Незримая сила (СИ)

И вот настал решающий день, а именно -- 19 мая первого года Четвёртой Эпохи[19]. Встав ещё затемно, Валендир быстро собрался, перекусил и, предупредив хозяйку своей съёмной квартиры, что он уезжает надолго, поехал к городским воротам. Солнце ещё не выглянуло из-за горизонта, поэтому парень особо не спешил, наслаждаясь утренней прохладой, грозившей вскоре смениться тридцатиградусной жарой. Город пробуждался, но прохожих на улицах пока что встречалось немного.

Людей из своего вновь образованного отряда Валендир приметил ещё издали и вскоре уже подъезжал к ним. Спешившись с коней, они сгрудились у ворот и о чём-то разговаривали с сонными стражниками, ожидавшими скорой смены на посту. Завидев своего предводителя, наймиты оживились и двинулись ему навстречу, причём Хилуна и Гурина среди них почему-то не было.

-- Где Хилун? -- спросил Валендир после приветствия.

Ответил ему Сарт, самый крупный и самый старший из собравшихся воинов, сорокапятилетний уроженец Слента, служивший в группе Валендира в качестве начальника охраны.

-- Ещё не приезжал, -- мотнул он лысой головой. -- Проводник тоже пока не явился...

Валендир вопросительно глянул на Ильдана, темноволосого и вечно хмурого командира воинов Хилуна, -- тот также неопределённо пожал плечами.

Время на сбор отряда действительно уже вышло. Впрочем, это было в стиле Хилуна -- он и раньше практически всегда приходил последним на любые встречи. А вот насчёт Гурина никто не мог сказать ничего определённого, так как все собравшиеся едва его знали. Тем не менее Валендир почему-то почувствовал лёгкое беспокойство. Оглянувшись назад, он обозрел почти пустую улицу и коротко бросил:

-- Ладно, подождём немного, -- и вместе со всеми сел у стены на стоявшие там старые бочки.

Минуло полчаса. Солнце уже высоко взошло над стенами города, поменялись стражники у ворот, а Хилун и Гурин всё не объявлялись. Валендир уже начал ощущать нешуточную тревогу, да и остальные воины тоже стали проявлять нетерпение.

-- Может, случилось что? -- произнёс вслух Сарт то, что сейчас было на уме у всех. -- Может, стоит съездить к Хилуну?

-- Пожалуй, я так и сделаю, -- молвил Валендир, слезая с импровизированного сиденья и направляясь к своей лошади.

-- Я с тобой, -- поднялся следом за ним Сарт. -- Мало ли что...

-- Я тоже пойду, -- встрепенулся Ильдан.

Валендир не возражал. Взяв с собой ещё двух воинов и велев остальным дожидаться их возвращения, вскоре все пятеро уже скакали к дому Хилуна.

Путь в торговый квартал не занял много времени. Именно тут, почти в самом его центре, Хилун снимал квартиру на первом этаже двухэтажного кирпичного особняка. В соответствии с нормой данного района ограждение у дома полностью отсутствовало. Вместо этого он был окружён большим благоухающим цветником, а перед фасадом зеленел коротко подстриженный газон. Вдобавок у входа находилась коновязь, возле которой отряд Валендира и спешился. На шум из здания выскочил пожилой хозяин усадьбы, вместе со своим семейством обитавший на втором этаже.

-- Доброе утро, любезный, -- обратился к нему Валендир. -- Не подскажете, Хилун дома?

-- И вам доброе, мастер Валендир, -- отозвался тот. -- Вашего брата я ещё не видел сегодня. Но лошадь его сейчас стоит в конюшне. Мне сообщить ему о вас?

-- Нет, это лишнее. Я сам поднимусь к нему, -- молвил парень, направляясь к зданию.

Его воины немедленно двинулись следом.

-- Мы с ним, -- кинул Сарт старику. -- Присмотрите пока за нашими конями...

Но владелец особняка и не думал возражать вооружённым до зубов наёмникам. Покорно кивнув, он проводил мужчин растерянным взглядом и, что-то бормоча под нос, направился к лошадям.

Тем временем Валендир приблизился к двери, ведшей в апартаменты Хилуна, и громко постучал в неё кулаком. В ответ ему не раздалось ни звука, зато дверная створка вдруг слегка приоткрылась... Никого не увидев в образовавшуюся щель, Валендир тревожно оглянулся на стоявших позади него товарищей и решительно распахнул дверь настежь.

