Восхождение миротворца

— Достаточно, Этеокл, — оборвала королева принца. — Я собирала эту армию и я останусь с ней до конца. А что до тех, кто отказывается от участия в освобождении Амархтона только потому, что я женщина… то это их право. Мы не вправе никого судить, но и принимать неприемлемые условия не станем. Придет время, и наша победа все расставит по местам.

Королева обвела взглядом всех присутствующих, восстановив изначальную тишину, необходимую чтобы сдвинуть Совет с мертвой точки.

— Итак, почтенные друзья. У каждого из вас есть свой опыт ведения войны, своя стратегия и тактика. Пусть же каждый выскажет свое видение грядущей битвы, и мы распределим силы так, как будет наиболее выгодно. Начнем с представителей Морфелона. Кажется, князь Кенодок хотел поведать нам свой план?

Правитель Мутных озер величаво кашлянул и с важностью многоопытного стратега начал:

— Все мы должны помнить, что гарнизон амархтонской крепости численно превышает наши войска. Потому нам следует взять город в осаду и подвергнуть длительному обстрелу катапульт и баллист. Враг будет вынужден выйти из-за крепостных стен, а в поле у нас будет существенное преимущество. Длительная осада — вот моя стратегия.

— Хорошо, а что скажет принц Афарей?

— Я готов начать штурм уже завтра! — лихо воскликнул молодой рыцарь. — Врата Амархтона не так уж грозны. Я с моими бойцами готов взять на себя крушение Гадесовых врат. Нельзя медлить. Надо немедленно начинать штурм.

— А ты подумал, юноша, сколько людей погибнет под Гадесовыми вратами? — презрительно фыркнул Кенодок. — Ты даже не подумал о том, что твой штурм будет проходить под дождем смертоносных стрел со стен крепости!

— Лучше смерть в бою, чем медленное разложение в осаде! — возразил Афарей. — Чем дольше мы будем откладывать вторжение, тем больше воинов падут духом и покинут армию. Уже сегодня к Темному Владыке спешат корабли с Южного моря. Ходят слухи о передвижении нечисти в Туманных болотах. Помедлим еще месяц — и сами окажемся в осаде!

— Да ты просто бездарный наглец! — вспылил князь.

— Прекратите немедленно! — снова остановила назревающий скандал королева. — Позвольте высказаться остальным. Вижу, политарх Южного оплота, достопочтенный Феланир хочет что-то сказать.

Политарх кивнул почтенной бородкой.

— Я мечтаю об одном: пусть этот поход закончится скорее. Я устал от войны. Мой народ устал. Пусть Амархтон будет освобожден стремительным наступлением. Я хочу скорее вернуться в мой город и приступить к своим обязанностям городского начальника. Я готов вознести Южный оплот на необычайную высоту. Я знаю, как создать на его основе оплот всей Каллирои… нам предстоит постройка крепостей вдоль побережья. А что до стратегии, то я во всем полагаюсь на волю Всевышнего и мою королеву. Куда сиятельная королева прикажет мне вести войска, туда и поведу.

— Почтенный Экбаллар? — спросила королева.

— Да что я могу сказать? — прохрипел старый сотник. — Нужно идти в бой, что тут думать! Сотня верных воинов, которые не забыли былых сражений, готовы снова встать под моим командованием. Их сердца не дрогнут при виде полчищ нечисти. Мои старые друзья по Ордену разбитых оков! Верьте мне, владычица, они целой когорты стоят. С ними я готов идти хоть куда! Хоть на Гадесовы врата, хоть в подземелья Аргоса.

— Старый пьяница! — резко высказался Ипокрит. — Сиятельная королева, вы только послушайте: человек, который еще недавно пропивал последний сикль в мирянской таверне в обнимку с изолитом, сегодня готов вести людей на смертный бой!

— Я не пью больше! — зарычал задетый за живое Экбаллар.

— Нашли время! Прекратите оба! — повелела королева. Когда тишина восстановилась, она оглядела шатер и остановила взгляд на двух пустых креслах. — К сожалению на Совет не явились двое наших союзников. Это Автолик Мелисский, глава Ордена вольных стрелков и воин-отшельник Фосферос, глава Ордена посвященных…

— Посвященных? — скривил губы князь Кенодок. — Посвященные… это же всего лишь древний миф! Кучка отшельников, скрывающихся в песках Фарана! Им ли влиять на исход битвы?

