Незримая сила (СИ)

При этом он поднял голову, и у братьев, непроизвольно повернувшихся к нему, перехватило дыхание: лицо неизвестного было всё в крови... Впрочем, через мгновение они поняли, что это всего лишь шутовская маска, зачем-то выкрашенная в красный цвет. Тем не менее приказ, произнесённый рычащим басом, возымел действие, и братья умолкли, сообразив, что, вероятно, это и есть их таинственный наниматель.

-- Прошу садиться, -- уже более спокойно проговорил тот и указал рукой на стулья возле стола.

Молодые авантюристы немедленно подчинились, усевшись за стол спиной к двери. В тот же самый момент позади них послышался громкий скрежет задвигаемого засова, в наступившей тишине показавшийся просто оглушительным. Невольно вздрогнув, братья обернулись и увидели сзади себя ещё одну могучую фигуру в тёмном плаще и с накинутым на голову капюшоном. При этом они различили тусклый блеск кольчуги под плащом и выглядывавшие из-под полы длинные ножны меча. По всей видимости, это был охранник заказчика.

-- Вы -- братья Хилун и Валендир? -- снова заговорил неизвестный в маске. -- Искатели древностей?

-- Да, вы не ошиблись, -- ответил за двоих Хилун. -- С кем имеем честь говорить?

-- Моё настоящее имя вам ничего не скажет, поэтому можете звать меня Балагуром... Хотя вы уже наверняка догадались по моему выговору, что я иностранец.

-- Я бы даже сказал, что вы из Харада или Кханда... -- задумчиво проговорил Хилун.

-- Вполне возможно, -- продолжал наниматель, -- но не факт. Поговорим же о предстоящем деле.

-- Да, не терпится узнать детали, -- в свою очередь вставил словечко Валендир.

-- Что ж, буду краток. Работа, которую я вам поручу, не из простых. Только лучшие из лучших смогут справиться с ней. Я в курсе вашего разлада, но всё равно доверю это дело вам обоим. И меня совершенно не волнует, будете вы действовать снова вместе или же порознь -- оплата в любом случае останется неизменной. В общем, суть задания в следующем. Вы должны будете доставить мне некую вещь из старой покинутой крепости в северо-западных предгорьях Красных Гор, что в Нижнем Руборе. Называется эта крепость Дол Мендр и находится в холмах у Мелкого Озера. Покажи им.

Последняя фраза, очевидно, предназначалась воину, так как он шагнул к столу и развернул перед братьями большую подробную карту Средиземья. Парни при этом попытались рассмотреть его лицо, но увидели лишь белую маскарадную маску шута, глупо улыбавшуюся им.

-- Вот Рубор, а вот Орокарни, или, как их ещё называют, Красные Горы, -- кратко начал пояснять тот приглушённым из-за маски голосом, ткнув в карту пальцем. -- Тут Мелкое Озеро, а здесь находится замок Дол Мендр.

-- Хм, не близко, -- протянул Хилун, задумчиво скребя подбородок. -- На Крайнем Востоке нам ещё не доводилось бывать. Земли там, как я слышал, слабо обитаемые, населены в основном разными дикарями плюс не самые дружелюбные гномьи кланы в Красных Горах...

-- Хотите отказаться? -- быстро спросил заказчик.

-- Сперва хотелось бы узнать об оплате...

-- Две тысячи золотых.

Братья невольно переглянулись. Столько им ещё ни разу не предлагали. На такие деньги можно было безбедно жить в этих краях долгие, очень долгие годы!

-- С чего вдруг такая щедрость? -- поинтересовался Валендир. -- В чём подвох?

-- Вопрос в самую точку, -- хмыкнул наниматель. -- Говорят, в замке раньше жил колдун, а потому, вполне вероятно, там могут находиться разные ловушки. К тому же в незапамятные времена его построили гномы из клана Железнохватов.

-- Это уже серьёзно, -- молвил Хилун.

-- Об этом я сразу предупредил, -- заметил Балагур. -- И потому выбрал именно вас -- ведь за вами двумя закреплена репутация лучших или, как минимум, самых удачливых среди искателей сокровищ Востока. Не хотелось бы думать, что меня ввели в заблуждение...

От его голоса ощутимо повеяло холодком, и Хилун поспешил объясниться, не дав Валендиру и рта открыть.

