Фатум (СИ)

   - Стрелкам отступать к лагерю. Копейщикам и мечникам в атаку, а лучники и маги пускай обеспечат поддержку, - твердо приказал герцог.

***

   Начавшийся ливень дал долгожданную передышку солдатам барона Д'Аржи. Вода смыла с их лиц кровавые брызги и остудила головы. Затем, по команде офицеров, ополченцы перестроились, места убитых во время обстрела заняли бойцы из задних рядов, фаланга выровнялась и снова ощетинилась остриями копий.

   Довольно долго больше ничего не происходило. Мушкетёры противника отступили, исчезнув за густой пеленой дождя, вражеская артиллерия замолчала, и непривычная тишина повисла над полем боя. Когда же ливень начал стихать, взгляду оруженосца открылись две волны неприятельской пехоты, медленно бредущие вверх по склону.

   "Тысячи три никак не меньше! - на глазок прикинул он. - Значит, решили задавить числом!"

   И тут в бой вступили лучники, о которых Кен уже успел забыть. Раздался характерный звук спущенной тетивы, и целая туча стрел понеслась навстречу войскам противника. Вслед первой тут же понеслась вторая, потом ещё, и ещё. Конечно, лук сильно уступает мушкету в дальнобойности, но в скорострельности оставляет его далеко позади. Не целясь можно сделать три четыре выстрела в минуту, и именно так сейчас стреляли лучники Д'Аржи. Да и зачем прицеливаться, когда врагов целые тысячи? Стрелы сами найдут свою мишень.

   "Отлично! Так их! - радовался Кен, глядя, как валятся наземь солдаты противника. - Ещё немного и они побегут!"

   Первые залпы и правда сильно потрепали нападавших, сотни человек сразу же рухнули замертво, однако остальные быстро сориентировались и, подняв свои щиты, закрылись ими от сыплющихся с неба стрел. И вновь шеренги вражеской пехоты медленно поползли вверх по склону.

   "Ничего, им понадобится время, чтобы добраться до нас по такой грязище, - прикинул Кен. - Главное не прекращать стрелять!"

   Действительно, прошедший ливень сильно размочил почву, и атакующие с трудом переставляли ноги. Они то и дело поскальзывались на мокрой глине, а неутихающий поток стрел, уничтожал их одного за другим. Но даже так врагов было слишком много - на место павшего тут же вставал другой, наступление продолжалось, а расстояние между противоборствующими армиями становилось меньше и меньше. Вот уже вступили в бой лучники Лавайе, идущие во второй волне атакующих войск. Теперь на головы ополченцев Д'Аржи тоже посыпались стрелы.

   "Чёрт! Опять становится жарковато!" - подумал оруженосец, закрывшись щитом.

   Но самое худшее было ещё впереди: откуда-то из-за спин врагов в солдат Д'Аржи полетели шарообразные сгустки оранжевого пламени.

   "Кажется, тот летит прямо сюда!" - прикинул оруженосец и похолодел от ужаса.

   Замеченный им шар вправду упал довольно близко, не долетев до фаланги всего десяток шагов. Продолжая двигаться по инерции, он прокатился по земле и врезался в попавшегося на пути ополченца. Несчастный вспыхнул, словно хорошо промасленный факел, и заметался, обжигая стоящих вокруг товарищей. Отчаянно борясь за свою жизнь, он повалился наземь и попытался сбить пламя, катаясь туда-сюда, но тщетно, смерть уже пришла за ним, отмерив напоследок лишь пару минут мучительной агонии.

   "Магия огня! Только этого нам недоставало! - глядя на догорающий труп, подумал оруженосец. - Теперь нас спасет разве что чудо!"

   И чудо произошло - дождь хлынул с новой силой, ослабив атаки огненных волшебников, а в самую гущу вражеской пехоты ударила молния. Раскаты грома ещё не стихли, а молния сверкнула вновь, затем ещё раз и ещё. Теперь грохот уже не прекращался.

   "Это не гроза, - сообразил Кен. - Тоже магия!"

   Он оказался прав, происходящее и в самом деле не было природным явлением. Ведь все без исключения молнии имели форму дуги, обеими концами упирающейся в землю. Начинаясь где-то позади фаланги ополченцев, они всегда ударяли в солдат противника, мгновенно убивая десятки наступающих бойцов.

