Одиночка (СИ)

Оба синекожих бойца давно остановились и полиняли до бледно-сиреневого, во все щелки уставившись на то, как проявившись из ореола, приподнялась над землей на кольцах гибкого тела и царственно замерла змея.

Одинаковый глухой возглас вырвался у них из горла, и бойцы опустились на колени, с благоговейным трепетом взирая на творение моих перстней. Предводитель тоже окаменел, но падать на землю и биться об нее головой в священном экстазе явно не собирался. Просто стоял и пристально разглядывал обрастающую мощными крыльями змею. Потом сдвинулся в сторону ровно настолько, чтобы увидеть за ней меня. Его губы тут же искривила презрительная усмешка, и он обернулся к бойцам.

- Это не наша Священная змея! - зло рявкнул он. - Всего лишь магический обман. Так что хватит валяться на земле и закатывать глаза. Вставайте, не позорьте мое племя!

- А ты в этом совершенно уверен? - слабым голосом спросил я. Предводитель ожег меня гневным взглядом.

- Конечно, - отрезал он.

- А вот они, - кивнул я на бойцов, - нет. Да и остальные вряд ли тебя поддержат.

Змея расправила крылья, и я уловил в ее коротком шипении приказ. Потянув Цирона за рукав, я глазами указал на чешуйчатую зеленую спину. Наемник соображал быстро, и повторного намека не потребовалось. Он забрался на змею так сноровисто, будто каждый день только тем и занимался, что летал на рептилиях. Удобно устроившись меж крыльев, он ухватился за одно, наклонился и протянул мне руку, помогая забраться и усесться позади себя.

Предводитель синекожих так и не тронулся с места, хотя мог остановить нас в любой момент. Для этого просто требовалось броситься вперед и свернуть шею нашей защитнице, что при его росте и силе вряд ли представляло слишком уж большие трудности. А если еще проще, то задействовать смертоносный взгляд. Но он ничего не делал, и я его отлично понимал. Он оказался единственным из синекожих, кто не поверил в истинность ожившего символа их веры, и сделай он сейчас хоть что-нибудь ему во вред - его бойцы в праведном гневе будут думать не о том, как убить нас, а как избавиться от посягнувшего на священное пресмыкающееся вождя.

Огромные крылья сделали два могучих взмаха и оторвали змею от земли. Я прикрыл голову и пригнулся, когда наша летающая рептилия вломилась в кроны деревьев, и сверху посыпались сучья, достаточно острые, чтобы выколоть глаз. Змея повертела приплюснутой головой, несколько раз плюнула ядом - и ветви заполыхали, взяв нас в огненное окружение. В воздухе мгновенно распространился странный пряный аромат.

- Из огня да в полымя! - прикрыв лицо, прокричал мне Цирон.

- Он еще жалуется, - проворчал я как бы про себя. - Можно подумать, у нас было до черта и больше способов смыться отсюда.

Змея легко выжгла достаточно ветвей вокруг, чтобы суметь с расправленными крыльями протиснуться в образовавшуюся дыру в переплетенных кронах деревьев. К этому времени мы с наемником уже изрядно обуглились, успев похлопать себя по волосам и одежде, гася беспрерывно сыпавшиеся искры. Я уныло оглядел свой некогда красивый балахон, теперь весь изорванный и прожженный в стольких местах, что о починке не могло быть и речи. Про себя решил, что стяну его, как только ноги коснутся земли, и хотя тогда на мне останутся только рубашка и штаны, заправленные в мягкие кожаные сапоги - то есть одежда, не слишком приличествующая магу - все таки это будет лучше, чем разгуливать в моем нынешнем виде несчастного погорельца.

Вырвавшись из плена чащи, змея будто увеличилась в размерах, свободно распластавшись в воздухе во всю свою немалую длину. Ее хвост посверкивал зеленой чешуей и непрестанно извивался, повторяя неторопливые движения тела. Подхватив направление ветра, змея устремилась на восток, несясь легко и стремительно. Я мертвой хваткой вцепился в небольшие твердые наросты на ее спине и точно знал, что отодрать от них руки смогу лишь с трудом.

