Кастор Прайд. Хохот шута (СИ)

   Я нажал курок арбалета, попутно жалея, что израсходовал все парализующие флаконы на смрадных улицах Эксвиля. Как оказалось, жалел я не зря. Верный болт лишь скользнул по гладкой коже, оставив яркий, но, похоже, безвредный след. Но все-таки этот выстрел отвлек нашего длинномордого противника на несколько драгоценных секунд. И эти секунды Дамми использовал со свойственной его расе эффективностью.

   Алый цверг уподобился стремительной молнии. Его тело вытянулось в немыслимом, завораживающем прыжке. Прыжке не ко врагу, прыжке туда где он должен был оказаться. Только Дамми с его более чем двухвековым опытов жесточайших схваток мог провернуть подобный фокус. Только он мог с легкостью определить как, где и чем убивать любого, даже ранее не виданного противника.

   Кривой нож практически бесшумно вонзился в морду обитателя искарира, разом срубая едва ли не половину его внушительной челюсти. Второй клинок в это же время безжалостно рассек массивное плечо. Я ожидал, что следующий удар станет как минимум предпоследним, но вместо этого Дамми быстро отпрыгнул назад и бросил на меня полный злого веселья взгляд.

   А спустя еще пару мгновений совсем недавно такой пугающий зверь, как-то жалобно засуетился, заплакал (на этот раз похоже по-настоящему) и безудержно хромая бросился в темноту лабиринта.

   - Теперь не отставай! - Дамми кинулся следом.

   Я поспешил воспользоваться его советом, и мы устремились в бешеную погоню, которая, исходя из замысла Даминиона, должна была привести нас к этому осмеянному Диосом венцу.

   Мне показалось, что прошло не более четверти часа. Четверти часа безумной гонки, нескончаемых поворотов, какой-то жуткой паутины и шныряющих под ногами разной степени кошмарности существ. И вот, наконец, лидер нашего маленького забега заметно притормозил. Мне признаться показалось, что зверюга просто устала, но Дамми буквально заискрился и довольно чувствительно ударил меня в плечо, символизируя вроде бы удачный раунд нашего затянувшегося поединка с искариаром. Я уже хотел не менее достойно и болезненно ответить, но в этот миг позорно споткнулся обо что-то большое и мягкое. Едва удержавшись на ногах, я запоздало присмотрелся и не особенно скорбно вздохнул. На неровном дереве безмятежно и бездыханно лежал смутно знакомый цверг из команды Перестука. Из разорванной груди все ещё текли ручейки неторопливой крови, а в остекленевших глазах замерла скука.

   - Кто-то отбирает твои трофеи, Серебро, - мы все были циниками.

   Арн гор Даминион презрительно хмыкнул и медленно пошел вперед. Туда где в узком проходе исчез наш израненный проводник. Туда где хозяйку-тьму разрезал тусклый пугливый свет и где даже я чувствовал пульсацию странной, загадочной и прекрасной жизни. Туда где неистово расцветал венец искариара.

   Мы перешагнули высокий порог и попали в небольшую, невысокую пещеру. По краям пещеры... а впрочем, я смотрел только в центр. Именно там с высокого потолка спускались длинные причудливые ветви. Хаотично переплетаясь, они добирались почти до самого пола, не дотягиваясь до него буквально полсарка.

   С концов ветвей устремлялись друг к другу бугристые темно-золотые отростки. Вонзаясь друг в друга подобно сонму влюбленных, они образовывали неровные круг, от которого исходило осторожное призрачное свечение. Ошибиться было невозможно. Перед нами сиял венец искарира.

   Дамми довольно захохотал, сделал пару решительных шагов вперед и вдруг резко отпрыгнул в сторону, реагируя на нервно окликнувший нас силуэт у стены. С трудом преодолев бесконечно разумное желание ответить на слово стремительным выстрелом я сделал вполне успешную попытку разглядеть нашего потенциального знакомого. Впрочем, цверг все равно засмеялся первым. В узкой, жуткого вида клетке из толстых и, похоже, непробиваемых сучьев отчаянно подпрыгивал и звал на помощь Орник Перестук.

   - Кинжал в спине твоей удачи, Перестук, - Дамми был крайне доволен увиденным.

   - И кинжал ржавый, - я в целом тоже был не разочарован.

