Марш Обреченных. Эстафета

— Абрахам и Рохт немедленно в единое кольцо!

Звонкий голос архимага заставил высших адептов подобраться.

— Собираемся в кольцо! Все! Все до одного мага!

Сермен невольно содрогнулся, когда тени в сутанах сомкнули круг вокруг Бартольда и его самого. Рассветный туман добавил свежести и влажности. Выпавший снег за минувшие сутки порядочно подтаял, превращая ухабы и ямы в жижу и лужи. Легкий ветер со стороны Кроличьих лесов все норовил разрастись опять в снежную вьюгу.

Отрешенные лица орденцов и властная фигура Верховного мага.

Сермен попятился, избегая магического ритуала.

То, что господа магики готовились пробудить мощные и серьезные силы — не стоило даже сомневаться. Вот правда насколько безопасно пройдет акт заклинаний и не сорвется ли плетения с умелых рук? И удастся ли орденцам удержать первобытную силу в своем подчинении?

Граф Коршун успокаивал себя тем, что за работу взялись лучшие магики севера.

Воздух потяжелел и сгустился над кругом склонившихся фигур. Руки тесно сжаты. Архимаг заводит монотонное пение заклятья. Адепты синхронно и машинально повторяют, слово в слово. Воздух вибрирует. Насыщается пульсирующей энергией. Потоки огненной стены готовы сорваться, будто с цепи. Гончими низринулись на копошащийся стан коротышек.

Жгуты карминового пламени собранные в воздушный кокон ждали решающего слова от мессира архимага.

Сермен пятился от неистового жара, разросшегося над головами магиков и парящего как облако. Глава Тайной службы судорожно сглотнул — его снова поразили сила и могущество магов. Он пятился до тех пор, пока спиной не уперся в живую преграду.

— Ваша тайность, гномы наступают…

— Тем хуже для них, — коротко резюмировал граф, не сводя взора от рукотворного чуда.

Сначала крики до их слуха долетали слитно и глухой стеной, но потом, когда армия коротышек преодолела половину разделявших их укрепления расстояние, рев овражников резанул слух и расшатанные нервы. Лавина коротконогих тел неорганизованно, толпой, неслась на их частокол, презрев страх и предрассудки.

Вновь чародейство князя Лестора взяло вверх над разумом и рассудком.

— Абрахам руби в центр! По команде!..

Орест Бартольд готовил удар через высшего адепта.

— Огонь! Ого…

Приказ архимага утонул в жутком гуле бушующего пламени.

Извивающийся поток огня врезался в первые шеренги — снес наступающих, будто высохший тростник, прорубал дорогу для следующих ударов орденцов.

Пламя пожирало все: доспехи, латы, шлемы, кривые мечи, бердыши и ножи, кожаные куртки и штаны, меховые подкладки и копья.

Плавилось железо и грубая одежда.

В считанные мгновения сгорали гномьи тела.

Но волна разъяренных воинов не оступилась, продолжила яростный бег.

Крики и ругательства в адрес магиков долетали до слуха Сермена и заставляли боязливо морщиться. Что же способно раз и навсегда остановить гномье племя? Явно не одна только магия!..

— Бьем по флангам!

— Готовься!

— Огонь!!! Ого-нь!!!

Огненные щупальца сжались сперва в клубок, и когда мессир архимаг отдал команду "огонь", Абрахам и Рохт отпустили убийственную силу на волю, словно гончих с привязи. Пламенные "псы" сорвались с цепей и набросились на фланговые ряды овражных гномов.

Адский грохот прервал ругань и мат.

Бегущих в первой линии подбросило над шеренгами, разметало картонными домиками, оловянными солдатиками. Остальных что неслись вслед за передовыми — поджарило до черных угольков. Те, что умудрились остаться в живых, копошились в жиже, червями возились в грязи и растаявшем снеге. Как показала практика — жить хотели все, даже такие никчемные сущности, как овражные гномы.

Тут же на практике, Сермену порядком опротивело лицезреть смерть и последующие за ней последствия. То есть — трупы, смрад и разложение!

