Гамбит Хасса (СИ)

Крики со стороны деревни прервали старика.

Витольд, староста Томас, дворовый Вацлав и двое мужиков, чьих имён Итис даже не спрашивал, вернулись в деревню настолько быстро, насколько позволило человеческое зрение в темноте. И первые кто встретился - перепуганные и вопящие женщины.

- Пррр, сороки! Раскричались. Одно слово. Бабы. А ну цыц!!! - прикрикнул на них Томас. - Что за крики? Чего всех переполошили, неразумные?

- Ядвига! На Ядвигу напали!!!

За домом что-то промелькнуло. Что-то большое. Оно, бесшумно перемахнув через забор, скрылось в перелеске. Гильдиец не решился преследовать неизвестно кого по темноте. Сейчас организовать крестьян для поисков и погони - сложная задача. Деревенские своими криками переполошили всё селение, больше пугая себя и малых детей. А преследовать в лесу? Ночью?.. Витольд ещё молод, но не понимать серьёзности таких последствий не может. Идти одному - значит нарваться на засаду. Осмотр же Ядвиги, кроме как разорванного горла, также ничего не прояснил. Итис увидел всё тот же самый аурный след, какой видел и у Сандро - то есть ничего. Да. Тяжело пополнять темницу гильдии в мирное время - никаких паникёров, дезертиров или военнопленных, от которых мало толку. А за разбойниками ещё и бегать приходится. Когда всё стихло, гильдиец позволил себе едва ли пары часов на сон. Хотя, если бы не это нападение, он не отказался бы провести время в обществе селянки, тем более место позволяло.

На рассвете он вместе со старостой собрал мужиков на прочёсывание леса и всех подозрительных мест, какие попадутся на глаза.

- Для крестьян вы неплохо вооружены, - высказался удивлённый Витольд, осматривая наличествующие кольчуги, щиты и неплохое оружие, в качестве которого выступили топоры и мелькнувшие в толпе мечи. Всё железное! Не гномья ковка, конечно, но не на каждой заставе увидишь нечто подобное.

- Граница рядом.

Действительно, имперцы в этих краях - частые гости. После их набегов крестьяне вполне могут обзавестись наконечником другим копья, щитом или какой-нибудь плохонькой кольчужкой или бронькой. Но не в таком же количестве?! Наверняка ни одно поколение деревенских владело этим оружием. По другому объяснить наличие их железа невозможно.

Зайдя в лес, крестьяне не сговариваясь отстранились от гильдийца. Витольду только и осталось, что пожать плечами. Похоже, вновь сказалась его специализация. В крупных городах подобное частенько происходит, а уж в такой глухомани и деревне, где каждый знает каждого...

"Меньше народу вокруг - меньше затоптанных следов" - подумал Витольд, углубляясь в чащу. Как-то само собой получилось, он вышел на поляну с небольшим бьющим из земли родниковым ключом.

У костра в похожей как у Итиса походной одежде, помешивая кашу в котелке, сидел человек. Герой войны, агент Совета Академии по особым поручениям, светлый маг Зейс Коулд. От обычного путешественника его не отличить и дело не в магии иллюзий или преображении. По внешнему виду нельзя даже сказать, что ему уже более ста лет! Будучи только студиозусом Коулд научился мастерски накладывать грим, до не узнавания меняя своё лицо. С подложной аурой распознать кто он такой не могут ни друзья, ни близкие, ни его личные враги. Однако магия остаётся магией и накладной нос, приклеенные брови, борода или искусно нарисованные через всё лицо шрамы иногда намного надёжней. Даже сейчас под носом мага красуются длиннющие усища заплетённые в две косички на манер гномьих. Витольд всего раз видел Коулда и хорошо запомнил не скрытую тогда ауру, и именно в ту памятную встречу "светлый" сильно пошатнул мнение о значимости магов.

- Коулд... - грубо поприветствовал Витольд. - Так проблемы деревни - это работа АМИР?

- Ни здравствуйте. Ни подобающего почтения к старшему коллеге. О времена, о нравы, - с иронией откликнулся маг.

- Моё уважение к магам так же велико, как и прежде, но только не к тебе.

Итис до побелевших костяшек сжал кулаки и как деревянный подошёл ближе к огню. Как же он жалеет сейчас, что крестьяне ушли далеко вперёд. Любой посторонний охладил бы его голову только своим присутствием.

- Никак не можешь простить того случая?

- Простить?!! Превратить целый город в...

