Оружие возмездия

А уже когда солнце поднялось над горизонтом, два всадника вновь оказались на пустой дороге, выскользнув из придорожных зарослей так, что следов после них не осталось и даже опытный охотник, привыкший выслеживать зверя лишь по примятой траве и сбитой росе едва ли смог бы понять, что здесь прошли два человека, да еще с лошадьми. Тут надо было отдать должное эльфийке, ибо именно ее магия позволила не оставлять следов. Все же лес слушался дочь того народа, который считал себя сродни ему самому, и защищал ее так, как мог и как считал нужным.

В планы Мелианнэ и Ратхар не входило слишком часто показываться на глаза обитателям здешних мест, тем паче стражникам. Однако случилось так, что на следующий день, когда осеннее солнце уже было в зените, у лошади эльфийки слетела подкова, заставив мучиться бедное животное, и без того не привыкшее ходить под седлом. Выход был только один — найти кузнеца, то есть найти селение, где, как правило, всегда был хотя бы один кузнец, выполнявший нехитрую работу для крестьян, а также и для случайных путников. А единственным таким селением по пути в Хильбург была то ли большая деревня, то ли маленький город, называемый просто Долиной, ибо все прочие поселки, нанизанные на линию тракта, как бусы на нить, путники благополучно обошли стороной, дважды миновав встречи с припозднившимися в этом году купцами, а также разминувшись и с отрядом солдат, всего порядка трех дюжин всадников, спешивших прочь от Хильбурга, то есть навстречу нашим героям.

Поселок этот, о котором вспомнил Ратхар, находился, строго говоря, не на главном тракте, а чуть южнее его. Туда вела отделявшаяся от тракта полузаброшенная дорога, ранее служившая основным путем снабжения ряда пограничных застав, но пришедшая в запустение после того, как вдоль границы параллельно пути, соединявшему Хильбург и Рансбург, крупнейшие города на юге Дьорвика, была проложена новая дорога, которую называли военной. Название было обусловлено тем, что наиболее часто новый путь использовался армией и пограничной стражей. И теперь на перекрестке, где соединялись старая и новая дороги, стоял форт Орвен, мощная крепость, прикрывавшая единственный на много миль мост через Гирлу, быструю и глубокую реку, отделявшую населенные людьми земли от узкой полосы ничейных пустошей, за которыми уже начиналась держава эльфов.

Путники, решившие ранее двигаться по дорогам или хотя бы держаться вблизи них, покуда это было возможно, без колебаний изменили маршрут, тем более что в случае если стража начнет их розыски после боя в таверне, первым делом начнут прочесывать главный тракт. Оказавшись вблизи от селения, человек и эльфийка убедились, что Долине не хватает только крепостной стены для того, чтоб с полным правом называться городом. Несколько десятков, а может и сотен домов, раскинулись по склонам образованной двумя длинными холмами долины, что и дало этому селению такое название. Выше по склонам стояли все больше отдельные дома, целые хутора, окруженные всякими хозяйственными пристройками вроде амбаров и скотников, а вдоль дороги дома стояли тесно, выдвинув вперед немногочисленные лавки, в которых, случалось, торговали не только здешние ремесленники, но и заезжие купцы, поскольку поселок был весьма богат. И была еще одна вещь, несказанно обрадовавшая в особенности наемника — в Долине не было стражи, по обыкновению расквартированной во всех крупных селениях. Здесь вся полнота власти была сосредоточена в руках старосты, которого также именовали еще шерифом, но вооруженной силы при себе он не имел, полагаясь, вероятно, на солдат из ближнего гарнизона да на самих селян, которые тоже знали, с какой стороны браться за топор или рогатину, поскольку относительная близость И’Лиара давала о себе знать.

В поселок путники прибыли уже ближе к вечеру, когда улицы его были полны народа. Разумеется, особенно много жителей собрались в том месте, которое можно было бы назвать главной площадью. Там все еще шла торговля, крестьяне с дальних хуторов, местные ремесленники и пара заезжих купцов пытались продать свои товары и одновременно купить что-то нужное. Правда, ничем особенным они обитателей Долины удивить все же не могли, ибо время больших ярмарок, когда появляются маркитанты едва ли не из-за Шангарских гор, уже прошло, но все же люди с интересом прохаживались мимо разложенных купцами и мастеровыми мелочей, нет-нет, да и развязывая висевшие на поясе кошели.