А, судя по разыгравшимся событиям, пятак между Кроличьими лесами и Молочными Пиками, обещал совсем нескоро прийти в первозданный вид. Утро опустилось на дикий край в жуткой красе: над ровной плоскостью, окруженной с одной стороны лесами, а с другой — предгорной грядой Молочных Пик, разряжались феерические и пугающие зарницы, надолго отталкивающие не только зверье, но и разумных обитателей местности. Правда, такое сравнение абсолютно не доходило до главного адресата — овражных гномов. Коротышки нагло и тупо перли напролом, перескакивая через обугленные останки, отпихивали с дороги корчащихся в огне и муках сотоварищей, а чаще всего и вовсе, добивали несчастных на месте.

Схватка между магиками и коротышками накалилась!

Гномы и не думали отступать.

Бартольд скручивал последние силы адептов в хрупкое кольцо. Никому не верилось, что такое-то беспризорное племя, способно устоять и атаковать хорошо натренированных и обученных бойцов.

Сказались — напористость и неугасимая воля князя Лестора. Чем только он приручил погань? Чего только нашаманил? Колдовство Лестора брало вверх над магами Ордена Северных Магов!

Бартольд чувствовал, как иссякают силы…

Как подкашиваются колени у молодых аколитов…

Как начинают предательски дрожать руки у Абрахама и Рохта.

А Сермен Коршун едва сдерживать нервную дрожь.

И только Верховный маг Ордена ненавистно чуть слышно цедит сквозь зубы:

— По-оследний уда-ар и за ме-ечи…

Кто-то из адептов подавил невольный стон, а кто-то, уже был готов вот-вот рухнуть без сознания.

— ГОТОВСЬ!!! — Из последних сил кричит мессир архимаг.

Спины магов подобрались.

Ноги уверенней отыскали опору в грязи — в месиве из снега и чернозема.

— Широ-окой сте-еной ого-о-о-нь!!

Сформировавшийся клубок огня раздался в густое и непроницаемое покрывало, которое сначала разрослось в стену, что в кратчайший миг накрыла спешащих, на ослабевших магиков, гномов; и гигантским валом, снесла коротышек, не только испепелив, но также — разорвав на жуткие останки.

Огонь растерзал основные силы овражников, и оставалось уповать на чистое везение и трусость. Неужели у гномов не проснется боязнь? Ведь маги достаточно побили их ряды за столь короткое время.

Бартольд и Сермен первыми оказались возле укреплений, первыми увидали чудовищную картину ристалища. Магический огонь угасал, потеряв хрупкую нить к источнику и воле единого кольца. А маги распались. Многие, отдав последние силы на финальный поток и вовсе, остались лежать скрюченными фигурами. Бой выдался для орденцов смертельным.

— О Аллон, неужели мы их не остановили?

Бартольд пошатнулся на перевернутом борту повозки, граф Коршун вовремя подставил плечо.

— Вернее всего то, что они не скоро придут в себя.

Влажные облака пара застилали поле брани.

Огонь затихал и тушился, испарениями уходя к тяжелым, нависающим тучам.

— Хотелось бы в это верить, господин граф.

— На то есть все основания. Вы их прилично потрепали и…

Глава Тайной службы не успел договорить.

Пелена испарений разошлась и до их взоров мельком, явилась и предстала шокирующая картина. Апогея ужаса и панического страха!..

Едва уловимые силуэты…

Слегка непослушные и размытые ипостаси…

Переломанные и еле живые сущности…

Бартольд и Коршун изумлено, с шокирующей отчужденностью въелись взорами в реальность ситуации.

Побеждая огонь и препятствия, выжившие овражники безумно продолжали гнать вперед, на баррикады дерзких магиков, так нещадно встретивших их огнем.

Рев и выкрики разорвали немую тишину.

Пение коротких луков…

В позиции Бартольда и графа Коршуна полетели отравленные укороченные стрелы с медными наконечниками.

— В укры-ти-ие!!! — Заорали не своим гласом со стороны гвардейских рядов.

Богдаш рванул ошарашенного Сермена под прикрытие раскоряченного на бок фургона.

Завеса из нескольких сотен смертоносных жал, накрыла оборону людей, застав многих из них на открытых точках, — за что поплатились как магики, так и люди Сермена Коршуна.

— Надо уходить, ваша тайность! — Проорал на ухо главе Тайной службы советник.