Танец со смертью (СИ)

Иктоп мы покинули с первыми лучами солнца. На рассвете. Казалось это уже становиться традицией. Куда бы я не отправлялась и с кем бы не отправлялась, всегда отправляюсь в путь с утра пораньше. Что с мастером Ивао, что с Акселем. Ветер всю дорогу молчал. Это было неизменное правило - при посторонних разговаривать строго запрещено. Впрочем, нашему общению это не препятствовало. Засыпая, я всегда могла пообщаться со своим конём на зеленой, загадочной полянке. Мы пока не особо продвинулись в изучении этого неизвестного и странного мира. Всерьёз я планирую этим заняться в скором времени.

- Предупреждаю сразу: мама выросла при королевском дворе, поэтому потребует строгого выполнения норм этикета и правил, - сказала Альма, ехавшая верхом рядом со мной. - Я, как и ты привыкла к свободе, но здесь ты можешь забыть об этом. Леди запрещено передвигаться в одиночку, где бы то ни было. Рядом всегда должны быть компаньонки, хотя бы две и пара служанок.

- О, нет, - простонала я.

- Вот и я о том же, - девушка помрачнела.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Я в Диаларию приехала не для того, чтобы целые дни проводить в стенах замка рода Баррелл. Мне необходимо отыскать артефакт, а это будет очень непросто сделать, когда по пятам за тобой будут следовать компаньонки и служанки. Ладно, придётся покидать замок несколько иначе. Выбираться придётся через окна, оставив вместо себя реалистичную иллюзию. Если, кто и решит проверить ночью, то увидят спящую меня в постели.

Посмотрела на Альму, она волновалась не меньше меня. Не думала, что можно так волноваться, возвращаясь домой. Где же радость на лице? Где счастье от того, что, наконец, она сможет увидеть своих родителей, родственников? Некромантка возвышалась на коне с такой же прямой осанкой, как и у меня. Одета была в золотое пышное платье. Я была в тёмно-зелёном платье, только не таком пышном, как у неё. Шляпка под цвет платья с объёмными розами служила, скорее, украшением, чем головным убором. Из-за неё, кстати, было плохо видно. Хотелось снять и выкинуть.

- Мама будет в восторге от тебя! - уверенно произнёс Аксель, подхватывая меня за талию и помогая спустится с лошади.

В восторге ли она будет от меня или нет, мне всё равно. Я приехала в Диаларию не для того, чтобы кому-то понравится. У меня здесь важная миссия - всё остальное не имеет значения. Я на время позволила себе забыть о чувствах к Акселю, о волнении, обо всём на свете, кроме ордена светлых и спрятанного артефакта.

Поиски артефакта начну с завтрашнего дня, сегодня целый день потрачу на то, чтобы попытаться разгадать загадку и обнаружить местоположение артефакта. Каменное сердце Диаларии... Хм, это будет не так легко, как я предполагала.

Мы вошли в замок, и я сразу же увидела статную женщину среднего роста, чуть выше Альмы, но значительно ниже Акселя. Получалось, мы с ней одного роста. Темноволосая, с такими же необычными чёрными глазами, которые повезло унаследовать Акселю. Вообще, если сравнивать, Альма совсем не походила на свою мать. Разве, что фигурой и некоторыми чертами лица, но вот Аксель был словно копией своей матери. Отца я пока не видела, но мне, кажется, Альма пошла в отца. Ну, прямо, как я. Ведь дочери всегда больше берут от отцов, нежели от матерей. Такова природа и генетика.

- Мама! - Аксель приблизился к женщине и, взяв её за руку, оставил короткий поцелуй в руку.

- Матушка, - Альма же присела в реверансе.

- Дети мои! - на лице герцогини Баррелл расплылась счастливая улыбка, в тёмных глазах появился блеск. - А это... - она запнулась, переведя взгляд на меня.

- Ваша светлость! - я чуть присела, приветствуя маму Акселя. - Я...

Но меня перебили:

- Матушка, это моя невеста, - представил меня некромант.

Представил той, кем я не являлась, несмотря на колечко на безымянном пальчике. Больно прикусив щеку, не стала возражать. Пока не стала. Нам с Акселем предстоит очень серьёзный разговор.

- Та самая маркиза? - с интересом уточнила женщина, не отрывая от меня взгляд чёрных, как бездна глаз.

