Серый (СИ)

   птичка попалась.

   Почти перед самым рассветом ее разбудил звон и крики. Она на ощупь зажгла лампу

   на прикроватной тумбочке и потушила спичку пальцами. Первой ее мыслью было, что

   шум ей только приснился, но уже через мгновение все повторилось опять. Откинув

   одеяло, Морт подошла к окну, ступая босыми ногами по ледяному полу, и застыла,

   всматриваясь.

   Внизу, на тренировочной площадке, царило какое-то оживление. Затем ей удалось

   различить блеск лат, а звон, который она уловила в полудреме, оказался звоном мечей.

   Сегодня начинался рыцарский турнир, устроенный в честь свадьбы. Ее свадьбы.

   Голова пошла кругом, и ей пришлось ухватиться руками за стену, чтобы не упасть.

   Платье ужасно жало ей. Корсет был затянут так туго, что она могла делать только

   крошечные вдохи. И то ей казалось, будто она крадет их неведомо у кого. Горящие

   факелы коптили почти ей в лицо, но она даже не чувствовала жара, только озноб. Зато из

   королевской ложи открывался прекрасный вид.

   Людей собралось столько, что было не протолкнуться. Кроме цвета общества, сюда

   съехались так же рабочие и жители близлежащих деревень. Бедняки держали в руках

   свечи, те, кто побогаче, - лампы. Саму арену освещали самые яркие лампы, какие только

   разрешалось использовать в королевстве.

   Морт любила сражение. Она присутствовала на каждом турнире с того момента, как

   ей исполнилось семь, и ни разу не плакала. Что-то завораживающее было в движениях

   противников, в том, как блестели в свете луны их доспехи, в реве толпы, топоте

   лошадиных копыт. Вот только сегодняшнее представление приносило ей не столько

   удовольствие, сколько отчаяние.

   Каждый раз, когда копье пробивало насквозь чье-то тело, ей казалось, что именно она

   сидела в этот момент на коне. И самым ужасным было то, что она одновременна была и

   убийцей и жертвой. Нередко Морт ловила себя на мысли, что сильно сжимала кулак,

   словно намеревалась обхватить невидимое древко.

   Она занимала крайнее кресло, рядом с леди Халисой и принцессой Шаей. Для Морт

   это было более чем оскорбительно: сидеть рядом с калекой и королевской шлюхой.

   На мгновение она даже пожалела о том, что здесь нет Айрона. Не более чем на

   мгновение. Ей сказали, что у принца какие-то срочные дела, связанные с сегодняшней

   свадьбой, и он не смог прийти на турнир.

   Поскольку ей не нравилось общество двух ее компаньонок, а король был увлечен

   разговором с одним из своих лордов, то все, что ей оставалось, - топить свое горе в вине. Обычно Морт не пила больше одного-двух бокалов, но сегодня позволила себе впасть в

   крайность. Шая то и дело бросала на нее удивленные взгляды, но Морт делала вид, что

   ничего не замечает.

   В первом поединке сошлись сер Брустар и сер Каирстар. Оба были высокие и

   широкоплечие, примерно одного возраста и уровня мастерства, так что неудивительно,

   что они были и главными соперниками в нынешнем турнире. Морт могла различать их

   только по щитам. У сира Брустара на нем было изображено дерево, а у Каирстара -

   падающая звезда.

   Когда они сошлись в первый раз, конь Брустара резво дернулся в сторону, из-за чего

   наездник только чудом удержался в седле. Во второй раз его сбил оттуда Каирстар.

   Уже во втором поединке между сером Бросом и девятнадцатилетнем рыцарем в

   ярко-синих доспехах пролилась первая кровь. Пока кровь засыпали чистым песком, а с

   арены уносили неподвижное тело, Морт приказала принести еще вина.

   После этого зрелище уже практически не приносило ей никакого удовольствия.

   Впрочем, и вино утратило свой опьяняющий вкус. Морт бы лучше предпочла сейчас

   выйти на арену, нежели сидеть здесь, задыхаясь.

   Подайте мне доспехи, подайте мой меч. К черту вашу свадьбу.

