Тень смерти (СИ)

***

На следующий день две сотни упырей под руководством Хасана выдвинулись от Перекрестка по западной дороге. Из тех, с кем ему приходилось иметь дело раньше, он взял с собой только Старика, Мардока, серого упыря и Сарʼара.

— Когда лорд Ксан сказал тебе оставить скелетов, он имел ввиду всех скелетов, - проворчала Зения, которая пришла его проводить.

— Лорду Ксану от двух скелетов не холодно и не жарко, а мне нужны тактический советник и начальник снабжения, - ответил некромант и Зения не стала спорить.

— Удачи, Мальчик-с-Пальчик, не забудь что ты должен мне вернуть долги, прежде чем помирать! - крикнула Церцея, которая тоже пришла на проводы.

— Если бы я была той девочкой, я бы в первый же день после его отъезда сбежала бы из Академии и отправилась его искать, - пробормотала она, провожая глазами строй упырей.

— Вот поэтому у тебя нет с ним шансов, - сказала ей Зения.

========== Глава V. Часть I. Сделка с некромантом ==========

Век Страха длился сто лет, а

Серебряный Век — всего сорок пять.

Неудивительно, что народ Веснота

почувствовал себя обворованным.

Великий Маршал Кристиан, «Вторая Гражданская Война,

ее причины и исторические предпосылки», 682 ГВ

Путешествие от Перекрестка до Залива Жемчуга у пеших отрядов обычно занимало около недели. Хасан решил не устраивать форсированных маршей, так как ожидал всевозможных засад и диверсий местного населения. На каждом привале он посылал вперед разведчиков-летучих мышей, чтобы они осмотрели путь до места, намеченного для следующей стоянки. Однако, вопреки всем ожиданиям, никаких происшествий не происходило. Местное население было полной противоположностью жителей Керлата.

Подавляющее большинство крестьян плодородных земель Западного Веснота не знало мира за пределами своей деревни. Набегов на поселения эти земли не видали со времен королевы Ашевир, а войн не велось и того дольше. Колонны упырей были для жителей в новинку и разбегаться они начинали не раньше, чем армия нежити подходила к самой околице. При желании, Хасану было бы достаточно приказать предварительно окружить деревню, и никто из обитателей не ушел бы. Однако, некромант все еще предполагал, что регион патрулируется королевскими силами и не хотел оставлять за собой следа из уничтоженных деревень, который подсказал бы противнику усилить оборону в Заливе Жемчуга. К тому же, при всем очевидном плодородии региона, местное население было столь бедно, что Мардок в первой же деревне развел руками: конфисковать, помимо нескольких мотков каната, было попросту нечего.

— Местные столь худы, что не стоит даже пытаться превратить их в упырей, - сказал чародей Сарʼару на третий день путешествия. - Я не понимаю. Войны никакой вроде уже лет пятьдесят не было, урожаи здесь хорошие, почему они такие бедные? И в чем состоит Серебряный век, если у нас в Керлате даже при Ашевир лучше жили?

— При Ашевир Керлата еще не было, - усмехнулся призрак.

— Неважно. Люди-то были.

На четвертый день пути Хасан не выдержал и приказал Арʼакʼше привести «языка». Языком выпало быть бабке лет шестидесяти, которую призрачная девушка отловила, когда та пасла гусей.

— Как тебя зовут? - первым делом спросил Хасан.

— Бабка Эрука меня кличут, - ответила старуха, глядя на некроманта, как на какое-то чудо.

— Скажи, Эрука, почему в каждой деревне отсюда и до Перекрестка не сыскать и двадцати золотых монет? Неурожай был или бедствие какое-то?

— Какое там бедствие… - проворчала бабка. - Правитель наш, лорд этот хренов — вот оно, наше бедствие. Я уж и забыла, когда золотой в руках держала. Семьдесят процентов налоги — это видано ли дело? Вот прадед мой покойный, он при королеве Лиʼсар, светлая ей память, платил налогов один золотой в год. При Халдрике Седьмом дед мой две монеты в год платил. Сейчас — двадцать платим. Какое тут золото — зерном несем, овощами, всем, что есть.

— И давно так?

