Оружие возмездия

— Ты мог бы просто уйти, не ввязываясь в бой с теми людьми в трактире, — Мелианнэ нарушила становившееся тягостным молчанием, оторвавшись от созерцания медленно догоравшего костра и взглянув на наемника, имевшего вид спокойный и безмятежный, будто и не было недавно схватки с бандитами и поспешного бегства. — Вместо этого ты рискнул, приняв вызов на бой от воинов, которые, как я понимаю, среди вас считаются почти непобедимыми.

— Как видишь, э’валле, их слава оказалась больше, нежели их истинная сила и мастерство, — пожал плечами Ратхар, взглянув на свою спутницу. — Так часто случается, когда вместо мечей дело делают страшные слухи, лишающие храбрых силы, а ловких — умения, и опутывающие даже самых отважных воинов страхом, отнимающим у них победу.

— Не думаю все же, что те воины снискали свою славу лишь только благодаря слухам, — с сомнением произнесла эльфийка. — Я полагаю, что они просто наткнулись на того, кто в своем мастерстве превзошел их неизмеримо, встретив его там, где не ожидали. — Мелианнэ бросила внимательный взгляд на своего спутника, хранившего невозмутимый вид. — И еще я думаю, что таких воинов, как ты на этой земле едва ли больше, чем пальцев на обеих руках. Но все же, скажи, почему ты решил рисковать собой ради меня?

— Я заключил договор, госпожа, — Ратхар опять пожал плечами и пошевелился, поудобнее устраиваясь на разостланном поверх травы плаще. — Я принял плату и обещал сохранить тебя в целости и сохранности до самой границы с владениями твоего народа, а слово, данное единожды, я привык держать. К тому же не в моих правилах бежать прочь, едва увидев обнаженные мечи, а что до их славы, так и я счел для себя честью сойтись в бою с теми, кто своими подвигами держит в страхе половину королевства. — В памяти наемника вновь всплыло испуганное лицо принцессы, окруженной разбойниками, но он не нашел в себе сил сказать правду. Да, им в немалой степени двигал долг, в том числе и перед самим Герардом, которому Ратхар был обязан многим, но не только это заставило наемника вступить в схватку со столь грозными противниками. Мелианнэ считала себя сильной, и была таковой на самом деле, но тогда человек видел ее страх и единственным, что он почувствовал в это мгновение, была жалость к юному и прекрасному созданию, которое не должно было встретить смерть в грязном кабаке в чужом краю. Но, высказав это вслух, Ратхар опасался оскорбить не по годам гордую эльфийку, едва ли стерпевшую бы проявление таких чувств от того, кого ее племя относило к низшим существам.

— Спасибо тебе, Ратхар, за то, что был готов выкупить мою жизнь ценой своей, — едва заметно дрогнувшим голосом произнесла эльфийка. — Я буду всегда помнить, что среди людей есть те, кому не чуждо благородство. Мои соплеменники не считают вас заслуживающими уважения, но я теперь вижу, что это далеко не так. Ты, человек, не имеющий повода любить мой народ, защищаешь меня, рискуя собой, хотя иной просто бежал бы, сохранив собственную жизнь и унеся с собой полученную плату. Я благодарна тебе за то, что ты рядом. — Мелианнэ смотрела в глаза Ратхару, и тому вдруг показалось, что глаза эльфийки заблестели, словно бы от навернувшихся слез. Спустя мгновение все пропало, но взгляд Перворожденной, ее антрацитовые глаза, подобные двум бездонным колодцам, в глубине которых бьется неистовое пламя, еще долго представали перед ним.

— Ты плохо знаешь людей, только и всего, — ответил воин, которому было неожиданно услышать столь искреннюю благодарность из уст гордой Перворожденной. — Среди моей расы тоже есть немало таких, для кого честь — не пустой звук, пусть даже им и пришлось податься в наемники, а не блистать яркими гербами на рыцарских турнирах. — Воин досадливо поморщился и махнул рукой. — Давай оставим это, э’валле. Я делаю только то, что должно, и я впредь буду охранять тебя до рубежей И’Лиара, а все прочее неважно.

— Будь по твоему, человек, хотя, право, твоя неразговорчивость не делает тебе чести, — эльфийка усмехнулась, легко и беззаботно. — С такими манерами тебе только и остается, что махать мечом.

— Махать мечом, как ты выразилась, гораздо проще, чем вести светскую беседу, — вернул усмешку Ратхар. — По крайней мере, в бою все гораздо проще, там нет ни намеков, ни лицемерья, а есть только враг, которого надо повергнуть либо погибнуть самому.

