Марш Обреченных. Эстафета

Сарм ненароком, искоса поглядывал за верховыми солдатами, когда очередной дозор, остановил их группу, возле предлесной проплешины, что находилась в земановских владениях. Сержант строго допрашивался до каждого возницы обоза и проверял их дорожные грамоты. Вскоре очередь дошла и до их соседей.

— Документы к осмотру!

— Пожалуйте…

Порыв ветра налетел нежданно и негаданно, и Родж потянувшись в седле, ненароком показал служивым ножны коротких мечей за спиной. Эмбраго на поясе. Сержант патруля и двое рядовых насторожено попятились, сдержано хватаясь за армейские сабли. Те, что гарцевали полукругом, перегораживая проезжий тракт — взяли на прицел двоих вооруженных незнакомцев, обрезав путь к отступлению.

— Эй, вы двое! Не как вооружены по-армейски? Чьи будете?

От Родж дуралей, не мог порасторопнее себя вести? Теперь так просто не отделаешься!

— Спокойнее, милейшие, мы на службе!

— А мы тогда что, ради забавы дурачимся? В такую погоду под боком у бабы сало греть, да огурца парить! Кого спрашиваю, кто такие будете? Не то, сразу стреляем!

Купец с фермером в испуге отшатнулись, потянули лошадей к своим фургонам, надеясь убраться с линии обстрела арбалетных болтов. Правда, на них давно никто не обращал особого внимания, за что они, вне всякого сомнения, были всячески благодарны, господам мастеровым. Обозчики и охрана, стушевавшись, мелко поглядывала в сторону разыгравшихся событий.

Сарм не стал лишний раз испытывать судьбу, она и так с ним подло поступила — окунув в лютый мороз. Достал из седельной сумки дорожную грамоту с печатью самого герцога и просительным письмом с гербами Хизельмаша. Сержант вытаращился на именные бумаги, словно впервые увидев владыческую длань оттиска и символы ордена Обреченных. В один миг, не раскрывая документов, а на то у него, по сути, не было и права, верховой вернул храмовнику сие "пропуска", строго отдал честь и коротко извинился:

— Прошу прощения, господа, время сейчас не спокойное, граф поднял патрульные на ноги, прочесываем все дороги, ищем всех подозрительных особ, отправляем в полевую комендатуру, а там… Там решают офицеры, кого отпускать, а кого — в карцер. Еще раз, извините!

— Пустое, сержант, — глянув на различия на погонах успокоил мастер. — А что, собственно, произошло?

— Дней пять назад на передовой патруль напали неизвестные. Все полегли. Один конный остался в живых. Чудом. Магики и лекари посейчас пытаются его привести в чувство. Парень весь в крови доскакал, что самое интересное — кровь на нем оказалась вовсе не его…

Сержант резко замолчал, тяжело сглотнув вставший поперек горла комок.

— А чья же?

Сарм несколько заинтересовался разговором.

— Судя по словам магика — Кротова…

— Чья-чья?.. — не понял мастер, Родж тоже прислушивался.

— Взводного. Тот командовал отрядом. Они как раз прочесывали лес вблизи Дубравки.

— И что никаких предположений? Никаких следов?

— Были. Как же — есть. Только…

Сержант тайком, будто другу, сказал Сарму на ухо.

— Нашлось следов предостаточно. Мы, те самые, следы — по всей дороге от самой Дубравки собирали. И насобиралось их, я вам скажу, господин…

— Мастер, — подсказал Сарм.

— Мастер. — Поправился военный.

— Думаю, не стоит дальше объяснять, я и так все понял. Мы можем ехать?

— Можете, то конечно без вопросов, вот только…

— Что еще?

— У нас есть один приказ…

— У меня, как видите, сержант, тоже!

— Но…

— У меня неотложное дело к самому герцогу, я не могу терять лишнее время, даже на вас!

Сержант растеряно оглядывался, его конные топтались в стороне, и чуть в стороне, глупо ждал Родж, посматривая на них. Обозники скрылись за поворотом тракта, где начиналась массивная лесная полоса.

— Я сожалею и понимаю, господин мастер, но также поймите меня, граф настоятельно просил, людей, одаренных магией и не принадлежащих к клановым организациям, великодушно отправлять в его имение, для…

— То есть? Вы хотите сказать, что нам не будет разрешено продолжить путь в столицу?

