Марш Обреченных. Эстафета

Граф не мог с ним не согласиться.

— Организуй прикрытие для отступления, Богдаш. А я пока позабочусь о магах.

Бартольд игрался на пределе своих сил, и если они вовремя не унесут ноги, то Сермену, предстоит уходить в замок Ордена Северных Магов без Верховного мага, и что больше всего огорчало, без надежного прикрытия в горах.

— В атаку! Руби коротышек!!

Сермен в ужасе разглядел на передовой полосе баррикад Плечистого, и всю шайку штрафников, между ними затесались гвардейские лица. Решимость и злость — читались на физиономиях бойцов.

— Покажем гадам, на что способны мейдринцы! В ата-аку!!

Мейдринцы и гвардейцы перемахнули через укрепления, разогнались в широкий фронт, налетели на подоспевшие ряды овражников. В миг завязалась жестокая резня. Штрафники сеяли широкие коридоры в живых эшелонах гномов. Только числом и презрением к жизни, можно было остановить разъяренных головорезов.

Сермен понимал, что лучшего момента для отступления не будет. Волею судьбы или проведением, бойцы из штрафных отрядов взяли на себя акцию обороны и задержки врага. Другого подходящего случая для отхода вряд ли фортуна подвернет…

— Мессир архимаг! Мессир…

— Он едва дышит, ваша тайность!

— Абрахам?..

Утвердительный, измученный кивок. Усталые, впалые и потемневшие глаза.

— Абрахам, немедленно уходим! В горы!

Секундное раздумье.

— Нас осталось четверо с мессиром архимагом…

— Без разницы! Мои люди ненадолго их задержат. Затем… Бой все равно захлебнется!

Скулы орденца свела гримаса сосредоточенности.

— В живых — пять человек, все остальные — погибли. Столько магов рассталось с жизнью, чтобы удержать этих ублюдков!

— Тем более, уносим ноги!

— Мессира архимага на плечи. Любой ценой его надо спасти.

Сермен не ответил. Ответа и не следовало ожидать. Ореста Бартольда Коршун не осмелился бы бросить на растерзание овражников, в том ему не претила не только совесть и указы герцога Альвинского, но также собственное чувство порядочности и дружности к его светлости Верховному магу.

Подставили плечи и понесли бесчувственного архимага к подножию Молочных Пик.

Призрачные фигуры выживших аколитов преследовали их троицу.

— Ваша тайность!

Справа выросла тень советника Богдаша, перемазанная в грязи и оттого нереальная на фоне морозного вечера.

Сермен приостановился.

— Ваша тайность, все наши силы брошены в атаку!..

— Уходим Богдаш, нечего ждать от наших людей подвигов!

Растерянность и покорность читались на лице подчиненного.

Богдаш смирился и заспешил за отступающим отрядом.

Схватка на продуваемом ветрами пятаке обострилась, накалилась и готова была вот-вот захлебнуться. Готовы были пасть как штрафники, так и гвардейцы. Их ярость и жажда к чрезмерной бесшабашности принесла горькие плоды — именно численным превосходством "армия Лестора" перетянула вожжи на свою сторону, — бойцы Коршуна терпели поражение, валились мертвыми один за другим, жестоко исколотыми короткими клинками коротышек. Следовало верить предположениям и опасениям графа Коршуна в том, что и гвардейцы и штрафники не устоят перед лавиной обезумевших гномов…

— Аб-бра-аха-ам, — едва ли слышно.

Старший адепт невольно остановился и остановил шагавшего в ногу Сермена.

— Абра-а…

— Мессир архимаг?

— Абра-ахам мы устояли?

— Нет, мессир. Люди Коршуна сдерживают коротышек, а мы — всего лишь бежим.

Кривая ухмылка через усталость и боль на лице Верховного мага.

— А мы? Мы ка-ак?..

— Плохо, мессир…

— Где Рохт, Абрахам?

— Савон и Рохт мертвы!