Картина, что им открылась, в немалой степени обескураживала. Сразу за входной дверью находилась обширная гостиная, к которой с двух сторон примыкали ещё какие-то комнаты, сейчас запертые. Большие арочные окна залы были плотно закрыты тяжёлыми малиновыми шторами с оборками, а по периметру помещения стояли ярко пылавшие подсвечники и торшеры. И это несмотря на уже взошедшее снаружи солнце. Посреди же гостиной высился длинный прямоугольный стол, накрытый бежевой скатертью. На нём, между нескольких тарелок с недоеденным салатом и солениями, валялось с полдюжины опрокинутых пустых бутылок из-под вина и два разбитых бокала. Не меньший беспорядок царил и за пределами стола: вокруг него лежали перевёрнутые стулья, а возле двух небольших диванчиков высилась груда тюфяков, подушек и диванных покрывал, откуда торчали две ноги, обутые в коричневые туфли...

-- Хилун! -- вскричал Валендир, узнав обувь брата.

Подбежав к завалу, он принялся торопливо разгребать его. Через секунду к нему присоединились и остальные парни. Совместными усилиями им удалось разобрать кучу и в конце концов докопаться до лежавшего под ней человека. Это и вправду был Хилун. Одетый в тот же самый наряд, что и накануне вечером на совещании, он лежал абсолютно неподвижно, белый как полотно, и, казалось, уже не дышал...

Валендир склонился к лицу брата, но тут же брезгливо отпрянул -- от родича немилосердно разило алкоголем.

-- Нажрался, свинья! -- гневно вскричал он и с силой потряс Хилуна за плечи.

Однако тот никак на это не отреагировал.

-- О, а вот и второй... -- заметил Сарт, отгибая край скатерти у стола и демонстрируя всем Гурина, лежавшего на полу в обнимку с каким-то небольшим холщовым мешочком.

Горец тоже находился в полнейшем забытье и, лёжа на спине, пускал изо рта слюнявые пузыри.

-- И этот туда же! -- ещё больше разъярился Валендир, сжимая кулаки. -- Взяли на свою голову пьяницу!

-- Похоже, они не только пили... -- сказал Сарт, внимательно всмотревшись в лица Хилуна и Гурина. -- Взгляните на их губы.

А губы у обоих в самом деле выглядели необычно -- пунцово-красные, они резко выделялись на их бледных лицах.

-- Только не это! -- прошептал Валендир, чувствуя, как в груди у него всё опускается.

-- Увы, беда пришла, откуда не ждали, -- с досадой обронил Сарт. -- Запах чуете?

В квартире действительно стоял тяжёлый запах перегара. Но к нему примешивался ещё один едва заметный аромат, тонкий и одновременно терпкий. Оглядевшись по сторонам, Сарт нагнулся к Гурину и попытался отобрать у него мешочек. Но тот держал его мёртвой хваткой, и могучему воину понадобилась вся его сила, чтобы разжать пальцы забулдыги. Развязав мешок, он заглянул внутрь, потом понюхал его содержимое и протянул Валендиру. Тот принял мешочек и разглядел внутри него какие-то сморщенные мелкие плоды стального цвета, а в ноздри сразу же ударил насыщенный кислый запах.

-- Тарнус! -- в сердцах воскликнул он и с ненавистью швырнул мешок на стол.

Тарнусом на Востоке Средиземья называлась неприметная луговая травка, росшая там почти повсеместно и плоды которой обладали сильным дурманящим действием. Говоря иными словами, тарнус был наркотиком. Более лёгкий и доступный, чем гашиш, не требовавший никакой специальной обработки, он пользовался популярностью в основном у степных кочевников. Но и их осёдлые соседи тоже не гнушались иногда расслабиться, жуя тарнус. При этом он не считался опасным для жизни и даже не вызывал привыкания.

Тем не менее недостатки у него имелись. Так, при употреблении небольшого количества ягод тарнуса на короткое время появлялось ощущение эйфории, обострялись все чувства, ускорялась физическая реакция, возрастали выносливость и мышечная сила. Однако стоило употребить больше, и человек моментально терял над собой контроль, а его поведение становилось совершенно непредсказуемым. Причём в последнем случае эффект мог длиться весьма долго, особенно если тарнус употреблялся вместе с алкоголем. Ну и, конечно, неизбежная расплата в виде страшной головной боли.