- Да, - Аксель кивнул. - Маркиза Кэтрин де Огилва, - он подошёл ко мне и, обхватив за талию, прижал к себе. - Самая прекрасная девушка на свете!

Сделала вид, что смутилась и попыталась отойти.

- Ваша светлость... - промямлила я.

Женщина понимающе улыбнулась.

- Сын, не смущай мне невестку. Кэтрин, дорогая, пойдём. Ты, наверное, очень устала с дороги и голодна. Твои покои уже приготовлены. Я прикажу, чтобы багаж доставили прямо в комнату. Альма, пойдём с нами.

Да, она любит приказывать. Звучит, как просьба, а по сути, приказ. И ведь не хочется возражать этой женщине. Альма кивнула, а Аксель сказал:

- Пойду, поищу отца и сообщу ему радостную весть!

Пока его мать не видела, я сощурила глаза. Мою реакцию боевой некромант видел прекрасно, и сделал вид, что не заметил. Невеста, значит... Я постаралась отвлечься.

- У вас красивый дом! - улыбнувшись, я похвалила замок.

- Скоро это будет и твой дом, - мягко улыбнулась герцогиня.

Альма всё это время шла рядом с матерью и молча, с любопытством слушала наш разговор.

- Расскажи о себе, Кэтрин, - продолжила расспросы матушка Акселя.

- Ох, ваша светлость, я не люблю о себе рассказывать, - призналась я.

- Называй меня Элен, милая, - сказала герцогиня.

Первое впечатление от знакомства с той, что родила Акселя, было довольно-таки приятным. Помня о предупреждении подруги, я всё же ждала подвоха и чуть-чуть опасалась. Альма же её дочь, по идее, ей виднее. Может, Элен так любезна со мной, пока я послушна и не показываю характера? А как только покажу, отношение герцогини тут же изменится ко мне?

- Ох, Кэтрин, нам столько предстоит сделать! - воодушевилась Элен.

Только не это. Я насторожилась.

- Что сделать?

- Ну, как же?! - удивилась она. - Ты ведь невеста моего сына. Нужно известить всю аристократию и дворянство о том, что он женится, послать известия в местные столичные издательства, чтобы они написали в газеты о помолвке, придумать, где будем праздновать, заказать тебе платье сшить в лучшем ателье...

Ой, что-то мне нехорошо. Какое праздновать, какое платье, какое известить!? Бросила быстрый взгляд на подругу, которая побледнела и искренне мне посочувствовала. Натянуто улыбнувшись, я попыталась исправить ситуацию:

- Элен, мы с Акселем пока не хотели бы афишировать...

Убью! Убью гада!

- Почему? - её удивлению не было придела.

- Мы планировали подготовку несколько позже. Аксель закончит академию и тогда...

- А-а... - протянула она. Пронесло? - Но это всё равно не повод откладывать, - и я поняла, что не пронесло.

Что ж за неугомонная женщина-то такая?!

- Давайте обсудим это позже? - предложила я. - Когда Аксель освободится, сядем все вместе и поговорим. Хорошо?

- Отлично! - просияла герцогиня. Я продолжала натянуто улыбаться. - Ты пока отдохни с дороги, а я прикажу поварам приготовить что-нибудь особенное. Ты любишь сладкое?

Я люблю сладкое? Вообще-то не очень. Но вслух сказала:

- Разве, что чуть-чуть. Фигура, сами понимаете. А-то растолстею и потом в платье не влезу.

И тут я вспомнила слова Акселя, которые он сказал мне однажды «Для размышлений: чтобы жениться и продолжить род, мой отец, выбирая из тысячи наипрекраснейших невест Диаларии, выбрал маму - полненькую женщину. Фигура - это было последнее, на что посмотрел отец».

Сейчас герцогиня Элен Баррелл не выглядела полненькой. Напротив, худенькая, подтянутая для своего возраста, статная и величественная, словно настоящая королева. Если бы надежды на моё возвращение не было, то я могла бы  многому у неё поучиться на будущее. Да, и брак с Акселем был бы выгодным для меня, поскольку в мечтах я планировала улучшить жизненные условия низшего класса, и в перспективе - отменить рабство.

Эх, мечты, мечты...

- Да, это верно, - задумчиво согласилась она. - Но чуть-чуть нам не повредит. В покои тебя и Альму проводят компаньонки.