Восхождение миротворца

— Как я не люблю болота! — признался Марк, извозив ноги в зеленой ряске.

— Напоминает Белое забвение? — серьезно спросила хранительница.

— Напоминает, — согласился Марк и вдруг почувствовал себя неловко, как всегда, когда слышал это название. — Самое темное пятно в моей жизни. До сих пор не понимаю, что в действительности там произошло.

— Думаю, что в Амархтоне ты найдешь ответ на этот вопрос, — почему-то решила хранительница.

— Думаю, что в Амархтоне я найду ответы на многие вопросы, — сказал Марк, прислушиваясь к болотной тишине и оглядываясь вокруг. Место ему казалось подозрительно знакомым. Он долго пытался вспомнить, где же он видел нечто подобное, и только когда в стороне показалась небольшая болотистая полянка, Марк вздрогнул, и сердце его тревожно забилось.

— Что с тобой? — хранительница мгновенно почувствовала его беспокойство.

— Я знаю это место. Я видел его в своем сне, — Марк сжал рукоять покоящегося на поясе Логоса. — Здесь закончился путь Третьего миротворца.

— Если точнее, то он погиб чуть дальше. У Северных ворот.

— Да. Но путь его закончился именно здесь, в болотах. Когда он встретил человека с половиной лица. Одного из тех, кто идет по пятам за мной.

Название «Северные ворота» оказалось метафорой: никаких ворот здесь не было. Жалкие груды дерева и камня напоминали о некогда могучих крепостных вратах. Стены пребывали в полуразваленном состоянии. Их покрывали трещины, местами довольно широкие. У смотровых башен были снесены головы, они накренились и грозили вот-вот рухнуть. В самой близи у стен царило мертвое болото, день за днем неумолимо поглощая в себя остатки строения. Часть крепости сохранилась только потому, что стояла на небольшой возвышенности, куда болото еще не успело добраться.

«Права была королева, когда говорила, что наступление здесь не организуешь, — подумал Марк. — Где в этих болотах разместить тысячи людей? Да еще туман этот, бр-р!»

Амархтон встретил храбрецов мертвой тишиной и мрачными тучами. Миновав Северные ворота, отряд вышли на большой пустырь, устеленный выжженным песком, и застыли перед необъятным замком в форме пирамиды. Без окон, без бойниц — сплошной камень. Скорее всего, теперь эта пирамида служила главной твердыней северной части Амархтона. Это была крепость без стражников, защищенная одной лишь охранной магией. Вдоль левой стороны пирамиды густо росли сухие непроходимые кустарники — печально известные темные аканты, заполняя пространство между пирамидой и старой крепостью. Возле кустарников торчал заброшенный каменный колодец. По правую сторону возвышались острые утесы Драконовых скал, из которых смотрела широкая темень пещеры.

— Когда-то здесь стояла могучая крепость, — сказал Калиган, оглянувшись на развалины Северных ворот. — Крепость воинов света. Силы Хадамарта даже не штурмовали ее. Погибелью крепости стало расползающееся болото. До сих пор неясна природа этих болот: лично я думаю, что здесь зародилось еще одно Белое забвение.

— И крепость пала, — сделала печальный вывод Флоя.

— Да, и восстанавливать ее, похоже, никто не собирается, — добавил учитель.

— Что-то тихо здесь, — насторожился Харис.

— Что-то ученики твои много болтают, учитель, — бросил Теламон, не без гордости за своих людей, молчавших всю дорогу. — Лучше бы разведали, как проникнуть в город.

— Чего тут разведывать? Единственный путь — через пирамиду. Не для того маги Темного Круга ее строили и магией пичкали, чтобы мы ее обходили.

К всеобщему сожалению, Калиган был прав. Обойти пирамиду невозможно. Правда, по левую сторону были только кусты-аканты, через них можно прорубить тропу, однако Калиган сказал, чтоб об этом даже не думали. Каждый куст помимо своих недружелюбных способностей наверняка заколдован. По правую же сторону — лезть через острые скалы было и вовсе безумно.

— А пещера? — разгораясь любопытством, спросила Флоя.

— Думаю, она обитаема. Хочешь проверить?

— Ну уж нет, — смутилась девушка.