- Тогда шла война и этого требовала обстановка, - лениво перебил Коулд. Однако в его холодном взгляде мелькнула угроза. - Не смотри на меня так. Сейчас не время ворошить прошлое, а тратить время и силы, чтобы снять случайно сорвавшееся проклятие от мальчишки с ветром в голове в мои планы не входит.

Витольд отвернулся. Не потому, что мог наложить упомянутое проклятие или сглаз, на это он будет способен как минимум через пару десятилетий упорных тренировок, а из-за отвращения к собеседнику. Вздохнув, Зейс подбросил сухих веток в огонь.

- Я здесь действительно представляю интересы Академии. Думаю, ученик, ты успел ознакомиться с ситуацией и понять всю сложность и необычность дела. Поэтому...

- Предлагаешь свою помощь? Приходом второго мага деревня не обрадуется.

- Помощь ученику некроманта в его же задании?! Много чести... И крестьяне, верно подмечено, не обрадуются. Поэтому скажу прямо. Уходи, пока сам цел.

- Людям нужна наша... Моя! Помощь. И учеником я был три года назад. Сейчас я подмастерье!

- А когда-то наверно мечтал стать магом... - вновь не без иронии, произнёс Коулд. - Дам совет. Какое бы звание ты не получил, если не научишься работать головой, - постучал он ложкой себе по лбу, - так и останешься глупым мальчишкой, который гнёт спину в угоду воли своей гильдии. Быть магом, значит не только видеть то, что не видят другие, и действовать так, как не поступают многие. Какой толк от сильнейшего мага-боевика окружённого одними врагами, если он не знает, кого атаковать?..

Зейс потянулся к котелку. Закрыв глаза, смакуя и наслаждаясь вкусом стряпни несколько мгновений, он стал ждать, что скажет собеседник.

- Подмастерье... Хэк... У тебя случаем с собой нет немного соли, подмастерье? А то у меня закончилась, - не дождавшись ответа, он спрятал ложку в лежащую недалеко седельную сумку. - Нет? Ох... Жаль. Сюда бы торговца, но раз нет ни того ни другого - с завтраком придётся повременить. Пошли.

- Куда? - с детским любопытством спросил Витольд, чтобы через мгновение одёрнуть себя. Зачем спрашивать, если он и так скоро узнает.

- За солью! - поднимаясь и отряхивая одежду от сорной травы, рассмеялся маг. - Жаль каша остынет, но раз надо... Идём, здесь не далеко. Покажу одну находку.

Двадцать минут они шли по лесной тропе. Витольд даже не строил догадок, только вертел головой по сторонам лучше запоминая дорогу, чтобы быстрее вернуться в деревню, и не видеть спину Коулда - не искушать себя подлым ударом.

- Смотришь. Нет ли свидетелей рядом? - прервал молчание Зейс, истолковав поведение парня по-своему. - Не надейся. Убить мага, когда он в силе - не просто. Тебе это должны были объяснить давным-давно.

Подмастерье, хмыкнув и поправив на поясе ритуальный нож - единственное своё оружие, уткнулся носом себе под ноги.

- Чтобы прочитать ответ на загадку, не достаточно просто знать буквы. Нужно понимать: почему всё происходит, для чего ты всё делаешь, что видишь, - ни к кому не обращаясь, тихо заговорил Коулд. - Уметь вычленять причины и следствия событий. Знать варианты их развития, и выбирать нужный для себя. И самое главное - ни при каких обстоятельствах не поддаваться эмоциям. Иначе твоя жалость обернётся великими проблемами, как для тебя, так и для тех кто будет рядом.

На опушке их глазам открылось перекопанное поле с недавно проклюнувшимися зелёными островками травы.

- Поле, как поле.

- Ты давно не неофит. У тебя есть способности, так используй их.

Подмастерье подошёл к краю взрытой земли. Если это обычное, вспаханное и засеянное зерном поле, на котором крестьяне по недосмотру оставили маленькие островки травы, и Коулд решил посмеяться над ним, то он не знает что сделает...

- Мужчина. Средних лет... Были проблемы с сердцем и печенью, но умер насильственной смертью, - с трудом прочитал остаточный аурный след Витольд и сделал несколько шагов в сторону. - Здесь... Молодая женщина... Не пойму только, что-то не так. Как будто там двое... - Витольд больше сосредоточился, силясь рассмотреть едва заметные детали, чтобы через секунду воскликнуть. - Великий Джейдрак! Младенец!!! И... Странно тоже самое... Этот след... Старый, но ещё читаемый!