   Когда на арену выехал рыцарь в серых доспехах, она невольно подняла голову из-за

   доносящегося со всех сторон громкого шепота.

   - Это он.

   - Посмотрите только! Рыцарь, на счету которого нет ни единого поражения.

   Морт различила голос лорда Серра:

   - Посмотрите на него, ваше величество. Говорят, ему нет еще и двадцати. Великолепно держится в седле.

   Король только усмехнулся сквозь густую бороду, но ничего не ответил.

   Против загадочного рыцаря выставили того самого сера Каирстара, для которого

   этот бой должен был стать последним. Каирстар даже поднял забрало, приветствуя

   зрителей. Его противник не делал ничего подобного. Морт наблюдала за тем, как ловко

   он забрался в седло.

   Постепенно шум толпы утих. Наблюдая за тем, как противники скачут друг к другу,

   Морт удивилась, как она могла настолько впасть в беспамятство, чтобы не обратить

   внимание на серого рыцаря. Он не был таким огромным, как Каирстар, но зато обладал

   скоростью и мастерством. Когда они сошлись в первый раз, его копье чуть царапнуло

   щит Каирстара, который успел взять чуть влево, спасаясь от удара.

   Во второй раз их копья со звоном ударились, а затем все захлестнул рокот толпы.

   Каждому было ясно, что третий раунд решающий.

   Серый рыцарь несколько мгновений смотрел на своего противника, прежде чем

   пришпорить коня и броситься в бой. Каирстар заревел, как медведь. Оба почти

   одновременно подняли копья. Морт, как и добрая половина зрителей, задержала дыхание.

   Острие копья Каирстара с силой ударилось в шлем, пройдя всего в нескольких

   сантиметрах от глазниц. Тем временем копье рыцаря в серых доспехах пробило его

   грудную клетку, выйдя из спины. Каирстар захрипел, выронив копье, и мешком повалился на песок. Конь его встал на дыбы. Послышался вой и град аплодисментов.

   Кто-то бросил победителю красную розу, и тот ловко поймал ее, направив коня к

   ложам знатных особ. Какой турнир может быть без этой традиции? Девушки взволновано переглядывались, поправляя платья и прически. Серый рыцарь бросил розу.

   Морт выронила бокал с вином, когда цветок упал ей на колени. Красное вино

   расплескалось, забрызгав низ ее платья. Благо, оно так же было красным.

   Ей пришлось подняться под плеск аплодисментов и поблагодарить рыцаря за

   проявленную честь. Когда она села, Шая удивленно посмотрела на нее. В глазах Халисы

   скользнула досада.

   Теперь для победы серому рыцарю оставалось преодолеть последнее испытание.

   Во времена Средневековья на арену выпускали специально обученных рабов, которые сражались с дикими зверями, отвоевывая не столько деньги, сколько собственную жизнь. В королевстве царили другие порядки.

   Серый рыцарь спешился. Ему помогли снять доспехи, все, кроме шлема.

   Единственным его оружием на арене будет длинный кинжал, даже не меч. И никакой

   защиты, кроме шлема. Из одежды на нем были простые черные брюки и черная рубаха

   из дешевой ткани. Женщины принялись перешептываться, разглядывая красивое

   поджарое тело.

   Загрохотали цепи, затем сработал подъемный механизм, и ворота поднялись, выпуская на арену льва. Огромный разъяренный хищник грозно рычал на зрителей и на

   дрессировщиков, которые издали хлестали его хлыстами.

   И только серый рыцарь, казалось, не боялся, спокойно ожидая, пока зверь сам

   подойдет к нему. Дрессировщики поспешили покинуть арену, оставив претендента один

   на один со зверем.

   Лев был огромен. Мощные лапы, особенно задние, длинные острые когти и

   великолепная золотистая шкура. Сразу становилось ясно, кто здесь действительно царь.

   Жаль, Айрон не видит этого.

   Серый рыцарь отступил назад, сжимая в левой руке кинжал. Лев, увидев, что жертва

   отступает, двинулся следом, то и дело издавая грозный рык. Человек снова отступал