Фатум (СИ)

   - Зачем торопиться? Я знала, что когда-нибудь ты сам затеешь этот разговор, - пояснила девочка.

   - Понятно, - пробормотал Кен, совершенно сбитый с толку её логикой.

   "Трудно разговаривать с человеком, который видит тебя насквозь. Чувствуешь себя полным дураком", - подумал он и замолчал.

   И снова между ними повисла тишина. Однако на этот раз её нарушила сама Кристина:

   - Так всё-таки, зачем тебе участвовать? - напомнила она.

   - Говорят, там будет какой-то быстрый способ освоить амулет силы. Магический ритуал или что-то вроде того. Хотел узнать, правда ли это? - пояснил Кен.

   - Ты твердо намерился стать хольдом? - уточнила Кристина.

   - А куда деваться? - зачем-то стал оправдываться оруженосец. - Амулет Асарада признал меня своим хозяином и хочешь не хочешь я должен принять это как факт.

   И тут он коротко рассказал свою историю, попробовав объяснить причины, по которым не мог передать знамя "когорты печали", никому другому.

   - Понятно, - выслушав его, пробормотала девочка. - Амулет Асарада теперь только твой, по крайней мере, пока ты жив.

   - Ага, - устало подтвердил Кен. - Но я никак не могу освоить его магию. Хотя Леона объяснила мне, с чего начинать, я всё равно почти не продвинулся. Вот и хотел разузнать о быстром способе стать хольдом.

   - Забудь, это слишком опасно, - посоветовала Кристина.

   - Не решай за меня! - разозлился Кен. - К тому же я и так на волоске от смерти. Подумай сама, владеть таким амулетом и не уметь им пользоваться, разве это не угрожает мне гибелью?

   Тут и возразить-то было нечего. И помедлив секунду, девочка капитулировала:

   - Может ты и прав, - нехотя признала она.

   - Вот-вот, - подтвердил Кен. - Если существует быстрый способ освоить магию амулета, я просто обязан им воспользоваться!

   - Но это и правда смертельно опасно! - с чувством произнесла Кристина. - Лишь половина спустившихся в пещеры Фадома возвращаются на поверхность. Слышишь, только половина!

   "Неужто за меня беспокоится? - удивился оруженосец и вдруг поймал себя на мысли, что это ему определенно нравится. - Ладно, сейчас не время поддаваться эмоциям", - одёрнул себя он и произнёс с напускной весёлостью:

   - Пятьдесят на пятьдесят, не такие уж и плохие шансы!

   - Для дураков, - грустно добавила девочка.

   Спорить с ней Кен не стал, гораздо важнее было вытянуть из неё необходимую информацию.

   - Так что там за пещеры такие? Не томи, рассказывай! - попросил он.

   - Пещеры будут в самом конце. Только для тех, кто успешно пройдет испытания в капитуле Кэлис и заработает право на собственный амулет силы, - ответила девочка.

- Хотя, поскольку амулет у тебя уже есть, этот этап, я думаю, можно пропустить. Попрошу устроителей, чтобы тебя взяли вне конкурса. Начнёшь сразу с Фадома.

   - А получится? - засомневался оруженосец.

   - Почему нет? - удивилась Кристина. - Представлю тебя моим слугой, молодым, никому неизвестным хольдом, желающим улучшить навыки владения собственным оружием. Поверь, мне не посмеют отказать, - усмехнулась она.

   - Но вдруг они захотят посмотреть на мой амулет? - продолжил сомневаться оруженосец. - И что тогда?

   - Если попросят показать, покажешь, - отмахнулась девочка.

   - Но ведь они непременно узнают флаг "когорты печали"! - напомнил Кен. - Не думаю, что они станут тогда со мной сюсюкаться. Как убийца Асарада я сразу попаду в тюрьму или того хуже - на эшафот.

   - Не бойся, мы сделаем твой амулет неузнаваемым, - пообещала Кристина.

   - Как это? - не понял Кен.

   - Легко! - засмеялась девочка и, видя замешательство оруженосца, пояснила:

- Вовсе не обязательно таскать с собой здоровое знамя, ведь амулет Асарада это лишь набалдашник на вершине его древка.

   - Тот, в виде шара? - уточнил Кен, припомнив внешний вид захваченного флага.

   - Именно, - подтвердила девочка. - Этот шар можно закрепить в гарде клинка или вставить в оправу и повесить на шею, как тебе будет угодно.

   Вот эта информация по-настоящему порадовала оруженосца. Ведь он частенько пенял на свой амулет за его непомерную громоздкость.

   - Думаю, меч мне будет в самый раз, - задумчиво протянул Кен.

   - Меч так меч, всё равно, - кивнула Кристина. - Главное, чтоб он не был длинным и слишком тяжёлым, ведь тебе придется взять его с собой в пещеры Фадома.

   - Опять ты про пещеры, - пробормотал Кен. - Расскажи уже, что это за место такое.

   - Ага, сейчас, - согласилась девочка: - Пещеры Фадома находятся в Чёрных горах, что на севере от Баона. Это длинная, чрезвычайно запутанная цепь туннелей, спускающаяся под землю примерно на полверсты. Где-то на самом их дне есть небольшое лавовое озеро под названием Рюка. Оно-то и есть ваша конечная цель. Там, на его берегу расположено особенное место силы, пробуждающее способности к постижению души ведьминого камня, главного компонента всех глоранских амулетов.

