Фатум (СИ)

   - Думай что хочешь, дело твоё, - спокойно ответил он. - В своей правоте я абсолютно уверен. Да и та шлюшка, с которой я там встречался, в конце концов, всё признала. А она, кстати, каждый день прислуживает дочери герцога и точно знает, о чём говорит.

   - Брехня, - пробормотал Гунн, но уже без прежнего напора.

   - Зачем мне лгать? - возразил оруженосец. - Я как-никак тоже чту рыцарский кодекс и без причин наговаривать на даму не стану. Просто хотел предупредить тебя по-товарищески, но, кажется, зря старался, - добавил он и сделал вид, что собирается уходить.

   Дальше в игру должна была вступить болезненная мнительность Гунна. Весь план был построен на её основе, и он великолепно сработал:

   - Постой, - остановил оруженосца блондинчик, затем, чуть помявшись, спросил:

- Так ты уверен?

   - На все сто! - подтвердил Кен.

   "Надо же, заглотил наживку, - удивился он, глядя на изменившегося в лице собеседника. - Похоже, я зря сомневался в Кристине, она как всегда оказалась права".

   Дело было сделано, осталось лишь исчезнуть не вызывая подозрений, что Кен и поспешил исполнить. Отвесив не слишком вежливый поклон, он повернулся на каблуках и молча пошёл прочь.

   "Вот ведь балбес и вправду поверил! - продолжал удивляться Кен. - Как же он поступит? Побежит к знахарям прямо с бала? Небось трясется теперь за свое мужское достоинство", - усмехнулся он и обернулся чтоб посмотреть за Гунном издалека.

   Блондинчик стоял всё там же, застыв на месте как каменный истукан. Он был настолько обескуражен, что даже не отошёл в сторону, когда какой-то пьяный господин споткнулся и со всего размаха налетел на него. Оба повалились на пол, а, поднявшись на ноги, принялись безбожно ругаться. На шум подоспели приятели Гунна и уже все четверо препирались, привлекая недоуменные взгляды окружающих.

   "Да уж, вечерок у парня точно не задался", - с сочувствием подумал Кен и неожиданно замер, раскрыв рот от удивления, ведь Тобиас Гунн скандалил не с кем-нибудь, а с новоявленным виконтом Кювье, то есть с Актурбином Рикко.

   "Что за чёрт! Странное совпадение, - подумал оруженосец. - Или не совпадение?"

   Внезапно смысл происходящего открылся ему. Во-первых, хольд, зарабатывающий на жизнь дуэлями, заявляется на бал под чужим именем, во-вторых, он затевает ссору с человеком, имеющим влиятельных врагов. Всё сходится одно к одному.

   "Похоже, кто-то ещё помимо старой герцогини прознал о роли Гунна в этой истории. И этот таинственный кто-то нанял Пику для устранения проблемы, - понял оруженосец. - Но этого-то как раз делать нельзя, ведь после нашего разговора Гунн стал неопасен, а вот если его убьют все наши труды пойдут прахом!"

   Смутно соображая, что собирается делать, Кен поспешил со всех ног к скандалящей четверке. И подоспел как раз вовремя, чтобы услышать брошенный Актурбином вызов:

   - За такие слова в приличном обществе принято отвечать, - говорил хольд. - Если ты не трусливый шакал, жду тебя завтра утром у западных ворот. Возьми с собой этих двоих в качестве секундантов, если пожелаешь.

   Разгневанный Гунн открыл было рот, чтобы принять вызов, но Кен бесцеремонно встрял в разговор и перебил его:

   - Не стоит соглашаться, - посоветовал он. - Перед тобой профессиональный убийца-дуэлянт, известный под прозвищем Пика. Он искусный хольд и, убьет тебя так же верно, как если б ты явился на поединок голым и без оружия.

   Блондинчик осёкся на полуслове и ошарашено уставился на появившегося из ниоткуда оруженосца.

   - Я случайно познакомился с Пикой по дороге в Баон, - торопливо пояснил Кен.

- И уж такая моя натура, не мог не вмешаться в вашу ссору.

   - Благодарю, - выдавил из себя Гунн и, настороженно посмотрев на Пику, добавил: - Раз вы известный хольд, честного поединка не получится. Вынужден отказаться. Если вас это не устраивает, подайте жалобу в имперскую канцелярию.