   - Прыгай!

   Я прыгнул. Я всегда беспрекословно делал то, что велел мне этот сильный, самоуверенный голос. Я знал, что старый шут не станет тревожить меня по пустякам.

   Я прыгнул и краем убегающего взгляда заметил, как на том месте, где я только что стоял, взмывают вверх острые бесстрастные ветви, образуя что-то очень похожее на клетку лепрекона. А ещё я увидел, как опаздывает со своим прыжком Дамми. Впрочем, не прошло и мгновения, а алый цверг уже выхватил ножи и бешено ударил ими по нежданным тюремщикам. К нашему общему и полнейшему разочарованию должного эффекта это не произвело. Ещё с десяток секунд Дамми предпринимал яростные попытки пробить неумолимые затворы, а потом злобно посмотрел в мою сторону.

   - Венец, Черный! Достань венец!

   Я молча кивнул, решив оставить на потом заботы о вызволении цверга из древесной клетки, и с известной осторожностью направился к безмятежно сияющему кругу. Пройти мне предстояло не больше двадцати шагов, но в данных обстоятельствах и это вполне могло оказаться долгой дорогой. И я не одолел и половины пути, когда понял, что долгой это возможно мягко сказано.

   Я не ощутил никаких перемен, ничего нового в окружающей темноте, чуть оттеснить которую, позволял лишь отнюдь не дешевый амулет. Темнота была прежней, вот только в ней кто-то завелся. Кто-то кого я очень не хотел видеть. Но разве в наше время кому-нибудь интересны желания бедного искателя сокровищ.

   Сквозь изгибы сотворенной ночи проступила высокая, сгорбленная фигура. Длинные, достающие до пола руки лениво загребали пустоту. Ног мне различить так не удалось, за что я впрочем, был почти благодарен. Крупная, похожая на старый пень голова была опущена. Фигура вдруг резко вильнула в сторону и скрылась из виду, словно задернув невидимый занавес. Я суетливо завертел головой, но вокруг была лишь тьма.

   - Шальная кровь! - голос Дамми звенел от злости. - Это ходок, Черный! Не шевелись! Шаг в сторону и ты уже не найдешь дороги обратно!

   - Диос свидетель, я мечтаю прожить остаток дней в ином месте! - злополучный венец отходил на второй план.

   - Не шевелись! - от бессилия цверг начинал повторяться.

   Мне пришлось топтаться на месте не меньше минуты (очень дерьмовой минуты), прежде чем страж венца вновь почтил нас своим присутствием. Ходок возник ещё более неожиданно, чем в первый раз. И теперь он оказался гораздо ближе. Неприятно ближе. Голова его была все также скорбно опущена. И все же он явно видел то, что хотел. По ногам ударил тугой кулак злорадного ветра. Огромная рука скучающе потянулась к моему лицу, помимо воли заставляя отшатнуться. Я сделал короткий шаг назад.

   - Стой!

   Поздно! Голова закружилась, взор утратил четкость, земля зашаталась под дрогнувшими ногами. Я уходил, уходил куда-то недалеко, но, наверное, навсегда. Меня словно заталкивали в огромный клубок петляющих дорог. Клубок, который никто и никогда не размотает. Ещё один неизбежный шаг и всё.

   Могучая, закованная в ледяную сталь рука крепко схватила мое предплечье и рванула назад. Мгновенная боль и я уже снова стоял в едва не покинутой пещере. И на этот раз стоял не один. Рядом со мной с согревающим сердце спокойствием лязгал додревними доспехами Кариф шай Миано.

   - Свои дороги выбирай только сам, - Кариф укоризненно повернул высокий шлем в мою сторону.

   Я сделал виноватое лицо и не слишком широко развел руками, после чего так и не придумал достойного ответа. Впрочем, для разговоров сейчас было явно не лучшее время. Лишь скрежет ножей нерастерявшего ярости Даминиона нарушал наше пятисекундное молчание.

   Ровно столько хватило ходоку для осознания своей возможно первой неудачи. Чуть дрогнула лишенная изящества голова, так и не удостаивая нас радости взгляда. Массивное тело качнулось вперед, обозначая удивленное нетерпение. Корнеобразные руки снова пришли в движение, стремясь ко мне с все той же простоватой надменностью.