Мой путь озарён рассветом (СИ)

— Вчера было подходящее задание, но его уже забрали. — Ворон недовольно нахмурился. — Нам просто необходимо наладить связь друг с другом. Заведи себе птицу.

— Не лучше ли тебе приучить свою летать ко мне? — Заводить питомца меня не тянуло, но Рейнер упрямо гнул своё:

— Птица никогда не бывает лишней. К тому же сегодня тебе понадобилось найти меня, а не наоборот. Или ты готова предоставить все права на инициативу мне?

Нервно дрогнувший кончик хвоста выдал моё абсолютное несогласие с таким положением дел. Ворон кивнул.

— В пригороде есть неплохая птичья ферма. Там ты сможешь взять уже обученную птицу, я научу тебя ухаживать за ней и давать команды.

Так уже на следующий день мы оказались на ферме. Руководящий здесь шиикар был готов исполнить хвалебную балладу о каждой имеющейся при нём птице, в то время как Рейнер, цепким взглядом осматривая каждую, обязательно находил хоть один недостаток. Они начинали спорить, а я стояла, слушала и отмечала, что за этот день я могу узнать о птицах больше, чем успела узнать за всю свою жизнь. Казалось, это может длиться вечно, но к хозяину прибежал мальчишка-помощник, спеша сообщить, что появился ещё один посетитель.

— Позови Фанну! — в сердцах воскликнул шиикар. — Я занят с этими молодыми и не в меру придирчивыми людьми.

Мальчишка убежал, а две птицы спустя я вдруг увидела, что следом за женщиной между рядами с просторными птичьими клетками ходит некто, из чьих длинных чёрных волос торчат рыжие уши красного волка.

— Одну минуту, — я не слишком вежливо прервала распалявшегося под скептическим взглядом Ворона хозяина и подошла поближе.

Я не ошиблась. Одну из забракованных Рейнером ранее птиц с интересом рассматривала Малисана.

— Какая встреча!

Ученица Слышащей посмотрела на меня безо всякого удивления, и я поняла, что она заметила меня раньше.

— Что ты здесь делаешь?

— Очевидно, то же, что и ты. — Малисана пожала плечами. — Мне нужна почтовая птица.

Должно быть, она всё-таки поняла, что сбегать от обязанностей ради личных встреч с Олли — не самая лучшая идея, а может быть, Марика всё-таки поговорила с ученицей.

— Тогда идём с нами. — Я указала в сторону всё так же спорившего с хозяином Рейнера. — С этим снобом у нас просто нет шансов выбрать что-то недостаточно идеальное.

Малисана нахмурилась, оглянувшись на свою провожатую, и Фанна приветливо улыбнулась, давая понять, что с немалой охотой вернётся к тем делам, которыми занималась до появления гостьи.

— Это Рейнер Ворон, так? — тихо спросила меня ученица Слышащей.

— Да.

Я с интересом вглядывалась в её лицо, а Малисана смотрела на Рейнера тем самым взглядом, которым раньше она смотрела на меня. «Скольким людям ты успел перейти дорогу, даже не заметив этого?» — мысленно обратилась я к напарнику и, разумеется, не получив ответа, первой пошла вперёд.

— Он бывает редким занудой, но в соколах разбирается лучше нас с тобой.

По мнению Рейнера, он разбирался в соколах даже лучше их заводчика. Забраковывая птицу за птицей, он доводил хозяина до стадии кипения, и я начала полагать, что мы покинем ферму, так ничего и не выбрав. Доводы Ворона казались мне вполне весомыми, дефектную птицу я не хотела, а совершенства в этом мире, очевидно, не было. Но шиикар не желал этого признавать.

— Даже вы не сможете отрицать, что эта птица идеальна! — провозгласил он, подводя нас к очередной клетке. — Эта барышня похожа на ту, что мы смотрели позапрошлой, но её перья не…

— У неё необычная расцветка, — бесстрастно заметил Рейнер.

Хозяин возликовал.

— О да! Видите эти пятна на спине? Когда она расправляет крылья, пятна принимают форму…

— Дефектная птица.

— Особенная! — возмутился хозяин. — Даже вы не сможете отрицать, что окраска перьев не влияет ни на её физические особенности, ни на характер или воспитание!

