Преферанс со Смертью

— Игра началась!

Поток воздуха подтолкнул в спину, выталкивая в лес. На поляне было тепло и солнечно, и хоть лес отделяла всего одна полоса, здесь, среди деревьев, заметно похолодало.

Участники со всех ног побежали врассыпную. Поляна и адепты словно остались за мутным стеклом, а имена участников расплылись. Не нравится мне это мероприятие…

— Какого энгера, Рэне, ты стоишь?

Слева мелькнул и растворился темный силуэт, а справа меня за руку дернул Витор, заставляя бежать с ним в одном темпе.

— Инстинкты самосохранения не работают?

— Не шипи на меня!

Витор потянул меня направо, лавируя между деревьями. В этом лесу больше места для маневров, чем в том, что возле нашей Академии раскинулся.

— Не надо указывать… Пригнись!

Я согнулась пополам, надо мной пролетел сероватый шар размером с куриное яйцо.

— Не надо мне указывать, — договорил Витор то, что не успел.

— Не надо на меня шипеть, — не стала молчать я.

Витор прищурился, я в ответ вздернула бровь.

— Семейная ссора, как это мило, — голос Маккалена раздался за спиной.

Он, видимо, метит в самоубийцы. Не в добром расположении духа сейчас Витор. Подкрадываться со спины, да еще с наверняка неблагожелательными намерениями…

— Какая встреча, — протянул Витор. — Мамочка знает, что ты по лесу один гуляешь?

Ноздри Маккалена раздулись, глаза заполнились гневом. А я еще Витора считала неуравновешенным. Он, по сравнению с этим, спокойный как удав!

Маккален вскинул руку с запылавшим черным шаром, окутанным серой дымкой.

— Не люблю играть по правилам, — с какой-то обидой прорычал он и запустил эту штуку в нас.

Лично я не люблю магию, еще больше не люблю всякие опасные магические шары.

Пока черный шар несся к нам, я и думать забыла, что Витор наверняка его блокирует, и успела испугаться достаточно для выплеска моей почти неконтролируемой магии.

Полупрозрачная дымка щитом возникла напротив аккурат в тот момент, когда шар был совсем близко.

— Надо же, — тут же пробормотал Витор, — запомнила.

Я продолжала вглядываться в щит. Серые сплетения при детальном рассмотрении напоминали тонкие струйки дыма. Они переплетались между собой волнами.

Маккален рыкнул от досады и побежал дальше, не теряя на нас время.

— Ты что-то сказал? — поинтересовалась я у Витора.

Вроде я слышала его голос, но, может, просто показалось.

— Мы недавно изучали эту защиту, — он пригнулся, чтобы не получить веткой по лицу, — ты твердила, что у тебя никогда не получится ее сделать.

Я столько раз это говорила, что сама запуталась, к какому конкретно магическому действию.

— Спонтанно вышло, я даже ничего не поняла.

Витор подтолкнул меня влево, и в дерево рядом с нами врезалась сетка. Ни минуты спокойной.

Мне казалось, что прошло как минимум несколько часов, а часы на руке Витора указывали, что испытание началось всего полчаса назад. За это время мне в голову прилетела палка, брошенная кем-то из участников, за что этот бедный участник временно лишился голоса… благодаря Витору. Это была его личная инициатива. Охотники натыкались на нас с завидной регулярностью, и после нескольких неудач они стали гоняться за нами активнее. Видимо, играть с Витором им понравилось. А мне лично не очень. Они действительно не шутили. Магические снаряды норовили угодить то в ногу, то в живот или куда-нибудь еще. От них спасал щит Витора, и тот еще успевал посылать пару магических штучек в ответ. Сюда бы мой лук… Но магистр запретил выносить его за пределы нашей Академии.

— Сколько там уже прошло? — поинтересовалась я, прислонившись спиной к дереву и переводя дыхание.

— Две минуты с того момента, как ты спрашивала последний раз.

Мы находились где-то в глубине леса. Я так думала. Потому что бежали мы долго, и вообще мне кажется, этот лес не имеет конца. Он словно в насмешку разрастается и разрастается, как бы намекая, что никогда мы отсюда не выберемся.

