Фатум (СИ)

   - Это не совсем так, - возразил Гунн. - Есть быстрый способ.

   Вот это по-настоящему удивило Кена. Похоже, парнишка знает о хольдах что-то такое, чего не рассказала Леона. Какой ещё "быстрый способ"?

   - О чём это ты толкуешь? - напряженно поинтересовался он.

   - Наверняка вы слышали, что в стычках с Д'Аржи капитул Кэлис потерял нескольких своих хольдов, - начал объяснять блондинчик. - Но вряд ли знаете, что их амулеты силы по-прежнему находятся в капитуле и дожидаются новых хозяев.

   - Ага, - подтвердил один из приятелей Гунна, кажется Арон Руан, если Кен правильно запомнил.

   - Так вот, - продолжил Гунн. - Капитул Кэлис объявил состязание, в котором и определятся следующие владельцы бесхозных амулетов. Сейчас как раз проходит отбор кандидатов. Кстати, Руан уже записался.

   - Ага, - вновь подтвердил немногословный крепыш.

   Информация, конечно, была любопытной, возможно Кен заинтересовался бы ей, если б уже не владел амулетом Асарада. Но всё сказанное вовсе не отменяло простой истины: владеть амулетом не достаточно, чтобы являться хольдом. Оруженосец знал это не понаслышке, ведь он уже долго бился над тем, чтобы освоить магию знамени "когорты печали", но достиг лишь незначительного прогресса.

   - Я же сказал, потребуются долгие годы, - раздражённо начал он.

   - А вот и нет, - перебил Гунн. - Финальной стадией состязания станет особый ритуал, сокращающий процесс освоения амулета в десятки раз. Тём, кто успешно пройдёт его, способности хольда достанутся практически на блюдечке.

   - Ты серьёзно? - не поверил Кен.

   - Ага, - ответил за Гунна крепыш. - Пойдём со мной и вместе станем хольдами!

***

   Вернувшись в Волицу, Кен встретился с Кристиной и подробно рассказал ей обо всём произошедшем на балу. Молодая хозяйка слушала его на удивление внимательно, практически не перебивая, и лишь когда он подошёл к инциденту с Актурбином она поинтересовалась:

   - Как ты сумел догадаться, что эта ссора не случайна? Ты видел Пику раньше?

   - Ага, было дело, - неопределённо ответил Кен.

   - Какое удачное совпадение. Похоже, само проведение послало тебя мне на помощь, - задумчиво пробормотала Кристина. - Однако я удивлена, что у тебя хватило ума не принимать вызов Пики. Я-то думала ты всегда лезешь на рожон, - добавила она.

   Тут Кен неожиданно смутился и, покраснев, поправил её:

   - Вообще-то я хотел с ним драться. Это он отказался от дуэли.

   - Ты серьёзно? - не поверила Кристина. - Это совсем не в его духе. Обычно он убивает не задумываясь. Или между вами есть что-то такое, о чём я не знаю? - спросила она, пристально взглянув на оруженосца.

   Ещё при первой встрече, Кен рассказал Кристине о проведённом с Леоной времени, но он естественно умолчал о некоторых деталях, в частности он совершенно не упоминал о стычке с Пикой, да и теперь не собирался распространяться о том случае:

   - Это личное, - лаконично ответил он.

   - Личное? - удивилась девочка. - Не помню, чтобы Пика когда-нибудь отказывался от дуэли из-за "личного". Не скромничай, ты просто везунчик! Похоже, боги, решили компенсировать отсутствие мозгов изрядным запасом удачи, - съязвила она.

   От этих обидных слов оруженосец моментально вышел из себя:

   - Что ты опять заладила: "не хватает ума", "отсутствие мозгов"? Разве не я выполнил твоё задание, и разве не я спас шкуру твоему драгоценному Гунну?- разозлился он. - Так сколько ж можно называть меня тупицей?

   - Не бесись, - спокойно возразила девочка. - Ты сам сказал, что на поединок с Пикой согласится лишь дурак. Зачем тогда обижаться, если я повторяю то же самое?

   В этом определенно была своя правда. И хотя выражалась Кристина довольно грубо, Кен счёл нужным пояснить ей свои мотивы:

   - Не думаю, что Пика так уж непобедим, - сказал он. - Гунна он конечно бы убил без проблем. Но я совсем другое дело.

