Марш Обреченных. Эстафета

Богдаш обошел разваленную после скорого бегства телегу и, поравнявшись с узким проходом из бревен и досок, вышел на передовую линию обороны. Здесь прячась за перевернутые на бок фургоны, прятались его бойцы из карательного и основного состава. Люди кутались в меха, грелись над быстро разведенными кострами. Хмурые лица и притупленные взгляды, говорили за себя — все давно измотаны и жаждут поскорее добраться до любого жилья, под любую, даже драную крышу. Солдаты вздрагивали при малейшем порыве ветра. Зима готова была доконать от первого до последнего человека. Как выживали магики, угадывалось с первого раза — магия не только убивала на поле боя, но и что характерно, в данную минуту — берегла, в самые трудные и паскудные моменты.

Полночь. На небе ни одной звездочки. Все затянуло свинцовыми, бурыми тучами. Советник Коршуна с трудом рассмотрел хмурые и перекошенные лица.

— Ближе к утру попробуем ударить снова…

— А дальше что? Опять за телеги?

Плечистый коротышка угрюмо буравил Богдаша взглядом, остальные из карательного отряда помалкивали. "Коршун" уже догадался кто у них за главного. Гвардейцы Серой Башни особняком приютились слева, наблюдая за ходом событий.

— Как только магики приложатся по гномам — сразу же наступаем, почему архимаг Бартольд нервничает и не хочет уходить в горы без обещанного дозора, я не знаю, но если припрет и появится шанс прорваться в Молочные Пики, граф Коршун и мы, его не упустим. А магики, как хотят — хоть следуют за нами, хоть воюют до последнего вздоха. За придурошным племенем у нас задачи гнаться по всем Кроличьим лесам приказа не будет, и ждать нападения Лестора, когда он бросит на нас новую свою армию, тоже глупо и, что самое важное, — Богдаш красноречиво подчеркнул и обвел присутствующих испытующим, понятливым взглядом, — опасно для здоровья.

Собравшиеся сперва растеряно, а потом более уверено и согласно закивали, а когда внештатный главарь головорезов позволил себе ухмыльнуться, по рядам прошлись несмелые смешки и гогот.

— Заставим мразь ползать и молить пощады!

— Отплатим гаденышам по заслугам!

Богдаш скромно смолчал. Главное — кричали не в их адрес, а также магиков. Разборок только не хватало.

Когда заорали все, и даже "коршуны", из-за укреплений и срубов, тут же показались любопытные рожи адептов. Богдаш решил поскорее ретироваться, чтобы не попасть под перекрестный допрос магов.

Но не тут-то было!..

— Господин советник, вы куда? — Хватка у плечистого парня была еще та.

Верзила, видать внештатный помощник коротышки, заслонил узкий проход к отступлению.

— А кто будет командовать нашим контрнаступлением?

— Ну-у… Я так думаю, возможно, я или сам — господин граф?

— Господин граф лично примет участие в сражениях?

Бывшие бандиты были несказанно удивлены.

— А как же!! — Богдаш сам расстроился и удивился, неужели эти бандюги думали, что махать и резать мечом или саблей, могут только они? — Мы с графом возглавим передовую атаку, но…

— Что еще но? — Тут же подхватил тощий головорез, решивший поучаствовать в беседе.

— После скоротечной акции со стороны адептов Ордена Северных Магов!

Многие не поняли, но продолжали участливо мотать башками, утвердительно и понимающе, словно последней фразой, советник Богдаш отмел всякое недоразумение, царящее между их столь разными организациями.

На том и решили.

На том и согласились.

Ждать конфронтации от господ магиков, а затем стремительно гнать ошарашенных коротышек, да так, чтобы лет на двести, отбить всякую охоту, к таким вот непредсказуемым выпад!

Богдаш на сегодня распрощался с бойцами, перекинулся несколькими фразами с гвардейцами, поинтересовался насчет караулов и, удостоверившись в спокойствии обстановки, вернулся в палатку, разбитую бок о бок с графской. Сермен Коршун, судя по тишине и мирному свету от магического, крохотного пульсара, давно завалился спать; Богдаш и себе, быстро скинув форму и расстелив походной топчан, раскалив на железной треноге, крохотное око пульсара, подарка адептов Ордена, недолго ворочаясь, а почти мгновенно, коснувшись головой подушки, провалился в безмятежный сон…

— Ну, как, господин граф, вы довольны сложившимися обстоятельствами?