   "Наши-то волшебники посильнее ихних будут!" - возликовал Кен.

   Однако радость его оказалась преждевременной - враги подошли слишком близко, и ужас, внушаемый магией, лишь подтолкнул их двигаться вперед. Наплевав на всякую осторожность, первая линия нападавших с диким криком бросилась к фаланге ополченцев. Их безумный порыв немедленно подхватили все остальные воины герцога.

   "Коли, Руби, Кромсай! Победа или смерь!" - разнесся над полем боя клич дома Лавайе, на миг заглушивший даже раскаты грома.

   Наконец две армии сошлись лицом к лицу, и пики с лязгом ударили в щиты. Тонкая линия ополченцев встретила и остановила первую волну солдат Лавайе. К тому моменту Кен находился во втором ряду фаланги, и от ревущей оравы врагов его отделяла лишь щуплая спина стоящего впереди паренька. Повидав на своем веку немало сражений, Кен лучше других понимал - чем дольше протянет этот парнишка, тем больше шансов выжить у него самого.

   "Держись! - думал оруженосец. - Держись, а я тебя прикрою!"

   Их первым противником стал одноглазый наёмник в пёстро размалёванных доспехах. Он явно не был новичком, и нападал умело, всё время прикрываясь своим щитом.

   "Сдохни, чёртов ублюдок! - злился Кен. - Сдохни!"

   Стоило начаться схватке, и его страх прошёл, а руки стали действовать как бы сами по себе. Высунувшись из-за спины товарища, он бешено колол копьем, целясь в открытое плечо наёмника или торчавшую над его щитом маковку шлема. Но одноглазый ловко уклонялся, периодически огрызаясь опасными контратаками. Так продолжалось минут пять, пока исход дела не решила случайность: наёмник поскользнулся и, потеряв равновесие, на миг приоткрыл грудь. Эта нелепая ошибка стоила ему жизни.

   "Получи гад! - обрадовался Кен. - Так тебе!"

   Но не успело тело одноглазого коснуться земли, как на его месте возник следующий противник - бородатый здоровяк, в чёрных пластинчатых доспехах гвардии Лавайе. И вновь всё началось сначала.

   "Скольких же нам придётся убить?" - подумал Кен, и кинул беглый взгляд за спину бородача.

   Увиденная картина заставила его сердце вновь сжаться от страха - целое море лиц и настоящий лес копий. Наёмники, стражники, гвардейцы, солдаты регулярной императорской армии и бог знает кто ещё!

   "Как же их много! - неприятно поразился Кен. - Да они просто задавят нас своей массой!"

   Но время шло, а фаланга ополченцев по-прежнему оставалась на своём месте, сдерживая напор многократно превышающих по численности солдат Лавайе. Причиной тому были размеры копья. Именно из-за его длины в битве непосредственно участвовали только два-три передних ряда солдат каждой армии, тогда как остальные служили лишь резервом и подменяли собой павших товарищей. Конечно, нельзя недооценивать и психологический эффект производимый толпой напирающих врагов. В обычной ситуации необстрелянные ополченцы давно бы разбежались, но ситуация-то не была обычной. Магический ритуал глорана превратил обыкновенных горожан в идеальных солдат, которые скорее умрут, чем отступят. Так собственно и происходило, ополченцы постепенно гибли под ударами копий, зато фаланга твёрдо стояла на своём месте.

   "Я начинаю уставать, - мрачно подумал оруженосец, почувствовав, как тяжелеют руки. - Значит и остальные выдохлись. Похоже, скоро отмучимся!"

   Однако всё было не настолько плохо - парнишка, стоявший пред Кеном и служивший живым щитом, оказался везучим и до сих пор не умер, хотя и был невероятно близок к этому. Крепыш гвардеец почти добил его, когда, вдруг случилось нечто, изменившее ход всего сражения. Началось всё довольно прозаически, обычный порыв холодного ветра, ничего удивительного, по такой-то погоде. Но ветер стих, а воздух почему-то продолжал обжигать морозом. Дыхание бойцов теперь сопровождалось облачками пара, а капли дождя замерзали прямо налету и превращались в град.