   - Пока звучит не слишком трудно, - сказал Кен. - Спуститься, провести ритуал и подняться. В чём подвох?

   - Подвох здесь в том, что у капитула есть лишь примерная карта туннелей, составленная предыдущими соискателями на титул хольда, - пояснила девочка.

- Обвалы и подземные воды постоянно меняют структуру пещер. Так что верную дорогу придется искать прямо на ходу.

   - Уже труднее, но всё равно не смертельно, - пробормотал оруженосец.

   - Погоди, я не сказала самого главного, - возразила Кристина и тут же продолжила: - Вода, затекающая в туннели с поверхности, постепенно опускается вниз, а там как ты помнишь раскаленная лава. В итоге в пещерах естественным способом образуются гейзеры. Раскаленный пар и кипяток там вовсе не редкость. И именно поэтому большинство из погибших в туннелях людей сварились там заживо.

   Да уж, приятного мало. Представив себе подобную перспективу, Кен погрузился в глубокие сомненья.

   "Не бросить ли всю эту затею? Затаюсь со своим амулетом и буду потихоньку осваивать его, - на миг смалодушничал он. - Нет! Негоже мне, человеку бывалому, идти на поводу у собственного страха!"

   И вот, устыдившись своих предательских мыслей, оруженосец решительно произнёс:

   - Ничего, прорвёмся! Ещё и не в таких переделках бывали.

   - Уверен? - спросила Кристина.

   - Да, - почти без колебаний ответил Кен.

   Глава 17. Спуск

   По запорошенной снегом дороге среди сугробов и елей медленно пробирались небольшие крытые сани. Смеркалось, мороз постепенно крепчал, а пронзительно воющий ветер стал поднимать с земли настырную колючую позёмку. Спасаясь от разгулявшейся непогоды, пассажиры саней занавесили окна и отгородились тем самым от всего остального мира. Их было только двое: бородатый старик в тёплой зимней хламиде чародея и молодой необычайно смуглый юноша в цветах императорской гвардии. Убаюканный полумраком волшебник давно уже клевал носом, а его замерзший спутник, от нечего делать, предавался воспоминаниям.

   Звали гвардейца Керим эль Балья и это имя, вместе с нестандартным цветом кожи досталось ему от папаши башибузука, захваченного имперскими войсками в далёких походах на южные королевства. Говоря по сердцу, Кериму нравилось быть непохожим на окружающих. Сколько себя помнил, он всегда ловил на себе удивленные взгляды, всегда ощущал свою исключительность и, мало-помалу, это чувство привело его к мысли, что он рождён не просто так, не случайно. Правда, долгое время ощущения эти никак не подтверждались действительностью. Скорее даже наоборот: любой, кто оценил бы жизнь Керима со стороны, назвал бы её суровой, безрадостной и, в общем-то, бесперспективной. Будучи ребенком государственного раба, Керим с малолетства вкалывал на полях, затем помогал на кузницах. Позднее, когда его отец отработал положенные двадцать пять лет и стал вольноотпущенником, сын получил свободу вместе с ним. Но и это не принесло долгожданного облегчения: как вольный человек Керим немедля подпал под законы о воинской повинности и, в свои неполные семнадцать очутился в императорской армии. На этом большинство подобных историй и заканчивалось: оказавшись в роли пушечного мяса, подростки, как правило, ломались и, словно гужевой скот понуро тянули тяжёлую лямку солдатской службы. Так случалось почти со всяким, но только не с Керимом эль Балья. Ведь в отличие от своих сверстников он привык искать во всём знаки судьбы, и разглядел в таком повороте тот самый долгожданный шанс проявить себя. Слепо веря в свою счастливую звезду, парнишка бесстрашно стоял под градом чугунных ядер, бросался в рукопашную с самым сильным противником и что интересно, выбирался живым из любых передряг. В конце концов, он прослыл среди сослуживцев и командиров настоящим героем и если б не низкое происхождение наверняка бы уже стал офицером. Однако сословное деление на дворян и простолюдинов практически исключало подобную возможность. Из-за него сын раба продвигался по службе крайне медленно, совсем не соразмерно проявленной доблести. Так за полгода жесточайших битв и лишений из новобранца вспомогательных войск, Керим стал латником, затем кавалеристом, а ещё через два года и вовсе достиг предела, сделавшись императорским гвардейцем с постоянным жалованием и правом на пансион после выхода в отставку. Но звания гвардейца ему было мало, он явственно ощущал потребность к чему-то большему, к значительно большему. Поэтому, когда месяц назад Керим услышал о состязании за право стать хольдом, то не сомневался ни секунды. Он сразу понял, что должен участвовать и войти в число избранных, тех, кто заслужит право на собственный амулет силы. Так и случилось: Керим победил, опередив великое множество конкурентов, и теперь от привилегий хольда его отделяет лишь последнее испытание, поджидающее где-то впереди, глубоко в недрах Чёрных гор. Он должен пройти и его, должен и здесь проявить себя...