Теламон надменно усмехнулся: давали о себе знать гонки за первенство со времен Школы рыцарей:

— Дело за малым, учитель. Осталось найти способ вскрыть этот склеп.

Марк снял с пояса Логос, сверкающий даже без солнечных лучей. Вход в пирамиду преграждали массивные двери тусклого бронзового цвета.

— Я попробую.

— Меч не возьмет эту дверь, — авторитетно заявил Теламон и отдал распоряжение воинам. — Срубите дерево и сделайте таран. Еще двое проверьте пещеру. Быстро!

Работа закипела. Люди мигом срубили ближайшее дерево потолще, обрубили ветки и заострили ствол. Затем восемь человек, сбросив лишнюю экипировку, начали долбить двери. Харис закатал рукава и принялся им помогать. В пещеру никто не спешил.

— Я кому приказал? Кореб, Алагар, быстро проверьте пещеру!

— Зря ты их туда послал, — вполголоса проговорил Калиган, прищуренно наблюдая за бегом разведчиков, смело исполнивших приказ.

— Дракона боишься, следопыт? — отозвался Теламон. — Черная ящерица не любит вылезать по утрам.

— Если не разбудить ее, — шепнул учитель.

— Они только глянут, делов-то.

Двери поддавались слабо. Несколько небольших вмятин за пять минут усилий обещали еще час работы. Если, конечно, люди не свалятся от усталости раньше.

— Что-то не так? Здесь магия? — спросила Флоя учителя.

— В том-то и дело, что я не чувствую никакой магии, — неохотно отозвался Калиган.

— Магическая крепость, а магии нет, — пожала плечами Флоя.

— Верно, ученица. И что делать в таких случаях следопыту?

— Ждать подвоха, — не задумываясь, выдала девушка.

— Снова верно, умница.

К ним бесшумно подошла хранительница.

— Если мы не можем пройти через пирамиду, пройдем сверху по ней. У тебя же есть крюки и веревка, Калиган.

Учитель не ответил. Он наблюдал, как бравые воины без толку лупят тараном по воротам и будто к чему-то прислушивался.

— Я все-таки попробую, вдруг Логос справится, — сказал Марк.

— Успеешь, — буркнул Калиган чем-то недовольный. — Подожди, пусть присядут отдохнуть.

Дикие вопли из пещеры окатили страхом. И в тот же миг сильнейший поток горячего воздуха выбросил оттуда двух разведчиков: перекувыркнувшись в воздухе, воины рухнули в песок, истошно крича.

— Берегись! — закричал Калиган.

Ужасающий рев пещерного монстра потряс округу. Из пещеры показалась хищная пасть. Волна страха прокатилась по пустырю, люди отпрянули, бледнея. Мощь этого существа была чем-то непостижимым!

— Черный дракон! Черный дракон! — завопил кто-то.

Монстр вылез полностью, расправив исполинские крылья. От морды до кончика хвоста — пятьдесят локтей, не меньше. Летучие змеи, атаковавшие недавно лагерь, выглядели бы сейчас просто мелкими летучими мышками.

Дракон вытянул шею вверх и взревел так, что Марка затрясло бешенной дрожью.

Перед ним был древний владыка воздуха, земли и подземелий. Более грозного существа Марк не встречал. Тело дракона покрывали черные чешуйчатые пластины, служившие надежной броней. Узкая змеиная пасть, вполне способная проглотить взрослого человека, открывала два ряда длинных белых клыков и красный раздвоенный язык. Из широких ноздрей над пастью дракон выдыхал горячий воздух. Запахло горящей серой. Кроваво-красные глаза, испепеляющие все вокруг ромбовыми зрачками, двигались, выбирая добычу. Ящер был, конечно же, не животным — слишком явственная ненависть сконцентрировалась в его зрачках. В драконе чувствовалось нечто чужое, не из этого мира. Нечто такое, что, родившись в ином мире, испокон веков питает неутомимую вражду к миру людей.

— К оружию! К оружию! — с опозданием закричал Теламон.

Его люди бросили бревно и кинулись к мечам и лукам. Харис подхватил свой щит и меч, готовясь к безумной схватке, хранительница выхватила метательный кинжал.

— Нужно отходить! — без паники, но с явной тревогой крикнул Калиган. — Теламон, ты слышишь?

— Мы справимся…