   - Самоуверенности тебе действительно не занимать, - подтвердила Кристина.

   - Я говорю так, не из пустого бахвальства. Ведь я сражался с Пикой ранее и заметил одну его слабость, - проигнорировав сарказм собеседницы, продолжил Кен.

   - Сражался и остался жив? - удивилась девочка. - Скажи ещё, что ты победил?

   - Проиграл, - нехотя сознался оруженосец. - Но последним ударом почти достал его!

   И словно боясь, что Кристина ему не поверит, Кен принялся торопливо объяснять:

   - Актурбин, то есть Пика, сражается копьём, которое из хвастовства даже не вынимает из чехла. Вот это и есть его слабое место. Ведь чтобы не повредить в бою чехол, он вынужден отказаться от обыкновенных блоков. При должной сноровке его противник сможет это использовать!

   - Поверь, не ты первый, кому это пришло в голову, - усмехнулась Кристина.

- Правда есть одно существенное отличие: остальные уже мертвы.

   - Не может быть! - поразился Кен.

   - Тем не менее, это так. Пика не такой уж дурак как ты считаешь, и вовсе не из хвастовства держит своё оружие в чехле, - продолжила девочка. - Просто его копьё, как почти всякий амулет силы, имеет определенные ограничения: пробыв на свету всего час, оно теряет свои магические способности на целые сутки. Пика вынужден держать его зачехленным, отсюда и необычный стиль боя. А мастерство его настолько велико, что у тебя не может быть против него ни малейших шансов, - усмехнулась она. - Однако интересует меня совсем другое: как, проиграв поединок, ты сумел остаться жив?

   На этот несложный вопрос Кен не нашёлся, что ответить. Не говорить же ей на самом деле, что Леона упросила Актурбина сохранить ему жизнь. Это уж слишком унизительно. Подумав недолго, Кен решил просто промолчать. Повисла пауза, в течение которой Кристина не сводила с него глаз.

   - А когда это было? - вдруг спросила она.

   - По дороге в Баон, - ответил Кен и осёкся, поняв, что итак сболтнул слишком много.

   - По дороге в Баон, - повторила девочка. - Да ещё это "личное". Вы случаем не из-за Леоны подрались? - догадалась она.

   - Нет, конечно! - быстро ответил Кен, но его покрывшееся краской лицо говорило совершенно противоположное.

   - Понятно, - пробормотала Кристина. - Довольно предсказуемо и вполне в твоём духе. Рискнуть жизнью ради смазливой пустышки.

   - Она не пустышка! - раздражённо прервал оруженосец. - Да если и так, лучше уж пустышка, чем ядовитая змеюка типа тебя!

   - Дурак! - обиделась девочка и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

   "Вот чёрт! Зря я не сдержался!" - подумал Кен, жалея о вырвавшихся сгоряча словах.

   Нет, не о чувствах собеседницы он беспокоился, противная малявка сполна заслужила всё сказанное, просто остался ещё один важный вопрос, который он хотел бы обсудить с ней прямо сейчас.

   - Ладно, извини, зря я про змеюку ляпнул, - виновато пробормотал он и, видя, что не добился результата, продолжил: - Расскажи лучше о состязаниях на право стать хольдом. Как член капитула Кэлис, ты наверняка о них слышала.

   Ответом ему была тишина, похоже, Кристина решила игнорировать его.

   - Ладно тебе! Кончай дуться, - попробовал ещё раз Кен. - Мне, правда, надо знать о тех состязаниях!

   Но девочка упорно продолжала молчать, не обращая на него никакого внимания.

   - Я собираюсь участвовать, - зачем-то пояснил оруженосец.

   - Тебе-то на кой? - тихо пробормотала Кристина. - Неужто мало одного амулета?

   Кен так был рад услышать её голос, что даже не сразу понял, что именно она сказала. А когда до него дошло, он почти не удивился и просто уточнил:

   - Так ты уже знаешь, что знамя "когорты печали" находится у меня?

   - Ага, - ответила девочка. - Как-то меня попросили выяснить, куда оно подевалось после смерти Асарада. И я выяснила.

   - И почему же сразу не сказала? - осведомился оруженосец.