Охотники исчезли так же внезапно, как и появились, и это насторожило гораздо больше. Витор решил, что они временно переключили внимание на других, хотя количество охотников равно количеству участников.

— И куда бежать дальше? — деревья, деревья, кругом деревья, куда ни посмотри — всюду деревья.

— Прямо, — Витор натянул перчатки без пальцев, — или у тебя есть другие варианты?

— Есть, — я побежала следом за ним, подстраиваясь под его темп, — вернуться в Академию, сходить в душ и лечь спать.

— Предлагаешь сделать это вместе?

Запрятанные непрошеные чувства зашевелились в темном углу, норовя вырваться наружу.

— Не лучшее время для таких предложений, ты так не считаешь?

— Я считаю, для таких предложений не надо искать лучшее время.

И ведь не шутит. И это пугает больше всего. Особенно страшно представить Витора и серьезные намерения в одной плоскости. Вот чего действительно стоит опасаться.

Я обогнула Витора и побежала вперед, постепенно уходя влево. Хруста веток за спиной я не слышала, а оборачиваться и смотреть — бежит за мной Витор или нет, — было страшно. Если не бежит, то лучше об этом не знать и думать, что все идет как надо и в случае чего он непременно меня защитит. А если бежит, то и размышлять на эту тему не стоит.

Охотников пока рядом нет, и это надо использовать. Попытаться все-таки найти загадочный предмет. Вряд ли в глубине леса спрятали картину или бетонную плиту. Хотя я бы не отказалась посмотреть на того, кому пришлось бы ее тащить дальше.

Наверняка это что-то не сильно выделяется, неприметное и не бросающееся в глаза. Какая-нибудь палка или шишка. Чучело белки, например. Зная некромантов, я не удивлюсь. Или полено… Кстати, оно бы мне пригодилось.

Я остановилась, заприметив увесистую палку. Какое-никакое, а все же оружие. Замахнуться как следует — и вполне гарантированное сотрясение. Надеюсь, до этого не дойдет, но кто знает, что поджидает меня дальше.

Шум справа возник внезапно, а следом за ним удар, чувство полета, замелькавшие перед глазами деревья и… дикая боль в спине от столкновения с деревом. Я рухнула на землю, не издав ни единого звука. Голос как будто пропал вместе с воздухом из легких.

Упавшая рядом виновница моего знакомства с вековой корой оправилась быстрее и, оседлав меня, занесла кулак для удара. Твою ж бездну!

Я отклонила голову вовремя — рука девушки ударилась в землю. Следующий выпад остался за мной — согнутым коленом в спину, и теперь ведущее положение занимаю я.

Лицо девушки показалось смутно знакомым. Словно я ее видела раньше, но никак не могла вспомнить, где именно.

— Тебе же не нужен фингал под глазом? — учтиво поинтересовалась я, удерживая ее руки.

— Тебе он больше пойдет, — прорычала она и попыталась повторить мой трюк с коленом. И все бы ничего, да только удар пришелся в место, пострадавшее от дерева.

— Бездна, — зашипела я, сильнее придавливая ее к земле.

Она продолжила попытки вырваться и признаться, довольно успешно. Силой девушка не обделена.

Синяками под глазами наша встреча явно бы не закончилась, если бы не пронзительный крик где-то недалеко от нас, больше похожий на предсмертный отчаянный зов.

Мы переглянулись. В глазах девушки тоже было написано стремление помочь, но, прежде чем ее отпустить, я решила предупредить:

— Без фокусов.

Она фыркнула, но кивнула.

Крик повторился и резко затих. Мы снова переглянулись и побежали туда, откуда, по нашему мнению, он доносился.

Наверняка этот душераздирающий зов слышали не только мы, и сейчас сюда бегут остальные участники. Хорошо это или плохо, решать будем потом.

Скопление стольких жаждущих победы в одном месте — не лучший вариант, но вдруг произошло что-то действительно серьезное?

Пробираться пришлось сквозь кусты, запутавшись в их сплетении. Ветки словно старались побольнее ткнуть или попасть в глаз.

— Дурацкие кусты, — ругалась девушка, — за какой бездной сюда вообще кто-то полез?