— В смысле, мессир архимаг? — Растеряно удивился Коршун.

— Осадой. Осадой, мой друг.

— Хм. Весьма. Если не считать того факта, что мы в полной жопе.

— Так господин граф, что я слышу? Вдали от родины, вы позабыли манеры вежливости?

— Я думаю, мы все о них позабудем, когда те твари, — Сермен кивнул на заснеженные сугробы и сбитые один в один срубы частоколов гномов, — нападут во второй раз на нас.

Орест Бартольд потянулся к магическому дару и запустил в сторону коротышек щуп. Щуп скользнул угрем — невидимым и энергетическим. Рассекая воздух и эфир, магия взмыла над укреплением врага и, раздавшись тонким призрачным полотном, предстала Верховному магу, в тонкую, чуть подрагивающую картину. Мессир архимаг с интересом изучил обстановку противника. Низкорослый народец оживлено готовился с методичностью загнанного в угол зверя к скорым и ожесточенным атакам. Воины толпились вокруг вождей, до слуха Ореста долетали обрывки жарких выкриков и ругательств в сторону укреплений магиков. Верховный маг ясно и четко подытожил — овражные гномы, опьяненные гипнотическими заклинаниями князя Лестора, готовы вновь на бессмысленную и кровавую атаку. Наступление готовилось постепенно под принуждением волшебных арканов и криков вождей. Враг вот-вот собирался ринуться в бой. Архимаг не замедлил отступить и предупредить оборону.

Как только сознание Бартольда вынырнуло из полета левитации, тут же раздались крики дозорных.

— Гномы!!! Гномы идут в атаку!!!

Богдаш летел к ним вприпрыжку, нацепив на голову гвардейский шлем. Петли подбородника хлестались по щекам на бегу, в такт грузным шлепкам советника.

— Гвардейцы и штрафники готовы, ваша тайность!

Сермен отрешено кивнул, дожидаясь разъяснений архимага, чем своего подчиненного. Господин Бартольд мог яснее проредить ситуацию, чем всякий другой вояка или адепт эскорта.

— Снова Лестор, Коршун. Снова этот недоносок сплочает против нас адское племя коротышек!

— Что же нам делать, мессир архимаг?

— Вели своим ждать моего приказа, поступим, как договаривались с самого начала — бьем по тварям сперва магией, а потом — твои хлопцы рубят по флангам, то, что останется, надеюсь, обжаренные головы и сраки, — что еще можно будет ожидать, после скрещенного огня? Смотри Коршун, что б твои не отступили! Ударили, слаженно и молниеносно!

— Обижаете мессир…

— Перестань. Что же приступим. Абрахам! Рохт!

В утренних тенях безоблачного дня их фигуры с колпаками на головах, казались призраками, взошедшими из потустороннего мира. Как знать? Возможно, в этом была своя правда? И две неразлучные сутаны давно потеряли человеческие подобия? Сермен давно прознал, еще в крепости Судейской главы, что мессир архимаг путешествовал без высших чинов Ордена Северных Магов, и теперь, судя по известиям, что присылали дальнокрылы, с замка Вельвеллы в Молочных Пиках, многие архимаги и чародеи просто в ярости, от выходки Верховного мага, но Ореста Бартольда приходилось терпеть, терпеть таким, каким он есть. Но что уж больно огорчало, так то, что за все приходилось платить. И плата воистину являлась дорогой! Судьба и смерть забирала жизни. Жизни магиков и простых смертных людей. Орест злился и потихоньку впадал в панику. Утешения со стороны Сермена плохо действовали, а в последнее время и вовсе пролетали мимо ушей.

Господин Бартольд видел, как погибают успешные и хорошо обученные ученики, а такой фактор действительности бил по Ордену страшней денежному кризису. Учеников орден находил с великим трудом и тогда, немногие из них становились способными к обучению, проходили ряд испытаний и сдавали на подмастерье. Сказывались различия школ, храм Хизельмаш в тактике подбора и рекрутиринга на голову выше стоял от Ордена Северных Магов. Невосполнимые потери и растраты — сплошь и рядом…