   - Трус, - презрительно бросил Актурбин. - А ты сопляк на кой чёрт вмешался? - глядя на Кена, спросил он. - Или прошлого урока тебе не хватило? Забыл, как ползал передо мной на коленях и умалял о прощении?

   - Не было такого! - возмутился оруженосец.

   - Так что я лгун? Оскорбить меня пытаешься? - усмехнулся Пика.- А потом в кусты? Все вы такие, вначале хорохоритесь, а как дело запахнет жареным прячетесь под женскую юбку, или как вон тот, за спину имперской канцелярии, - кивнул он в сторону Гунна.

   При этих словах и Кен и Тобиас покраснели от гнева, но лишь у Кена хватило смелости поспорить с Пикой:

   - Я от тебя не прятался! - разозлившись пуще прежнего, выкрикнул оруженосец.

- Напомню, что я первым бросил тебе вызов и до сих пор не признал поражения!

   - Так может, повторим? - предложил Пика. - Мне как то без разницы кого убивать тебя или твоего трусливого дружка.

   Поддавшись эмоциям и не подумав, как следует, о последствиях, Кен согласился:

   - Встречусь с тобой в любое время, - дерзко выкрикнул он, и попытался скрыть внезапно появившуюся дрожь в коленях.

   Возникла долгая пауза, в течение которой ухмыляющийся Актурбин сверлил оруженосца неприятным взглядом. Наконец хольд нарушил тишину и презрительно произнёс:

   - Знаешь же, что Леона запретила мне тебя убивать. Вот и храбришься. Да, сопляк?

   - Причём тут она? - разозлился оруженосец.

   - Очень даже причём, - спокойно возразил хольд. - Я собираюсь сделать её своей дамой сердца, - тут он плотоядно улыбнулся. - И из-за такого слизняка как ты расстраивать её естественно не стану. Так что повезло тебе щенок. Считай, она ещё раз спасла твою никчёмную жизнь!

   Упоминание о Леоне в таком контексте окончательно вывело оруженосца из себя. Он даже в мыслях не мог допустить, чтобы его избранница досталась ненавистному хольду.

   - Так мы будем драться или как? - мгновенно забыв о страхе, проревел он.

   Однако Пика не спешил отвечать. Похоже, он догадывался о чувствах оруженосца и наслаждался его смятением.

   - Нет, - после долгой паузы отказался он. - Как и сказал твой дружок, честного поединка не получится. Я раздавлю тебя как букашку. Не интересно...

   С этими словами он повернулся на каблуках и сделал попытку уйти, однако Кен остановил его, грубо схватив за плечо.

   - Не распускай руки, сопляк, - спокойно посоветовал хольд и вывернул кисть оруженосца каким-то едва уловимым приёмом. - Если уж так хочешь сразиться со мной, стань сильнее! Но вряд ли ты сумеешь, так что просто оставь девушку мне, - усмехнулся он и, оттолкнув оруженосца, с достоинством удалился.

   А Кен так и застыл, чуть не плача от обиды и унижения. Неужто он и вправду обречён стоять в стороне, наблюдая как проклятый хольд завоёвывает благосклонность Леоны? Разве ничего нельзя сделать?

   - Так вы сражались с ним из-за девушки и проиграли? - спросил чей-то голос.

   Кен вздрогнул и, обернувшись, встретился взглядом с Гунном, о котором уже успел позабыть. Блондинчик с сочувствием смотрел на него.

   - А после ещё и блудливую болезнь подцепили, - пробормотал он. - Понятно теперь, почему вы так злы на женщин.

   Неподдельная искренность, звучавшая в голосе Гунна, смутила Кена и заставила ощутить угрызения совести.

   "А парень не так уж плох, как о нём говорят, - подумал оруженосец. - Чёрт! Он явно не заслуживает того, как мы все с ним обошлись!"

   - Простите, что лезу не в свое дело, - продолжил тем временем блондинчик. - Но, возможно, я подскажу вам выход из вашей ситуации.

   - Выход? Какой ещё выход? - не понял Кен.

   - Что если вам тоже стать хольдом? - вместо ответа спросил Гунн. - Тогда вы сможете сразиться с тем господином на равных.

   - Не выйдет: чтобы стать таким же искусным хольдом потребуются годы тренировок. А времени у меня нет, - устало отмахнулся оруженосец.