Стало немного страшно. Хотя бы потому, что я никогда раньше не поднимался на такую высоту. Кажется. Вниз я старался не смотреть, боясь, что обалдею от открывшегося вида и невзначай сверзнусь со скользкой холодной спины. Цирон, судя по напряженной спине, чувствовал себя немногим лучше, и только гордость не позволяла ему показать недостойную воина слабость.

Все мои опасения насчет обстрела с земли быстро рассеялись. Попасть в нас с Цироном, полностью скрытых за огромными крыльями, и при этом не поранить олицетворение своего божества было практически невозможно. И хотя я не сомневался, что средства для этого у синекожих имеются в избытке, никто на опасный подвиг так и не решился. Благоразумие племени, конечно, радовало, но расслабляться я не спешил, боясь, что какую-нибудь подлость под конец оно все же подстроит.

На высоте время ощущалось совсем иначе и я никак не мог понять, летим мы уже несколько минут или всего лишь секунд, но на всякий случай покрепче сжал колени и осмелился искоса глянуть вниз. Просто из любопытства, которое меня вообще-то еще ни разу до добра не доводило. И как раз вовремя. Деревья расступились, открыв взгляду знакомые Врата, а рядом группу людей. Я даже чуть взвизгнул от восторга, разглядев среди них фигуру Хенигаса. И тут же подумал, что это до чего ж надо было дойти, чтобы радоваться ненавистному наемнику. Змея тоже скосила красный глаз, уточнила место доставки и вдруг сложила крылья и камнем рухнула вниз. Мой желудок с поразительной скоростью подскочил к горлу, а сердце провалилось в пятки и замерло ровно на столько секунд, сколько мы с оглушительным свистом неслись к земле. Глаза и рот я округлил до величины среднего блюдца, но не орал, да и то лишь потому, что не мог выдавить ни звука, хотя так хотелось...

Темный пятачок надвигался как могила, распахнувшая пасть и давно готовая поглотить любого. Я вообще-то всегда охранными молитвами брезговал, но тут вдруг смертельно захотелось хоть мысленно прочесть одну из них. Как на зло именно в этот момент на ум не приходило ни строчки. Только начало: "Да сохрани меня..." Вряд ли этого было достаточно для спасения, но большего я не знал, поэтому удовольствовался тем, что просто повторял эти три слова.

Не знаю, оказала ли свое избавительное действие молитва или это сработала моя личная удача, но около самой земли змея развернула крылья, резко замедлив падение, и приземлилась довольно мягко, оттеснив отряд наемников к самым деревьям.

Меня лихорадочно трясло. Судорожно вцепившиеся в наросты пальцы побелели от напряжения, а зубы выбивали частую дробь. По лицу обернувшегося ко мне Цирона крупными каплями стекал холодный пот. Наемник был так бледен, словно всю жизнь безвылазно провел где-нибудь в подземелье, глаза его едва не вылезали из орбит, а из горла вырывались странные звуки.

- В-вот и д-долетели, - стараясь не слишком заикаться и потише стучать зубами, произнес я да еще сумел выдавить бодрую улыбку. Лицо при этом так перекосилось, что выражение получилось еще то.

- Ага, - слабо откликнулся Цирон и принялся неловко слезать с чешуйчатой спины - на этот гораздо медленней и без единого намека на не так давно проявленную сноровку.

Я скатился со змеи и вовсе кулем просто потому, что даже на земле меня не держали ноги. Неприятная слабость чувствовалась в области колен и уходить в ближайшее время явно не собиралась.

"Еще что-нибудь, хозяин?" - раздалось в голове вкрадчивое шипение зеленой гадины.

Сил у меня хватило, только чтобы отрицательно покачать головой.

Змея, уяснив, что необходимость в ней отпала, с невероятной скоростью разлепилась в исходные три. Они уменьшились до высоты моего роста, зеленая чешуя приобрела изначальный коричневый оттенок - и защитницы исчезли, вновь материализовавшись в три перстня.

Больше медлить было нельзя. Теперь, когда объект поклонения благополучно испарился, нас всех могли спокойно перебить в любой момент. Конечно, предводителя мы изрядно опередили, и вряд ли он так же быстро сможет достичь Врат, но рисковать мне не хотелось. Кто их знает, этих лесных дикарей, какие у них там способы передвижения имеются на крайний случай.