— Светлое, яркое, хорошо запоминающееся пятно. — Ворон был всё так же спокоен, чем невероятно раздражал шиикара. — Эту птицу легко узнать среди других, нам этого не нужно. Хотя да, в остальном она хороша. По крайней мере на первый взгляд. У вас найдётся такая же, но без подобных «особенностей»?

Молодая соколица склонила голову на бок, вопрошающе глядя на меня. «Мы с тобой двое запятнанных, — словно бы говорила мне она. — Ты и я, двое особенных, двое изгоев. Нам суждено быть вместе».

Я едва заметно кивнула, надеясь выразить уважение к ней этим жестом, и повернулась к возмущённо задыхающемуся шиикару.

— Он прав. Мне нужна неприметная птица. Если вам больше нечего нам предложить, мы, пожалуй, пойдём.

— Боюсь, на свете нет никого и ничего, что могло бы в полной мере соответствовать ожиданиям вашего спутника, — чопорно заявил хозяин, и на этом мы покинули ферму, оставив там Малисану.

— Похоже, всё-таки инициатива остаётся за тобой, — заметила я.

Неудача меня не расстроила. Ни одна из птиц, кроме, разве что, последней, не зацепила меня, мне никогда по-настоящему не хотелось иметь такого питомца.

— Да, остаётся, — подтвердил Ворон, и я заподозрила, что многих птиц он забраковал специально.

Впрочем, даже Рейнер не мог запретить мне взять не слишком идеальную птицу. Я отказалась от покупки сама, и в этом было некого винить. Включая меня.

Мы вернулись в Карнаэль, и Ворон, словно пытаясь загладить вину, предложил накормить меня ужином. Я согласилась, и только потом, когда мы сидели в особенно тёплом после холодных осенних улиц заведении, ожидая выполнения заказа, поняла, что такой поход означает неизбежное: нам снова придётся о чём-то говорить.

Обычно мы обсуждали текущие проблемы, спорили или молчали. Каждый из нас не испытывал особого желания говорить о себе и лезть другому в душу, но здесь, в теплоте и уюте, молчание делалось невыносимым.

— Откуда в тебе такая любовь к птицам? — не выдержав, спросила я.

Рейнер окинул меня цепким взглядом, решая, отвечать или нет, и я пожала плечами, давая понять, что мне, в общем-то, всё равно.

— Я вырос среди шиикаров.

Я удивлённо вскинула брови, впрочем, не особенно удивляясь на самом деле.

— Не в Валмиране.

— Да. Я родился на крошечном южном островке, название которого тебе ни о чём не скажет. В той деревне крылатых людей было больше, чем бескрылых, и для шиикаров считалось нормальным воспитать мальчишку-ниора. Но я не был ниором.

Я понимающе кивнула.

— Тебе было нужно пройти ритуал.

— Да. На южном архипелаге можно найти два или три больших клана расков, но моя семья решила, что мне будет лучше в Валмиране.

— Они тебя бросили, и ты потерял всю свою прошлую жизнь. — Я помнила слова, сказанные Рейнером, когда тот был под действием эфира, но Ворон лишь покачал головой.

— Я потерял её раньше, но это не важно. В конце концов я всегда был рад тому, что оказался именно здесь.

Повисла неловкая пауза, и я решила перевести тему.

— Стало быть, хоть что-то может оправдать твои ожидания? — Я пыталась сказать эти слова весело и даже немного насмешливо, но всё испортило внезапное осознание: Рейнер мог подумать, что я говорю о себе. Более того, поняв это, я в самом деле начала думать о себе.

— Не стоит сравнивать ситуации, где я мог и не мог делать выбор. Никто не спрашивал меня, где я хочу жить, но среди многих птиц я имею право выбрать лучшую или не выбрать ни одной.

Он смотрел на меня с тем самым оттенком спокойствия, после которого мне особенно хотелось начать спорить, чем я и занялась.

— Знаешь, говорят, что выбор есть всегда. Ты мог сбежать и…

— И ждать, пока мою голову разорвёт Зов, на который я не мог ответить без помощи Слышащего? Двенадцатилетний мальчик без денег и лодки на островах Южного Союза? — Ворон не злился, лишь смотрел на меня с прежним спокойствием и интересом. — Всегда есть выбор лишь у дураков, которые не дорожат собой и могут выбирать между лучшим и привычным. Я не переоцениваю значение привычек, потому всегда выбираю лучшее.