-- Дело видится и вправду крайне опасным, зато и оплата вполне соответствует, -- сказал он. -- Но где гарантия, что работа в итоге будет оплачена?..

-- Как только вы доставите искомый предмет мне в руки, так сразу и получите своё вознаграждение, -- уже теплее прогудел голос. -- Более того, предстоящую экспедицию я полностью проплачу из своего кармана.

Братья задумались. С каждой новой подробностью предложение становилось всё более заманчивым.

-- На обдумывание я даю вам сутки, -- продолжал заказчик. -- По окончании этого срока домой к каждому из вас придёт человек, которому вы сообщите о своём решении и в письменной форме изложите всё требуемое для этого путешествия. А ещё через трое суток вам доставят необходимое снаряжение по вашему списку.

-- Гм, звучит обнадёживающе, -- промолвил Валендир. -- Но вы так и не сказали, какую вещь мы должны вам принести?

-- Вы правы, самое вкусное я отложил напоследок. Искомая вещь -- это древний подсвечник. Он относительно небольшой и имеет чёрный цвет. А ещё -- он горит синим пламенем и никогда не гаснет, даже в воде... Где конкретно хранится, не знаю, это вам придётся определить самостоятельно.

-- Так это что получается -- подсвечник-то волшебный? -- вскинул брови Валендир.

-- Разумеется.

Братья снова переглянулись, на этот раз в полном ошеломлении. Раньше им ещё не доводилось иметь дело с зачарованными предметами, и оттого задание Балагура приобретало совершенно иную окраску. Осторожность подсказывала им отказаться от этого предприятия, но любопытство всё же пересилило. Да и деньги обещали немалые. Поэтому братья продолжили беседу в познавательном ключе.

-- Но где уверенность, что этот подсвечник ещё там? -- задал Хилун мучавший их обоих вопрос. -- Откуда вообще у вас такая осведомлённость об этом замке?

Пару секунд наниматель сидел совершенно неподвижно, словно размышлял, а затем слегка подался вперёд.

-- Хотелось бы ответить вам, что это уже не ваше дело, но так и быть скажу правду: у этого колдуна были в услужении местные жители, они и проболтались.

-- А где сам колдун сейчас? -- прищурился Валендир.

-- Откуда мне знать? -- несколько раздражённо бросил Балагур, очевидно, уже утомлённый дотошными расспросами братьев. -- Да и меня это мало беспокоит. Местные жители сообщили только, что он уже давно покинул крепость, предварительно распустив слуг. Кто-то из них пытался потом пробраться в замок, но обратно не вернулся, из чего я делаю вывод, что там имеются какие-то ловушки, хотя информации об этом нет никакой. С тех самых пор в Дол Мендр больше никто не пытался ходить.

-- Что ж, теперь картина ясна, -- проговорил Хилун и тряхнул своими замечательными пепельными волосами. -- Я возьмусь за ваше дело.

-- Я тоже участвую, -- поднял руку Валендир.

Хилун смерил его презрительным взглядом, но младший брат и бровью не повёл.

-- Вот и прекрасно! -- довольно пророкотал заказчик.

-- Остался лишь один вопрос: в какие сроки необходимо уложиться? -- поинтересовался Валендир. -- Этот ваш замок находится всё-таки достаточно далеко...

-- На всё я даю полгода. Если провозитесь дольше, я вынужден буду обратиться к другим специалистам. Но коли вернётесь вовремя, мои агенты это отследят, и я назначу новую сходку.

-- Договорились! -- подытожил встречу Хилун.

Валендир же просто кивнул.

-- В таком случае не смею вас больше задерживать, -- молвил заказчик. -- Кстати, эту карту, -- указал он на пергамент со схематичным изображением Средиземья на столе, -- можете взять с собой. Все ключевые места и известные дороги на ней уже отмечены. Удачной охоты!

-- И вам не скучать! -- весело осклабился Хилун и принялся сворачивать карту, явно намереваясь её присвоить.

Валендир оторопел от такой наглости.

-- Эй, полегче! -- одёрнул он старшего брата, положив руку на ценный свиток. -- Нужно ещё решить, кому она достанется.

Однако, вопреки его ожиданиям, Хилун не стал возражать.

-- Предлагаю это обсудить в "Тёплом доме", за кружечкой пива, -- вполне миролюбиво сказал он. -- Нас всё равно сейчас туда повезут...