— Посвященные не миф! — громко возразил могучий голос, принадлежавший широкоплечему спутнику королевы Главку. — Я учился у посвященных два года. Всем своим мастерством я обязан им. С Фосферосом я встречался пять дней тому. Он далек от хитросплетенных интриг, далек от споров и пересудов, он прост и мудр. Отшельники Ордена посвященных сказали, что не пойдут на штурм — они воспринимают войну совсем не так как мы. Но Фосферос дал мне слово: весь Орден посвященных придет сюда и встанет на защиту нашего лагеря, когда начнется битва. Я верю посвященным. За тылы мы можем не беспокоиться.

— Благодарю, Главк, — улыбнулась королева. В ее улыбке прослеживалось высокое мнение о посвященных. — Кто еще желает высказать свой план штурма?

Желающих не нашлось. Те военачальники, которые еще ничего не говорили, либо задумчиво смотрели в пол, либо переводили взгляд друг на друга.

— Итак, — продолжила королева. — Теперь нам предстоит решить два важнейших вопроса: Гадесовы врата и боевой дух армии. Что касается врат, то тут князь Кенодок прав: лезть на ворота под смертоносным обстрелом со стен неразумно. Самый лучший ход — организовать нападение изнутри города и, пробившись к воротам, открыть их для наступающей армии. Достопочтенный Ипокрит, мы можем рассчитывать на вас? Аделиане Амархтона смогут это сделать?

Ипокрит, который был вообще против штурма, необычайно просветлел, оживился и с воинственным достоинством произнес:

— Если Совет постановил начать штурм… что ж, я подчинюсь. Я сам призову адельфов Амархтона встать за свой город и поднять восстание. Мы ждали этого. Мы откроем Гадесовы врата.

Все присутствующие восторженно зааплодировали, восхищаясь неожиданно пробудившимся в Ипокрите мужеством. Когда шум стих, королева продолжила:

— Остается второй, не менее важный вопрос: боевой дух. Нам необходимо учитывать, что многие воины нашей армии — простые ополченцы, не имевшие боевого опыта. Многие из них — вчерашние крестьяне. Кроме того, мораль бывалых воинов подорвана изнурительными набегами нечисти и поражениями в прошлых битвах. Как только маги Темного Круга применят отпугивающие заклинания — армия содрогнется. Как поднять боевой дух, почтенные друзья?

— Боевой дух воинов возрастет, как только они увидят наши передовые отряды в проломе амархтонской крепости! — смело высказался Афарей, вскочив с места в запале.

— А перед штурмом проведем показательные бои, покажем мастерство наших рыцарей! — добавил Кенодок. — Рыцари Морфелона покажут свое мастерство!

— Я знаю, как придать воинам смелости, — хмуро проговорил из своего угла сотник Экбаллар.

Ипокрит не дал ему высказать свою мысль:

— Как? Выставить десяток бочек акантового вина?

Экбаллар ударил кулаком по столу с такой силой, что тот запрыгал на месте, а Ипокрит из предосторожности отскочил к стражникам. Королеве вновь пришлось упреждать конфликт, в результате чего Экбаллара оставили без слова. Речь взял политарх Южного оплота Феланир, предложив избрать самых сильных рыцарей и вызвать на поединок кого-нибудь из сильнейших слуг Хадамарта. В случае победы воодушевилась бы вся армия. Но во-первых, никто не гарантировал эту победу, а во-вторых, зная тактику Хадамарта, не стоило рассчитывать, что он согласится на благородный поединок.

— Все мы согласны в одном, — заключила королева. — Армия нуждается в герое, который своим примером вдохновит на подвиг остальных. Достопочтенный Теодеций, я знаю, вы хотите кого-то предложить на эту миссию? — обратилась королева к длиннобородому старцу в черных одеждах священника.

Теодеций Морфелонский, глава самого крупного в Каллирое ордена — Ордена хранителей традиций — поднялся и, изрядно помедлив, вызвав раздражение у наиболее импульсивных слушателей, начал:

— Вот уже сорок лет из уст в уста передаются славные сказания о миротворцах, свершающих волю Всевышнего в нашей Каллирое. Мы знаем о пророческих словах, что миротворцы принесут мир на проклятую падшую землю Амархтона… Мы также знаем, что в большей мере сказания о миротворцах — не более чем желания сердец людей, мечтающих о мире, — добавил Теодеций, так как в шатре послышался едкий смешок, а за ним и скептические усмешки. — Однако, волей Всевышнего, подвиги миротворцев, истинные и вымышленные, всегда вдохновляли воинов Пути истины. И хотя враг нанес нам великий ущерб, искусив кое-кого из миротворцев, символ пути рыцаря-миротворца остается неизменным. Это символ отваги, благородства, свободы! Ныне у этого символа снова есть живое воплощение — миротворец Маркос-северянин из страны Дальних земель!