— И все же интересно, кто тебя научил так сражаться, — задумчиво произнесла Мелианнэ, в глубине души все же надеясь на ответ. — Немногие бойцы моего народа сравнятся с тобой, а мы издревле считали фехтование высоким искусством и совершенствовали его веками. Среди Перворожденных есть воины, способные в одиночку выстоять против десятка людей, будучи вооруженными одним клинком. Ты, мне кажется, смог бы превзойти их, хотя и не хотелось бы, чтоб тебе пришлось убивать моих родичей.

— Я уже отвечал на такой вопрос, э’валле, но еще раз повторю, что у меня было немало учителей, а также не единожды мне довелось проверить их науку в бою, где тоже можно кое-чему научиться. — Ратхар не спешил раскрывать свои секреты, и надеждам его спутницы пока не суждено было осуществиться. — А за свою жизнь я только и делал, что сражался, так что грешно было бы остаться плохим воином.

— Ты все пытаешься что-то скрывать, Ратхар, словно хранишь тайну, дав клятву ее никому не открывать. Что ж, не желаешь говорить — не надо, — согласилась Мелианнэ. — Нам всем есть, о чем молчать и что прятать от других, даже от тех, кого считаем своими близкими, а не то, что от случайных знакомых.

— Ты верно говоришь, нам есть, что скрывать, — Ратхар только кивнул, словно не замечая скользнувшей в голосе эльфийки обиды. Собственно, он мог возразить собеседнице, что и ее появление в Дьорвике и совместное их путешествие тоже окутаны тайной, завесу которой Мелианнэ не особо спешит перед ним приподнять, но счел это неуместным сейчас, да и попросту излишним. Не дело слуге приставать с расспросами к своему хозяину, пока неизвестность не мешает исполнять свою службу. — Но, будь уверена, мои тайны не помешают нам добраться до И’Лиара благополучно, если на то будет воля свыше.

— А я не верю ни в какую волю высших сил, — вдруг произнесла Мелианнэ. — Мой народ считает, что каждый сам творит собственную судьбу, и если он настойчив и храбр, то достигнет цели, к которой стремится. Эльфы никогда не почитали никаких богов, ведь Лес для нас — старший брат, мудрый и сильный, но не творец.

— Я тоже мало верю в богов, хотя думаю, что есть все же некие силы, которые могут нам помочь либо помешать, смотря, какое дело мы задумали. У нас, правда, давно уже не молятся богам всерьез. Говорят, после смерти каждый предстанет перед высшим судом, где будут взвешены все его грехи и добродетели, но в этой жизни небеса безразличны к нам, и каждый волен сам решить, хочет ли он в посмертии вступить в Небесные Сады, либо желает пополнить собой легионы Печальных Равнин, где, вроде бы, тоже не все так плохо, как может представиться. Правда, так думают не везде, — заметил воин. — Вот, например, в Гарде, поклоняются Солнцу, веря, что оно ведет непрерывную войну с силами зла, а каждый, кто возносит светилу свои молитвы, укрепляет его мощь в этой борьбе. Может поэтому, а может, и нет, но там сохранились еще такие понятия, как воинская честь и верность слову.

После этих слов человек и Перворожденная вновь замолчали, пристально глядя на огонь, освещавший их небольшой лагерь, поляну, на краю которой паслись лошади, также уставшие от слишком быстрой езды, как и их наездники. Кони выглядели несколько настороженно, словно чувствовали присутствие рядом с собой чего-то опасного, все косились на темную стену леса и время от времени оглашали поляну громким фырканьем. Но к счастью, что бы там не чуяли животные, оно, если и было действительно неподалеку, не рискнуло выходить к людям, испугавшись не то магии Мелианнэ, не то ратхарова меча, который в своей смертоносности мало чем уступал самым изощренным чарам.

Разумеется, путешественники не стали надеяться только на магию эльфийки, решив караулить покой друг друга по очереди. Мелианнэ, дав своему спутнику возможность отдохнуть, вызвалась сторожить первой. Она так и просидела возле затухавшего костра едва ли не до рассвета, после чего разбудила Ратхара и легла спать, закутавшись собственным плащом, который стал уже более похожим на лохмотья нищего, ибо хранил на себе немало следов от мечей и кинжалов. Возле себя Мелианнэ положила трофейный лук, воткнув в землю несколько стрел, как поступали обычно ее соплеменники, останавливаясь на ночлег вблизи врага, перед угрозой внезапного нападения. Но эта предосторожность оказалась все же излишней, ибо никто, ни зверь, ни человек, так и не потревожил спрятавшихся в лесной глуши, и даже лошади постепенно успокоились, видимо, перестав ощущать опасность.