца - непоколебимой. Избегай причинить зло и не затевай ненужных ссор; но если столкновения с противником не избежать, всегда проявляй благородство. Если же увидишь зло и несправедливость, с которым твоя душа не может примириться - смело бросай ему вызов. И не отступай, как бы силен ни был враг. Ты мал летами, но перст Создателя указал на тебя, а стало быть...

Утренний Свет задумчиво смерил Весть взглядом.

- И хоть я не сомневаюсь в Его воле, все же должен спросить: ты уверен, что сможешь выполнить такие обязательства? Выдержать эту ношу?

Весть гордился собой с первой минуты после победы, но сейчас был почти оглушен открывшимися перспективами. Никогда в жизни он не чувствовал себя настолько значимой персоной; мир предстал совершенно в другом свете. Если брайхе замешкался с ответом, то не более чем на долю пикты.

- Думаю, да... Смогу. Конечно, смогу! Можете рассчитывать на меня, преподобный!

6. Нулевой год. Решение императора

- Это немыслимо, - заявил до сих пор молчащий Орохано. Голос у него был резкий, хриплый и непривычно высокий для человеческого слуха. - В особенности странно, что предложение исходит от вас, властительница Самареон.

- Почтенный брайхе, я действую в наших общих интересах. Запрет на применение военной магии пойдет на пользу тем, кто не любит трясти оружием. Как мы с вами.

- Если он кому и пойдет на пользу, так только людям с востока. Поскольку у них достаточно людей и оружия, чтобы растоптать вашу страну без всякой магии, если им заблагорассудится!

- Позвольте, - быстро вклинился в разговор Дис. - О снятии магической защиты речи не шло. Напротив, прямым следствием соглашения станет повышение безопасности.

- А я не заинтересован в безопасности! - прорычал Рыцарь Протуберанцев. - Магия необходима нашим солдатам. Только безумец откажется от нее добровольно!

Дис с понимающим видом кивнул.

- Мудрые слова, сказанные доблестным монархом. Однако хочу заметить, мир имеет свои преимущества. Уверен, благородный Гаур-Аммет, вас заинтересует перспектива проложить новый торговый путь напрямую через Хагон. Арвидские караваны смогут добираться до Шерилана и Обрии в кратчайшие сроки, вместо того, чтобы поджариваться под пустынным солнцем, ковылять по горным тропам и подвергаться нападениям разбойников и монстров... Я прав?