Хозяйка Леса

- Тогда есть только один выход.

Взгляд Зуру вновь переместился на лицо молодого оборотня. Молчание между ними, казалось, стало осязаемым. И от центра тишина расползлась по всему помещению, такая плотная, что в ней почти можно было услышать, как опускаются на пол пылинки, кружащиеся в наклонных солнечных лучах. Ничего не ответив своему противнику, Зуру повернулся к Ледю, и его взгляд, устремленный на того, кого он уже выбрал своим Хозяином, был ничуть не менее требовательным.

- Он предлагает поединок, - медленно произнес седой оборотень. В его голосе пламя снова застыло под слоем пепла. - Между тобой и Занилой. Прямо сейчас. Победитель станет Хозяином стаи.

Занила не выдержала и подняла взгляд на Ледя. Зря она это сделала, потому что темные глаза в упор смотрели на нее! И Занила почувствовала, что не выдержит этого взгляда, этой темноты и этой боли в нем! Она вдруг вспомнила, как увидела Ледя в самый первый раз. Он тогда появился в своем зверином обличье. А когда перекинулся, оглянулся на нее. Она помнила то выражение его глаз, но только сейчас, кажется, начинала понимать, что же в них тогда отражалось: неуверенность, доходящая до страха, и боль, грозящая перерасти в отчаяние. Оттого что человек, на которого ты смотришь и который тебе не безразличен, только что понял: ты чудовище!.. А теперь она знала, что то же самое выражение плещется и в ее взгляде... Да, вот так чудовища и узнают о том, кто они на самом деле, - по своему отражению в глазах тех, кто им дорог.

- Ты дралась с Родославом в человеческом обличье? - спросил Ледь, и его взгляд удерживал ее, не позволял опустить глаз. А его голос был немного хриплым, словно сорванным, как будто он долго и очень громко кричал. Может быть, он действительно кричал, когда увидел труп своего отца?.. Когда узнал, что его убила она?.. Кажется, больше всего Занила была рада, что не видела этого, и что никогда не узнает ответ! Она заставила себя произнести:

- Да.

- Он знал, зачем ты пришла к нему?

- Да.

Вопросы и ответы. Цепляются друг за друга, как звенья цепочки. Тянутся ниточкой от него к ней, тонкой паутиной слов, до предела, до хрустального, болезненного звона, натянутой под перекрестьем взглядов, жалящих не хуже стальных клинков!.. Ледь отворачивается. В тишине и полутьме склада, пронизанной косыми и пыльными солнечными лучами, Заниле кажется, что она слышит, как со стоном обрывается эта нить. Она еще слишком хорошо помнит их бесконечные разговоры, которые велись, лишь бы не было повода расставаться. Кажется, этот вопрос был последним, что он ей задал.

- Поединок прошел с соблюдением установленных требований, - произносит Ледь, оборачиваясь к Зуру. - Она - новая Кай'я Лэ стаи!

Занила задохнулась. Кажется, сейчас всего воздуха этого мира ей будет мало, чтобы дышать! Если бы он сейчас выхватил меч?.. Она не знает, смогла ли бы она драться с ним. Темные Боги, в первый раз в своей жизни она не знает, приняла ли бы она бой!

Но Ледь признал ее право на власть над стаей. Кажется, она должна быть счастлива. Не за этим ли она пришла сюда? Вот только смысл такого простого слова "счастье" упорно ускользал, сухим пеплом просачиваясь между пальцев...

Зуру попытался что-то возразить. Занила видела, насколько он возмущен словами Златополка, но тот остановил его движением руки. Он сказал еще не все, что хотел.

- Но сам я не стану приносить ей клятву верности! Мой отец еще два года назад передал мне в управление махейнскую общину. Она останется под моей властью. Или ты будешь возражать? - он вновь повернулся к Заниле, только смотрел он ей уже не в глаза, а куда-то в плечо. Она качнула головой:

- Нет, не буду, - она могла бы объяснить, что начинала тот бой с Родославом отнюдь не ради власти, но тогда ей слишком много пришлось бы им рассказывать...

- И поместье тоже не перейдет под твою власть! - добавил к выдвигаемым требованиям Зуру.

- Вы решили оставить Кай'я Лэ без имущества, без стаи и без власти?! - в разговор вновь вмешался Байд. И теперь уже настала очередь Занилы заставлять своего помощника замолчать. Просто она уже знала, что потребует себе, раз уж она приняла титул Кай'я Лэ оборотней.

- Ко мне перейдет все имущества стаи в Салеве, - произнесла она, и тон ее голоса ясно давал понять, что никаких уступок больше не будет. - И все корабли бывшего флота Тайко-Сида! И каждый из оборотней, кто захочет примкнуть к моей стае, сможет принести мне клятву верности.

- Ты думаешь, кто-то по доброй воле пойдет за тобой?! - хохотнул Зуру, тряхнув седыми волосами, сегодня даже не собранными в привычный хвостик. Занила посмотрела на Байда, стоявшего по правую руку от нее. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать, что за ее спиной еще пятеро оборотней. Она позволила усмешке скользнуть по своим губам и плеснуться в расплавленном металле взгляда:

- Ну, кто-то все же пойдет!

- Примешь ли ты мою клятву, Кай'я Лэ? - из строя оборотней, из-за спин Зуру и Ледя, шагнул один из мужчин. Раик - Занила вспомнила его имя и только через секунду осознала, что именно он только что произнес! Ледь пристально посмотрел на оборотня, но говорить ничего не стал, а вот Зуру явно не собирался оставлять происходящее просто так:

- Думай сейчас, что ты делаешь! Потом ты не сможешь вернуться - клятву верности ты приносишь один раз и на всю твою бессмертную жизнь!

По Раику было не понятно, слышит ли он вообще слова Зуру, он смотрел только на Занилу. Она не отвернулась и не опустила глаз, и ответила:

- Я приму твою клятву, оборотень!

Мужчина шагнул вперед, остановился в паре аммов от Занилы и коротко поклонился ей. Скорее, просто кивнул, но жест этот был наполнен искренним уважением.

- Я не был бы оборотнем, если бы боялся принимать решения, - произнес он, не оборачиваясь. - И если бы больше всего на свете не ценил силу! - он говорил, глядя в лицо Заниле, но не для нее. И те, кому были предназначены его слова, их услышали. Раик отступил в сторону, встав по левую руку от Занилы, а к ней один за другим шагнули еще несколько оборотней.

Не все, разумеется. Часть гвардейцев остались верны сыну своего бывшего Хозяина и командиру его гвардии. Но когда четверть часа спустя Занила покидала здание склада, за ней следовало уже полторы дюжины оборотней.

А Ледь за все это время, пока те, кого он считал своей стаей, выбирали для себя новую Хозяйку, ни разу так и не взглянул на Занилу. А она, отвечая оборотням одному за другим, раз за разом повторяя традиционную фразу, не могла удержать себя от того, чтобы не смотреть на его лицо. Она надеялась встретиться с ним взглядом, пусть даже это будет самый последний раз, пусть даже в его непроглядно-черных глазах она увидит только ненависть и боль. Но он не смотрел. Впрочем, и не отворачивался тоже. Стоял в центре пустого склада, и оборотни, принявшие решение последовать за Занилой, обходили его. А он не двигался, не оборачивался, не смотрел на них. Словно скала, которую изменчивые морские волны могут обтекать бесчисленное количество раз, - он останется. И даже не заметит.