Утро, когда на улице двадцатиградусный мороз, да в придачу повышенная влажность, никогда не бывает и, что самое главное, никогда и не будет, чудесным и добрым. Так думал, пробуждаясь, мастер Сарм и так, стопроцентно, бранясь в душе, рассуждал подмастер Родж. Им отвели уютные покои в графском замке, на втором этаже, а будить их к завтраку явился сам егерь Горат, в том, что именно к господину лесничему мастеровые попали, не затрудняло ни самого Сарма, ни меланхолика по временам Роджа. В чужих краях расхлябанность и верховенство нрава у подмастера ярко притупилось, на что Сарм конкретно решил надавить, но уже в родных и спокойных краях. Уставшие и проспавшие утро бойцы Хизельмаша, тем ни менее скоро приводили себя в порядок. Без лишних шорохов и возмущений.

За пару минут успели одеться и умыться теплой водой, принесенной прислугой.

Горат беспечно скучал без всяких слов и эмоций, пристроившись на табурете в дверях.

Только когда мастеровые облачились и стали цеплять амуницию с оружием, лесничий отвлекся от мыслей и коротко заметил:

— Я передаю вас на время в распоряжение к его светлости графу Земану, так что оружие, прошу почтительно, оставьте в расположении.

Сарм застыл и, обдумав, согласно кивнул.

— Как будет угодно графу.

Горат внимательно проследил, как храмовники Хизельмаша разоружились, и только после этого, встал с табурета.

— Одевайтесь потеплее, после встречи с графом, придется съездить кое-куда…

— Куда это? — Насторожился Сарм.

Егерь нехотя ответил:

— Зверь… тварь, что напала на разъезд, оставила следы в лесу и на основном тракте, старший егерь хотел, чтобы вы осмотрели места…

— Только после встречи с графом и… завтрака.

Горат смутился, морить голодом гостей не входило в его планы и распоряжения.

— Конечно, почтеннейшие. Извините…

Сарм кисло хмыкнул.

— Не будем господина графа заставлять нас ждать.

Лесничий неловко отступил от дверного прохода, предоставляя мастеровым путь в оживленный коридор замка.

Уже на пути к залу совещаний, Горат обогнал храмовников, взяв роль проводника и провожатого на себя, с неловкостью прямолинейный и простоватый мужик успел справиться, на что отмечала его ловкость и манера держаться. В том, что егерь часто сталкивался с эгоистическими и амбициозными характерами не стоило и сомневаться. В квартировавшем у графа Земана гарнизоне, хватало всякого отребья, ставившего свои личности далеко не на последние планы, и старавшихся выслужиться и пригреться под боком графа. На что и пускали в ход свои искусства: лицемерства, хамства, шкуродерства, шантажа и обмана. Чем ближе "одаренные" и "честные" личности входили в доверие графа Земана, тем на большие изощрения и коварства шли уважаемые господа, забывая начисто о морали и благородстве. В рядах Королевской армии столь часто стали встречаться ситуации коррупции и мародерства, что они сравнялись с обыденностью и работой государственного аппарата герцогской канцелярии и судейством Мейдрина. С чем приходилось всякий раз мириться — расхлябанность и халатность последовали с "верхов" и рубить беспорядки необходимо было приступать именно оттуда.

Солдаты в карауле придержали мастеровых, а также слегка возмущенного Гората, на что те, невозмутимо попросили подождать, один из них сперва на несколько секунд пропал в зале совещаний, чтобы доложить Земану о прибытии храмовников. Вернувшись, разрешил войти гостям и егерю.

В обширной комнате можно было утонуть в тепле и уюте. Граф наполнил свои апартаменты атмосферой подчеркнутой красоты и аристократического, делового тона — дорогая мебель, сверкающая лаком, изысканные гобелены, картины с глубокими и осмысленными пейзажами, родословные портреты, гербы; стены, обвешанные чужеземными орудиями смерти. В те минуты, когда они впервые увидели господина графа и высших чинов Королевской армии, времени на осмотр и ротозейство не нашлось, зато сейчас, когда великодушные и бравые служаки находились в расположении, а не на приеме у вельможи, то раскованность и обыденная для любого человека любопытность, взяла над чувством пристойности вверх, и храмовники старательно осматривались и не спешили начинать беседу.

— Проходите, присаживайтесь!

Любезно попросил Земан, указывая на роскошные обитые кожей стулья.