— Отчего, сударь! Вам будем обещан почетный эскорт, но только после аудиенции у господина графа.

Мастер Сарм дико уставился на сержанта, тот, не скрывая эмоций, нервничал. Нервничали и солдаты патруля, Родж ерзал в седле, словно с шилом в заднице. Так в бестолковых дискуссиях на обочине тракта, незаметно подкралась зимняя ночь, а ясный день в такую пору был, чересчур коротким. То обстоятельство, что придется путешествовать по северному тракту, да в одиночестве, им, ой, как не улыбалось! И делать крюк тоже не хотелось. Что же тогда делать? А ладно! За то, потом ехать в столицу, без тревог и забот!

— Идет, сержант. Веди поскорей! Только знай — времени у нас мало!

— Чего тут не понятного — мало, так мало. Думаю, управимся. Граф долго держать у себя не станет…

— Надеюсь, — буркнул недовольно мастер тактик и стратегий. Следовало продумывать, что делать дальше.

— Тут не далеко, всего три километра.

Они съехали с главной дороги, доскакали до лесной гряды и рядовой — следопыт, отыскав в снежных наметах, узкую, извилистую дорогу, погнал лошадь вдоль смешанных стволов в белых шапках. Сосны, ели, дубы, ясени, вербы, березы, буки, клены… Красота, да и только! Птичий гомон. Звериные следы: зайцев, косуль, оленей, лосей, лисиц…. Вот что значит, хозяйские угодья! Графская рука! Охота и ловля — по личному разрешению господина Земана. Весь клапоть близ лежащих земель, от начала Дубравки до Вельможного леса — частная собственность графа Земана.

Подмастер Родж с разинутым ртом жадно оглядывал лесные хащи и снежные завалы, зима одела матушку природу в самые лучшие наряды, а кроны деревьев, словно волосы красавиц, в причудливые и изысканные прически.

Изредка с голых, обледенелых веток, слетала крылатая живность, и поначалу, на нее никто не обращал особого внимания, а затем, испросив у сержанта разрешения, решили методом "кто быстрей и ловчей" — организовать роте праздничный ужин, заранее спрятав трофеи в седельные сумки. На что мастер Сарм лишь криво ухмыльнулся, намекнув сержанту Алмору, что придется поделиться, тот согласно улыбнулся. А на вопрос — вдруг граф прознает об охоте, лениво отмахнулся, мол, егеря все равно устраивают отстрел дичи и животины. Сарм обдумав, и сам согласился с ответом, как никак, а гарнизон ртов приходилось чем-то кормить. И граф разбавлял выбор меню кухни свеженьким мяском. Ведь, по словам Алмора, Королевская армия герцога стерегла имения и земли графа Земана уже больше семи месяцев, и форма в замке давно, поди, всем приелась!..

— Стоять! Куда прете?

— Ты че, младшой, мухоморов объелся? Не видишь, патруль возвращается?

— Для порядку…

— Для порядку ночью орать будешь… на сортире.

— Ты потише там, Алмор, ершись! Снова птицу без разрешения стреляли?

Их патруль с храмовниками остановили на опушке перед стеной дубов, держали под прицелом тяжелых самострелов и когда младший сержант, окрикнул их, пол отряда, явно проигнорировало его команду, а в перепалку вступил естественно командир патруля, сержант Алмор. Правда, за младшого, тут же вступился лейтенант дозора Арут Сорбат, резко накричав и приструнив патрульных.

— Господин лейтенант, для роты пару хвостов пернатых…

— Чего зубы заговариваешь, сержант? Давай сюда — под прикрытие! Сумки к осмотру, быстро!

Верховые спешились, повели коней под кроны дубов, где расположился секрет армейского дозора. Методично расшнуровывали сумки, выкладывали содержимое, и если обнаруживали куропатку или утку, скидывали в снег. Лейтенант сдержал слово, изучающе и молча, оглядев лица Сарма и Роджа, но, не решившись сунуть носа в их личные пожитки, конфисковал добычу стрелков.

— Да ты Алмор со своими гурманами, смотрю, совсем оборзел восемь хвостов — это, по-твоему, всего парочку?

— Но, господин лейтенант…

— Сержант Алмор, сдать дичь первому офицеру в гарнизоне, получить соответствующие делу взыскания и вернуться в расположение. Остальным…