— Да лет сорок уж… Когда ирод этот ваш, лич окаянный, на нас войной ходил и полстраны разорил, до нас-то он не дошел, на том ему спасибо, стало быть, но потом как война кончилась, начали страну восстанавливать, людей от нас на восток переселять - завместо погибших, чтобы деревни по-новому населить, тогда-то и началось это самое. Людей-то меньше стало, а налогов по-прежнему надо, вот и ввели этот закон треклятый — налог на восстановление, он называется. Вот как ввели в двадцать девятом, так до сих пор и собирают. Ну, а еще лет пять назад началась эта, как ее, ыншляция какая-то, так нам еще на пять золотых в год задрали.

— Что за ыншляция? - шепотом осведомился Хасан у Сарʼара.

— Инфляция — удешевление денег. Бывает, когда казна чеканит монету, не обеспеченную товаром. Ну или в золото при чеканке серебро подмешивают, но до этого вряд ли дошло.

— Ничего не понимаю в этих денежных делах, - признался некромант. - Расскажешь мне потом об этом еще.

— Бабка Эрука, - снова обратился он к старухе. - А как вышло, что восстановление страны закончилось, а налог остался?

— Это уж ты у лорда нашего спроси, а точнее, отца его покойного некромантством своим воскреси и у него спроси, как так вышло.

— Мда уж… Арʼакʼша, отнеси бабку туда, откуда взяла… Сарʼар, какие комментарии? - поинтересовался он у призрака, когда Арʼакʼша подхватила старуху и исчезла.

— Комментарий один — полагаю, Серебряный век закончился и без нашего вторжения. А может, и не было его.

— Был, - возразил Хасан. - Это ты в городах не был, а я бывал в Блеквотере, и в Велдине, и в Эленсефар мы ездили на каникулы. Был Серебряный век, это точно — и строительство многоэтажное появилось, и мастерские повсюду новые, и фрукты заморские продавать начали. Это наверное с местным лордом что-то не так.

— Ваши человеческие лорды все одинаковые и во все времена заботились больше о том, как набить кошелек, чем о благополучии подданых, - с презрением заявил Сарʼар. - Другое дело, что городами, о которых вы говорили, управляют не лорды, а мэры, которых король назначает, и он же может сместить. А в вашем родном Керлате и вовсе нет лордов, весь регион — одно большое военное поселение. Разумеется, веснотские генералы не могут позволить себе собирать с жителей семидесятипроцентные налоги, потому что, во-первых, весь регион подастся в разбойники, во-вторых, генералов за такое отправят командовать аванпостом в Эстмарке. Но лорд — не генерал, это наследный титул, и монарх не может отобрать у него земли, пока тот исправно платит в казну и поставляет рекрутов для армии.

— Да-да-да, нам такое что-то говорили в Академии, - Хасан вспомнил, что на втором курсе у него был предмет «экономика», почти все лекции по которому они с Асией благополучно прогуляли. - Двухуровневая система уплаты налогов, да?

— Да, именно так, - подтвердил призрак. - Лорды платят королю определенную сумму денег в виде налога за все свои владения, а сами забирают у крестьян столько, сколько смогут собрать. То есть, в данном случае, семьдесят процентов.

— И что, так всегда будет?

— Нет, не будет. Сейчас двадцать процентов городского населения, не обремененного чрезмерными налогами, благоденствуют за счет восьмидесяти процентов сельских жителей. Рано или поздно это выльется в мятежи, и, возможно — в гражданскую войну. Ну, либо начнется нашествие нежити и тогда обойдется без этого.

— Почему обойдется?

— Во время войны лорды должны будут отправить свои войска на битву и у них не останется сил на выколачивание из крестьян таких денег. Налог придется снизить до того значения, которое крестьяне готовы принести сами.

— Я думал, во время войны налоги обычно повышают!

— Разумные налоги повышают — процентов до двадцати, может тридцати. Безумные же понижают, потому что никто не хочет воевать одновременно с нежитью и с собственным народом.

— То есть, нападая на Веснот, мы оказываем этим людям благодеяние? крестьяне Хасану никогда не приходило в голову посмотреть на это с такой точки зрения.