Купцы, однако, Ратхара интересовали в последнюю очередь, ибо, прежде всего, он пытался найти кузнеца, каковой, что выяснилось из разговоров с обывателями, жил на окраине поселка. Такой обычай был заведен еще давно, с незапамятных времен, когда кузнецы считались колдунами, знающимися с духами, которые, будто бы, и помогали им постигать тайны металлов. Разумеется, сейчас все это расценивалось не более, как забавные истории, но все ж таки в отдалении от больших городов крестьяне придерживались старых обычаев, не больно радуясь тому, что кузницы ставят посреди деревни. А для наших путников подобное положение дел было как нельзя более выгодным, ибо в Мелианнэ легко могли опознать эльфийку, поскольку уже любопытные взгляды крестьян, редко видевших новых людей, следовали за ней по пятам. При этом, как назло, день выдался не по-осеннему теплый, солнце ощутимо припекало, а потому кутаться в плащ, порядком истрепанный к тому же, Мелианнэ не стала, не желая привлекать еще большее внимание.

— Может, тебе не стоило здесь появляться, — спросил наемник свою спутницу, перехватив очередной любопытный взгляд местного повесы, удобно устроившегося у стены здешнего трактира и глазевшего по сторонам. — Если они поймут, что ты не человек, то могут и на колья поднять. Здесь Перворожденные не пользуются особой любовью.

— А для чего ты здесь, если не для того, чтобы отогнать эту толпу? — Мелианнэ с явным вызовом взглянула на воина из-под низко надвинутого на лицо капюшона.

— Не хочу устраивать бойню, тем более что за нами и так остался приметный след, — покачал головой Ратхар. — Если кто-то пожелает, он сейчас сможет нас найти по трупам, которые мы стали слишком часто оставлять за спиной.

— Как ты думаешь, оружейник здесь есть? — вдруг спросила Мелианнэ, оглядываясь по сторонам. — Я не отказалась бы посетить его лавку, да и плащ стоит поменять, а то это тряпье бросается в глаза каждому встречному.

— Не думаю, что здесь можно найти изобилие оружия, — с сомнением ответил наемник. — Крестьянам ни к чему мечи и латы, им больше требуются плуги и серпы, а в случае чего топор найдется в каждом доме.

— И все же стоит поискать, вдруг нам повезет, — продолжала настаивать принцесса. — Я непривычно себя ощущаю без оружия.

— А лук? — Ратхар взглядом указал на висевший у седла разбойничий лук, с которым Мелианнэ не расставалась ни на минуту, даже в Долину заявившись при оружии, что было рискованно, ибо нечасто в этих краях можно было встретить женщин-воинов. — Да и меч того разбойника разве так уж плох?

— Лук хорош, пока не дойдет до рукопашной, а этот клинок слишком тяжел для меня, да и баланс у него отвратительный, — досадливо поморщилась Мелианнэ, коснувшись трофейного меча. — Смотри-ка, что это там, уж не гномы ли? — Эльфика вдруг указала в сторону стоявшей на главной площади поселка большой повозки, один бортик которой был откинут, образуя нечто вроде прилавка. — Скажи, что мои глаза не лгут мне, Ратхар.

Проследив за взглядом своей спутницы, первым делом воин обратил внимание на повозку, пристроившуюся на самом краю площади. Возле повозки, весьма похожей на тот фургон, который путники встретили при выезде из Рансбурга, паслись четыре крепких лошадки, отличавшиеся малым ростом и большой силой, а также выносливостью. Эта порода особенно нравилась именно гномам, которые вообще не были особо хорошими всадниками, а коней больше применяли как тягловую силу, да еще для приведения в движение своих механизмов, например воротов для подъема руды из глубоких шахт.

Гномы также присутствовали здесь. По крайней мере, один невысокий широкоплечий бородач стоял рядом с повозкой, разглядывая толпу. Вероятно, это был торговец, ибо к нему изредка подходили люди, вместе с которыми гном направлялся к своему фургону, очевидно, показывая потенциальным покупателям привезенный с собой товар. Правда, как решил Ратхар, торговля шла не особенно успешно, ибо пока никто ничего у подземных мастеров не купил.